俺の幼馴染みは戦場の女神になれない

1-11 女癖の悪いやつは自覚がない

　冷たい秋の風が髪を揺らして抜けていった。

　寄り掛かったフェンスが軋（きし）む音を耳にし、モーリスは僅（わず）かに体を起こす。そして、目の前で浅い息を繰り返すケイに、短くどういうことかと問い直した。

　単に、軍人として先行きを不安に思っているようには見えなかった。

　しばらく言葉を選ぶように思案する様子を見せたケイが、重い口を開いた。

「……銃を構えると、俺、ある男の顔を思い浮かべてしまうんです」

「男？」

「標的が、全部、そいつに見えてしまうんです！」

　声を荒げたケイは一度、唇を噛むと「どうしたら良いでしょうか」と声を絞り出してモーリスを見上げた。

（誰かを撃ち殺したいと思っている、ということか？）

　身辺調査書を思い浮かべたモーリスは首を傾げた。

　軍人が私情で人を殺すなどあってはならない。特に厄介なものが多い魔装具に関わる場合、その身辺調査は念入りに行われる。将来、隊を率いることになるだろう候補生ともなれば、その調査は家族、友人にまで及びる。小さな火種が大火事にならないよう、あらかじめ把握するためだ。

　しかし、ケイの身辺に火種となるような事柄は見受けられなかった。

「どういうことか、詳しく話せるか？」

「……俺、出身はこのアサゴなんです」

　促されたケイは、どこから話せばいいのか少し考えたのだろう。ぽつりぽつりと話し始めた。

「軍人になろうと思ったのは、家族を守るためでした。三年ぶりに戻ってきて……先週、母が面会に来てくれたんです」

　先週と聞いたモーリスは、身なりの良い夫人が基地を訪れていたことを思い出した。

　穏やかそうな夫人の髪には白髪の束が見られ、苦労しているのだろうことがうっすらと伺えたが、ケイの姿を見て心底安堵したように微笑んでいた。彼もまた、自信に満ちた顔をしていた。

　それを遠目に見ていたモーリスは、その時、少しばかり懐かしさを感じたくらい微笑ましい光景だった。

「その時……幼馴染が婚約したと聞きました」

「そりゃ、めでたいな」

　安易に口走ったモーリスは、ケイが顔をくしゃりと歪ませるのを目にして、心の中でし（・）ま（・）っ（・）た（・）と己の軽率さを呪った。

　幼さの残る双眸（そうぼう）に涙がにじんだ。

「相手は、染野（そめや）少佐のご子息です」

「なっ！　マジか──」

　思わず声を上げたモーリスは天を仰いだ。それを見て、ケイは肩を落とす。

　わずかな沈黙が二人の間に流れた。

　モーリスの脳裏に浮かんだのは、このアサゴの整備、開発の中心人物である染野少佐とその息子だ。

　染野少佐自身は人当たりが良くて、軍内部でも悪い評判など聞くことはない。むしろ、部下からも慕われている評判の良い上官だ。それとは真逆の悪評を持つのが、息子──染野慎士（そめやまさし）だ。怪我がもとで退役し、金融機関で働く非戦闘員となった。見目が良く、片足を失っても明るく振舞う姿に同情フィルターがかかっているのか、妙に女性人気が高いことでも有名だ。しかし、彼はとてつもなく女癖が悪いのだ。

　染野慎士の話を、モーリスもよく耳にしていた。耳にしていたというよりは、顔の良さと女癖の悪さがよく似てると、古い仲間から冷やかされることが多いといった形だったが。

「心配にならない方がどうかしてると思うぞ」

　そもそも女を泣かせているという自覚がないモーリスは、自身のことを棚に上げて言い切った。それに、ケイは曖昧（あいまい）に笑って頭（かぶり）を振った。

「最初は驚きました。でも、彼女が幸せになるなら相手は誰でも良いとも思ったんです……」

　随分と殊勝（しゅしょう）なことを言うもんだと思いながら、言葉を詰まらせるケイを見たモーリスは内心で、嗚呼（ああ）と言葉を零した。

　ケイの顔は、一つも納得したものではなかった。

「……三週間前の休暇の時に、俺、見ちゃいまして……」

　さらに口籠ったケイの視線が忙しなく泳いだ。この先を話すべきかどうか、必死に考えているだろう。