<103> 香織の秘密基地
次の週末、二度と行かないと誓ったはずなのに、陽一は原田家に向かう車の中にいた。
不貞腐れて車に揺られながらも、心の底の方に、僅かに楽しみにしている自分がいる。
その気持ちを否定するように、ますます難しい顔をして、外の景色を眺めていた。
原田の家に着くと、先週の老婆が外で洗濯物を干していた。
佐藤の祖母は車から降りると、老婆に挨拶をした。
陽一も車を降りると、周りを見渡し、無意識に女の子を探した。
老婆と祖母が家の中に入ろうとした時、
「俺、裏の竹林に行っていい?」
と二人に聞いた。
すると老婆が、
「いいよ、見ておいで。ついでに香織を連れてきておくれ。スイカが冷えてるからみんなで食べるよって」
笑いながら陽一にそう言うと、暑いから早く入れと佐藤の祖母を家の中に引き入れてしまった。
陽一は二人が家に入るのと同時に、納屋の裏へ駆けて行った。
裏に来た途端、日陰になって涼しい。
以前と同じように、二羽の鶏が悠々と歩き回っていた。
陽一は竹林の中を覗いてみた。だが、中には誰もいそうにない。
でも、香織を連れてこいと言ったくらいなのだから、この辺にいるのだろう。
「ま、いいや、別に」
香織を連れて行くのはついでだ。そんなことよりも自分は竹林に興味がある。
陽一は竹林に一歩足を踏み入れた。だが、その時、後ろの方でガサゴソと音が聞こえた。
ビックリして後ろを振り向くと、納屋に接するように建っている小さな小屋から香織が出てきた。
香織は二つの箱を持って出てくると、こちらを振り向いている陽一と目が合った。
「あ!この間のお兄ちゃん!」
一瞬驚いたように目を丸めたが、すぐに笑顔になった。
「チッ」
陽一は見つかったというバツの悪い気持ちと、自分の小さな冒険を邪魔された苛立ちから、思わず舌打ちをした。
香織は陽一の不機嫌さなどまったく気が付かないようだ。
すぐに陽一の傍に駆け寄ってきた。
「お兄ちゃん!遊ぼう!」
香織は楽しそうに笑うと、
「お店屋さんごっこしよう!お店の台はあそこだよ!」
そう言って、箱を持っている両手で竹林の中にある物置台を指した。
「この箱に石と貝殻が入ってるよ。これが売り物だよ!」
ニコニコと笑って箱を掲げて見せる香織に、陽一はげんなりした。
「嫌だよ。ごっこ遊びなんて」
冷たくそう言うと、くるっと向きを変えて竹林から出た。
香織のせいですっかり興が冷めてしまった。
「お前のひいおばあちゃんが呼んでたよ。スイカ冷えてるってさ」
陽一はぶっきら棒に言うと、母屋の方に戻ろうとした。
その時、小さな小屋が目に入った。さっき香織が出てきた小屋だ。
陽一は気になってその小屋に近づいた。
香織は陽一を追いかけて傍にくると、小屋の横に立った。
「これ、香織の秘密基地だよ!」
「秘密基地?」
自慢気に話す香織に、陽一は素直に驚いた。
すぐに中を覗いてみた。
思ったよりも広い。小さい子なら二人は余裕で入れそうだ。
床には綺麗なゴザが引いてあり、小さい椅子が一個置いてある。
「へえ、すげ・・・」
陽一は感嘆して思わず呟いた。
「中に入ってもいいよ。でもお靴は脱がなきゃだめだよ」
「脱ぐのかよ・・・」
陽一は面倒くさいと思いながらも、好奇心に負け、靴を脱いで中に入った。
入ってい見ると、入り口が思ったより小さいのか、日が入らず、想像以上に薄暗い。
天井も低く、立つことはできない。
だが、この狭い空間と薄暗さに何とも心が弾む。
自分だけの空間、まるで隠れ家のようだ!
「前はもっとボロボロだったんだけど、おじいちゃんが綺麗にしてくれたんだよ。香織がいつもここにいるから」
香織は入り口にしゃがんで、興味深々に眺めている陽一に話した。
「へえ・・・」
「へへへ~、いいでしょ?」
香織はしゃがんだまま頬杖を付いて、自慢気に笑った。
「でも暗い」
勝気な陽一は、ここの薄暗さにさえ魅力を感じているくせに、得意気に自慢してくる女の子に、つい反発してしまった。
「かいちゅうでんとーがあるよ」
香織は小屋の中を指差した。
陽一は香織の指した方向を見ると、隅の方に細手の懐中電灯が置いてあった。
「暗くなったらそれを使うんだよ。そしたら明るいもん」
陽一は懐中電灯を手に取ると、スイッチを入れて周りを照らした。
想像以上に中が明るくなる。
懐中電灯のスイッチを入れたり切ったりして弄んでいるうちに、ピンっと一つのアイデアが思い浮かんだ。
「いい事思い付いた!」
陽一は悪戯っぽい笑いを香織に向けた。
「この懐中電灯、天井に吊るそうぜ」
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