<40> 王子様
香織は盛大にビールを噴き出した。
「お、おい、大丈夫か?」
湊は慌てて香織におしぼりと手渡すと、咳き込むその背中を摩った。
その行為に香織は青くなった。
「・・・!だ、だい・・・じょぶ・・・だか・・ら」
香織はおしぼりを口に当てたままそう言うと、姿勢を正し、湊の手からそっと逃れた。
周りを見ると、全員が陽一の方を見ている。
今まで冷やかしていたお局様も先輩も、突然の陽一の登場に目を奪われていたらしく、自分たちを見ていなかった。
良かった・・・。これ以上冷やかされては堪らない。
だが・・・
一番見られたくない人には、絶対見られている・・・。
そう確信しながら、チラッと陽一を見た。
香織が見上げた時には、陽一はもう別の方を見ていた。
「よかった!副社長!ささ、こちらへ」
常務に促され、上座の席に向かって歩いていた。
陽一が席に座ると、すぐに秘書の女性が傍にやって来た。
「良かったです!副社長、来られないとおっしゃっていたから」
そう言って、おしぼりの袋を破り、陽一に差し出した。
「ありがとう。思ったより早く要件が終わってね」
陽一はにっこりと笑い、礼を言いながらおしぼりを受け取った。
その様子を他の女子社員はギラギラした目で見つめている。
もう一人の秘書が、店員が持ってきたグラスとビールをひったくるように受け取ると、
「どうぞ」
と、そっと陽一の前に置き、ビールを注いだ。
これに対しても、陽一はにこやかに礼を言った。
後れを取った女子社員は歯ぎしりをしながら二人を睨んでいる。
「まるで、ハイエナね・・・」
お局様がボソッと呟いた。
☆
改めて乾杯をし直した後、陽一の席の周りは女子社員でほぼ満席状態になってしまった。
常務や専務ですら別の席に追いやられ、呆れたようにその様子を見ている。
そして独身男性陣たちを慰めるように、上役自らお酌に回った。
呆れたように見ていたのは香織も同じだ。
呆れたというより、唖然とした。
ここまでの人気ぶりとは・・・。
「す、すごい人気ですね・・・」
「副社長が来るといつもこんな感じよ」
お局様はもぐもぐ口を動かしながら、箸で陽一を指した。
「だって、あんなにハイスペックで独身男性ってそうそういないじゃない?」
「ホント、男の俺だって憧れちゃう」
先輩は笑いながら、グラスに残ったビールを飲み干した。
香織はビール瓶を手に取ったが、湊がサッとドリンクのメニューを渡した。
先輩はメニューを見ると、ハイボールを頼んだ。
湊の手際の良さに、香織は目が点になった。
「ふふ、ああして座っていると本当に王子様みたいよね~。女性陣に囲まれてさ~」
(王子様・・・)
お局様の言葉に、香織は陽一の方を見た。
傍にいる女性たちにあれこれ世話をやかれ、居心地がよさそうだ。
そして、チラッと湊を見た。
湊はお局様の空いたグラスを遠くへ下げ、メニューを渡している。
注文を聞くと、すぐ店員に知らせる。
幹事でもないのに、サッと動く行動に無駄がない。
それに比べで自分は何んだろう。
やってもらってばかりだ。
陽一にしても湊にしても・・・。
(あの人はやっぱり王子様なんだ・・・)
本来、世話をされる側・・・。
そしてそれが様になる。
秘書の女性の率ない動きを見ていると、とてもあんな芸当、自分にはできない。
(はは、私よりも加藤君との方がずっとお似合いかも・・・)
思わず、心の中で自虐的に笑った。
「ホント、ホント。王子様はどんなお姫様をお嫁さんに貰うのかしらね?」
「あの中から出るかしら?お嫁さん」
「いや、無いでしょ!どこかの社長令嬢でしょ!」
「そうよね~。でも、秘書の子はありうるわよ。結構いいところのお嬢さんらしいから」
「へえ!そうなの?」
香織はそんなお局様の会話に耐えきれず、フラ~と席を立つと、お手洗いに向かった。
香織はトイレの個室に暫く籠って、気持ちの整理をしていた。
陽一が視界に入っても動揺しないように、何度も何度も自分に言い聞かせた。
そして、お手洗いから出ると、廊下で湊が待っていた。
「大丈夫かよ?戻るのが遅いから心配したぞ。そんなに酔ったのか?」
「え?ごめん、ごめん!全然違うよ!」
香織は慌てて否定した。
「そうかぁ?」
湊は心配そうに香織の顔を覗き込んできた。
急に距離を詰められて、焦って半歩後ろに下がり、
「ホント!ホント!全然平気!トイレが混んでて、待たされてただけだから!」
つい嘘を付いてしまった。
「ならいいけど。大丈夫なら戻ろうぜ」
「う、うん」
戻る湊の後ろを、香織は後ろめたい気持ちで付いて行った。
☆
懇親会も無事に終わり、店から出ると、すぐに若手社員が二次会の店を決め始めた。
その間も陽一は女子社員に埋もれるように囲まれている。
お局様たちなど、家庭を持つ女性陣はここでお開きのようだ。
「お疲れ様でした~」
と、にこやかに去っていく。
香織も後を追うように、
「私もこれで、お疲れ様でした~」
爽やかに去って行こうとしたが、あっさりと湊に捕まった。
「え?何だよ、行くだろ?二次会」
湊に腕を掴まれて、焦って陽一を見た。
だが、陽一は全くこちらを見ていない。
相変わらず、女性たちと楽しそうに話している。
「いや~、やっぱりちょっと飲み過ぎたって言うか・・・。今日は帰ろうかなって・・・」
「え?マジか?大丈夫か?」
「あ、うん!心配するほどじゃなくてね、二次会まではお腹いっぱいみたいな?・・・」
「送ってくか?」
香織はブンブンと首を振ると、丁度その時、後輩の男性社員が湊に声を掛けてきた。
二次会の店の相談のようだ。
今だ!とばかりに、香織はにっこり湊の腕をポンポンと叩くと、
「ごめん!今日は帰るね。二次会、みんなで楽しんできて!」
そう言って、速足で地下鉄の駅に向かった。
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