カフェバー「ムーンサイド」～祓い屋アシスタント奮闘記～

進むか、やめるか

　この部屋は悠くんの遊び部屋として使われていたのだろう。

　亡くなったからって、子供の物を片付けもせずに放置して引っ越すなんて……。

　俺は室内に一歩踏み込んだ。

　開かれたままのお絵かき帳の周りには色鉛筆が散らばり、部屋の隅にはヌイグルミが一つ転がっている。オモチャ類は少ないが、脱ぎ捨てられたままの子供服や、パンの空き袋、ジュースの紙パックなどもある。

　ここで悠くんはどんな風に過ごしていたんだろう……。

　息をするのを忘れていたことに気づき、小さく深呼吸する。

　俺は霊的なものは何も感じないし見えない。

　それでも、この空間にいるのが辛い。

　下から万里の声がする。

「つづきー？」

「すぐ行く」

　返事しながら部屋を出て階段を下りていくと、万里が下で待っていた。

「悠くんの『お母さん』がいる場所、だいたい分かったよ。早く行こう」

「えっ、もう？　管狐ってすごいんだな……」

　驚く俺に、万里はちょっと得意気に小さく笑った。

　俺たちは家を出た。

　ゆっくりと外の空気を吸う。俺は何度か深呼吸してから歩き出した。

　管狐の案内で数歩先を歩く万里の背中を、複雑な気分で見つめる。

「万里……さっきの家で、悠くんは……その、何か色々思い出したかな？」

　俺の問いに、万里の肩が小さく揺れた。

　万里はこちらを振り向くことなく、声だけが返ってくる。

「少しは思い出したみたい……それに、あちこちに生前の意識の残骸が残ってた……」

「意識の……残骸？」

　強い想いみたいなものだろうか。

「うん、『お腹減った』とか『寂しい』とか『痛い』……とか」

　俺は息をのんだ。

　あの家にいた間、万里は苦しむ悠くんの声を聞いていた――……？

　口を開こうとするが、万里の背中に何を言えばいいのか分からない。

　少し迷ってから、俺は万里の肩を掴んだ。

　万里の足が止まる。

「万里、悠くんの『お母さん』を探すの……もう、やめないか？　生きてた時の事、あんまり思い出さないまま天国に送ってやった方がいい気がする……」

「でも……」

　ようやく俺の方を見た万里の瞳が揺れた。

　俺は言葉を失った。

　万里は泣くのを我慢している。

「それでも、悠くん……『お母さんのこと、好き』って……『会いたい』って、……言って、る」

「……――っ、……」

「都築、もう少しだけ……一緒に、探してくれる？」

　あぁ、もう！　そんな表情（かお）で、そんな聞き方……断れる奴なんかいない！　

「あ、当たり前だろっ……乗りかかった舟だ。ほら、行こう！」

　俺が促すと、万里はスンと小さく鼻を啜り、再び歩き出した。

　本当にこのまま進んでしまっていいのか？　と、俺の中で問い続ける声に耳を塞ぐ。

　どうするのが正しいのか、何が正解かなんて俺には分からない。

　ざわつく心を抱えたまま、俺は万里の後をついて夜の住宅街を歩き続けた。

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「え……タクシーっ！？」

　いったん駅前まで戻り、タクシー乗り場に並ぶ万里に俺は目をむいた。

　考えてみれば徒歩圏内で引っ越しのわけがない……当然と言えば当然、だが。

「都築？　どうかした？」

「あ、……い、いや……うん、そうだよな……」

　俺はポケットから財布を取り出し、中を確認する。

　バイト代が出たばっかりで良かった。

　あまり遠くじゃないことを祈ろう……。

　駅前ロータリーに滑り込んで来たタクシーが目の前に停まる。

　万里に続いて後部座席に乗り込んだ俺は、タクシー代金のメーターに『深夜料金』と書かれているのを見て、絶望した――……。

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「ありがとうございました」

　タクシーの運転手さんに支払いを済ませて降りる。

　今月の食費が半分消えた……。

　万里の指示は「次で右に曲がって」とか「とりあえず真っ直ぐ」などなど、時には「ちょっと引き返して」なんて、かなり適当に聞こえたと思う。しかし運転手さんは嫌な顔もせずにタクシーを走らせてくれた。

　感謝の気持ちで走り去るタクシーを見送り、万里へ声をかける。

「万里、どの家なんだ？」

「あれだよ」

　万里が指差したのは、二階建ての小さなアパートだった。

　上下合わせても八部屋しかない。

　俺が住んでるアパートと同じくらい年季が入ってそうだ。

　迷うことなく外階段を上がっていく万里に、俺もついて行く。

　二階の一番奥の部屋の前に立ち、万里は何かを探るようにドアを見つめる。

　小さなネームプレートには『三井』と書かれていた。

　ドアの横にある小さな窓から明かりが漏れ、かすかにテレビの音らしいものも聞こえる。

　在宅だ。

「えっと……いきなり訪ねても、びっくりさせちゃうよな……」

　ここまで来て、不覚にも何も考えていなかったことに気づく。

　いきなり見知らぬ二人が訪ねて来て、昨年の事故のことや悠くんの話をされても、困惑させてしまうだろう。下手したら警察を呼ばれかねない。

　万里はドアを見つめたまま口を開いた。

「大丈夫、ちょっと会わせてあげるだけだから」

　ネームプレートの下にある呼び鈴に、万里が手を伸ばす。ピンポンという割れた音がした。

　少し間が空いて、細くドアが開く。

「誰？」

　ダルそうな女性の声。

　ドアの隙間から俺と万里を見比べる瞳は警戒心丸出しだ。

　万里は女性の質問に答えることなく、逆に問いかける。

「悠くんの『お母さん』？」

　うわ、いきなり直球すぎる！

　女性は無言でドアを閉めようとする。俺は慌ててドアのすき間に足を突っ込んで声をかけた。

「いきなりすみませんっ！　ちょっとだけお話しできませんか？」

「なっ、何なのよ、あんた達！　警察呼ぶわよ！」

　その時――……、

　声を荒げる女性の目の前で、万里がパンッ！　と両手を打ち合わせた。

「えっ？　万里っ！？」

　女性は茫然と立ち尽くす。体は強張り、マネキン人形のように動かない。

　俺たちの姿など見えていないかのように瞳は光を失い、口は半開きだ。

「万里、これ……大丈夫なのか？」

　恐る恐る問いかけると、万里は小さく頷いた。

「大丈夫。今、悠くんと会ってもらってる」

「会ってもらってるっ！？」

　俺はまじまじと女性の顔を見た。

　空（くう）を見つめている瞳が、徐々に恐怖の色に染まっていく。

　青ざめ、口はわなわなと震えている。

　いや、これ……どう見ても大丈夫じゃないだろ……。

「万里、マズいんじゃ――……っ！？」

「きゃあぁぁぁああああっ！」

　女性の悲鳴にかき消され、俺は最後まで言えなかった。

　呪縛が解けたのか、女性はそのまま部屋の奥へと転がるように逃げていく。

「あ、あのっ……三井さんっ！？」

　心配のあまり、俺は部屋の中へと追って入る。

　六畳一間の部屋の一番奥で、女性はガクガク震えながら両手を振り回している。

「来ないで！　こっちに来ないでよっ！！」

　俺への言葉じゃないのは、その目を見れば分かる。

　女性は俺が見ているのとは全く別の空間にいるかのように、恐怖で顔を引きつらせている。

　さすがにやり過ぎじゃないか？

　亡くなってしまった子供に対する母親の態度とは思えないが、それでもこれ以上続けたら心を壊してしまいそうだ。悠くんにしたって、どんなに会いたかったとしても、こんなに怯えられたら嬉しくないだろう。

「万里、そろそろ終わ――……っ？　万里！？」

　声をかけつつ振り返った俺の目に飛び込んで来たのは、今にも泣きそうな表情（かお）の万里だった。

　万里は女性の元へ走り寄り、声をかける。

「一度でいい……一度だけでいいから、抱きしめてあげて！」

　悲痛な万里の声は女性の耳に届いたのか、女性は激しく首を振った。

「なに言ってんのよ！　こんな、気持ち悪いっ！　やめてよ！！」

　激しい拒絶――……。

　霊体の悠くんは、生前とは変わり果てた姿になってしまっているのだろうか……。

　突然、万里が素早く動いた。

　女性を庇うように立ち、印を結んだ万里は声を上げる。

「悠くん、ダメっ！　『お母さん』は連れて行けない！　悠くんっ！」

　えええぇぇぇええええ～～～～～～っ！？

　悠くんは、母親をあの世へ連れて行こうとしてるのかっ！？

　俺はどうすればいいのか分からず、呆然と立ち尽くした。