カフェバー「ムーンサイド」～祓い屋アシスタント奮闘記～

双子

　俺の悲痛な訴えにも店長は顔色一つ変えない……。

　お互い一歩も譲る気はない俺たちを見かねたように、橘が口を挟んでくる。

「尾張さん、何とかなりませんか……？」

　さっきは兄弟ゲンカしてたけど、橘だってむやみに弟を死なせたくはないだろう。

　依頼主である橘からの相談は、さすがにムゲに出来ないようだ。

　店長は軽く腕を組み、何やら考えるように天井を見上げる。

「問題は二つ。一つめは、うちのアシスタントがごねてる。この子……一回ヘソ曲げたら、かなり面倒なんだよねぇ……根に持つタイプだし」

　店長め、よく分かってるじゃないか！！

「そして二つめ、こっちはかなり深刻だ。橘くん、自分で分かってないと思うけど、橘くんと万里くん……二人は力を共有してる」

「え……共有、ですか？」

　問い返す橘だけでなく、万里も顔を上げて店長を見た。

「おかしいと思ってたんだよね。二人とも尋常じゃないほどの力を持ってる。コントロールが難しいほどに……。でも、こうして二人を見て分かったんだ。君たちは力を共有してるから、一人で二人分の力を使えるってこと。まぁ片方がガチで使い過ぎたら、もう片方はエネルギー不足で何もできなくなるだろうけど……」

　橘と万里の二人は目を見合わせた。

　店長は説明を続ける。

「二人が同じタイミングでフルパワー使うことなんて今までなかっただろうし、別々に暮らしてたんだ……気づかなくても仕方ないと思うよ。それにしても、双子って面白いね……本当に興味深いな」

　そういえば橘を初めて見た時、店長は「ご隠居以上」だとか「まるで先祖返り」だと、その力に驚いてたな。

　ということは、つまり……

「万里くんが死んだら、橘くんの力は一人分に……今までの半分になっちゃうってこと」

「えぇ～っ！？」

　橘だけでなく、俺を取り押さえていたオジサン達からも驚愕の声があがった。

　一人だけ冷静な店長は続ける。

「いきなり力が半分になったら感覚も変わるし……しばらくは、まともに術を使えないだろうね……。そもそも力の総量が変わるから、今まで普通に使えてた術も使えなくなる可能性がある。橘家当主として、まともに仕事できなくなるのはマズいよねぇ……」

　橘は目を見開いて青ざめ、口をパクパクさせている。

　そうとうショックみたいだ……。

　さらに、店長の容赦ない言葉が続く。

「橘家としては大損害だよね」

　混乱しまくりの橘……、見ててちょっと可哀そうになる。

「で、でも……このまま禁忌の式神を野放しにするわけには……」

「他の祓い屋の手前、きちんと対処しないと、身内に甘いだのルール無視だの色々言われるだろうね。対外的な問題だけじゃなく、橘家の身内からも疑問の声があがるだろう」

「…………」

　橘は黙り込んでしまった。

　八方塞がりじゃないか……。

　俺としては、万里を死なせるわけにいかないってのは大賛成だ。

　でも、式神を解放してもしなくても、どっちにしろ橘は大ピンチってことだよな……。

　訪れる沈黙……。

　橘、俺、万里、そしてオジサン達……ゆっくりと全員を見渡し、店長は小さくふふっと笑った。

「そこで、ムーンサイドからの提案なんだけど……式神は解放して、万里くんは今ここで粛清しよう。表向きには、ね」

「……え？　て、店長っ？　どういう意味ですか？」

「だから、今ここに居る全員が口裏を合わせるんだ。万里くんは今日ここで死んだことにしちゃう。こっそり生き延びて、式神と楽しく暮らせばいい。まぁ、これからは目立つような悪さはできないけど、それは我慢してもらうしかない」

　軽く首を傾げて綺麗に微笑む店長……あぁ、悪だくみしてる時の表情（かお）だ。

　言われてみれば名案だが、……本当にそれでいいのか？

「そ、そんなの……っ、……大丈夫なんですか？」

「バレなきゃいいんだよ」

「………………」

　綺麗で妖しい店長の悪戯っぽい微笑みに、橘もオジサン達も……そして俺も万里も、その場にいた誰も反論できなかった。

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「と言っても、さすがにこの家で一人で野放しにしておくことは出来ない。目立った悪さをしないようにお目付け役も必要だし、見つかりそうになった時のために匿（かくま）う場所も要る」

　オジサン達から解放された俺と万里は、店長と橘と一緒に座って話していた。オジサン達は壁際に並んで成り行きを見守っている。

　店長の提案という名の「隠蔽（いんぺい）工作（こうさく）」を、全員が神妙な面持ちで聞いている。

　ゼミ旅行で京都に行った時から俺は感じていた。橘の身の回りの世話をしたり仕事を手伝ったりする、このオジサン陰陽師集団は信頼できる。

　橘を心配しつつ、しっかりと支えている……優しい人達だ。

　きっと、今回の口裏合わせにも協力してくれるだろう。

「それで、お目付け役と隠れる場所として……」

　店長が言おうとしていることを察した俺は、ちらりと万里を見た。

　素直にＯＫしてくれよ……。

「万里くんの身柄はムーンサイドが預かる」

　万里は驚いたように顔を上げ、店長を見た。

「俺が……ムーンサイドに？」

「まだ高校生だから店の手伝いはさせられないけど、祓いの方は手伝ってもらう。好奇心旺盛で研究熱心な万里くんのことだ、うちに来れば色々と楽しいと思うよ。この世界には、万里くんが知らない術式や理論がまだまだ山ほどある。興味、あるだろ？」

「……一馬も、連れてって……いいの？」

　おずおずと問う万里に、店長は優しく微笑んだ。

「もちろん。ただし、条件が三つある」

「条件……？」

「一つめ、ちゃんと高校に通って卒業すること。二つめは、アシスタントの都築くんを泣かせないこと……これは難易度高いよ。けっこう簡単に泣くから気をつけて」

「人を泣き虫みたく言わないで下さいっ！」

　ムキッと怒った俺を、店長はどこ吹く風でスルーした。

「それから三つめ、僕に向かって管狐を放たないこと。次また、あんなことしたら……お仕置きするからね」

　店長は万里の額を指先でツンと突いた。「お仕置き」……この人が使うと、やたらと怖い言葉に聞こえる。

「分かった……」

　万里が素直に頷く。

　そこで店長は、あ……と何やら思い出して付け加える。

「これは条件じゃないけど、目立つような悪さも当然禁止だ。もう式神に浮遊霊を喰わせてまわったりはしないように……そもそも戦闘用じゃなさそうだし、これ以上強くする必要ないと思うけど」

　万里は軽く項垂（うなだ）れた。

「強くなったら……しゃべるように、なるかと思って……」

「あぁ、なるほど……そういうことか。式神と話をしたいなら、もっと簡単な方法があるよ」

「えっ？　ほんと！？」

　弾かれたように顔を上げる万里。

　今日一番の食いつきの良さだ。

「ちゃんといい子にしてたら、教えてあげる」

　ふふっと微笑む店長に、万里はこくんと頷いた。

「わ、分かった……！」

　万里はもうすっかり店長の提案にのるつもりのようだ。

「よし！　じゃあ、話は決まり……橘くん、ご隠居には僕から説明しに行くから」

「……分かりました」

　橘はちょっと複雑そうだ。

　店長は部屋にいる全員を見渡した。

「それじゃ、これで一件落着……かな。どうかした？　橘くん」

「すみません……あの、僕……万里に謝らないといけないことが……」

　橘は万里の前に座り直した。膝同士がくっつきそうな距離で、橘は万里の顔を見つめる。

「万里、さっきはごめん。ついカッとなって、万里のこと……好きなことしてて気楽だとか、白石家から管狐を奪ったとか……その、酷いこと……いっぱい言っちゃった」

　万里は不思議そうに目を瞬かせて橘の話を聞いていた。

　その言葉を反芻（はんすう）するように、しばらく黙ってから、万里は口を開く。

「俺、京一のこと……自分の意思なんかない、大人の言いなりの『いい子ちゃん人形』だと思ってた。でも、俺がイジワル言ったら、ちゃんと怒った。……さっき、初めて京一とちゃんと話した気がした」

　お、これはアレじゃないか？　雨降って地固まるってやつ！

　そうだよな、今までずっと離れて暮らしてて、まともに話す機会もなかったに違いない。兄弟ゲンカが出来るくらい、距離が近づいたってことだ。

　ふと見れば、壁際のオジサン達も瞳を潤ませたり、微笑んだりして二人を見守っている。

　俺は確信した。

　この『隠蔽計画』は、きっと上手くいく。

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　帰りの車には、店長と万里、俺と橘という組み合わせで乗せてもらった。

　車の後部座席に並んで座った俺と橘はしばらく無言だった。

　橘はぼんやりと、流れる景色を眺めている。

「橘？　疲れたか？　大丈夫か？」

　遠慮がちに声をかけると、橘は物思いから浮上してくるように俺を見た。

「すみません……僕は今まで、万里がどんな風に暮らしてるかなんて考えたこともなかったから……本当に、酷いこと言ってしまって……お恥ずかしいです」

　ずいぶん落ち込んで反省してるようだ……。

　俺は少し迷ってから、口を開いた。

「俺、初めて橘に会った時さ……大人しくて、責任感が強くて、色んなこと我慢して、ひたすら頑張る優等生ってイメージだった。でも、最近……ちょっと変わってきた気がする。責任感は強いままだけど、ちゃんと言いたいこと言ってるように見えるし、自分なりに一生懸命考えて、行動してる。俺は、今の橘の方が……ずっといいと思う」

「都築さん……」

　涙ぐむ橘に、俺はニッと笑ってみせた。

「橘はもっと自分に自信もっていいんじゃないか？　失敗しても、間違えてもいいじゃん。悪かったって思ったら、さっきみたいにちゃんと謝ればいいんだからさ」

　ふとバックミラー越しに、運転手のオジサン陰陽師が、力強く頷きながら涙を流しているのが見えた。

　オジサン、ちゃんと前見て運転してくれよ……。

　俺たちの乗った車は、ゆっくりとムーンサイドへ戻って行った。