眠り姫と琥珀のガーディアン

第10話 温室のダフネー

　資材庫の鍵を閉め、校舎へと戻ろうとする渡邉がふと、足を止める。

　空を見上げると、まだ日は高く、日暮れまで時間がありそうだった。

　少し寄って行こうか…

　渡邉は「憩いの場所」へと、進路を変えた。

　温室のドアを開け、歩みを進めると、全身が洗われるような心地がした。

　全てを忘れられる場所。浄化される場所。

　浄化……

　温室の中程に設置されたベンチに、一人の少女が座っているのが見えた。

　いや、眠っているのか？

　手すりに両腕でもたれ掛かるその姿は、精霊（ニンフ）のような高潔さに光輝いて見えた。

　一条……美月……。

　何度かこの温室で出会ったことのある２年生。

　くすみのない緑の植物の中に溶け込むような清い美しさは、あの学校という世俗的な空間に、共に存在する人間なのかと信じ難くて、温室（ここ）で会うと、つい目で追いかけてしまう。

　気づかれているのか、すぐに視界からは消えてしまい、この数ヶ月は温室（ここ）で見かけることも無くなっていた。

　近くで見ると……ますます……

　象牙の彫刻のような素肌に見入っていると、精霊（ニンフ）が身体を起こし、渡邉を見上げた。

「……え？　っっ……とっ渡邉先生？！　わっっ私寝ちゃってた？！」

　一条は慌てて姿勢を整えてベンチに座り直すと、恥ずかしそうにこちらを伺っていた。

「あ……ゴメン……起こして、しまったかな……。驚かせるつもりはなかったんだけど……」

　渡邉はベンチの前で立ちすくんだまま、美月を眺めながらそう答えた。

　一条の顔、正面から見るのは初めてだろうか……。

　いつもは視線に耐えられずに目を逸らしてしまっていたが、今日はそれすらも出来ない。

　渡邉は言葉もなく美月の面前に立ち続けていた。

「……渡邉先生、温室がお好きなんですか？」

　先に口を開いたのは美月だった。

「あ、あぁ。一条さんも？　温室（ここ）で良く会うよね」

　なんだろう、一条が目覚めた瞬間の、あの目に魔法をかけられたみたいだ……。

　ここに座る彼女も、話す彼女も現実味が無くて、目を逸らしたら消えてしまいそうだ……。

「私はここの雰囲気が落ち着くんです。すごく癒されるというか……、上手く言えないけど、すべてが一度自然に溶けて……じょ」

「……浄化されるみたいで？」

　少し驚いたように一条が俺（こちら）を見た。多分、俺も驚いた表情（かお）をしている。

　同じ感性……？

「先生も？　……そうだったんですね。一緒だったんだ……」

　そう言って一条は俺に（・・）微笑みかけた。

　降りてきた……。精霊（ニンフ）なんかじゃなくて、同じ、人間（ひと）の姿で目の前に。

　俺はしばらくその微笑みに魅了されていたみたいで、恥ずかしそうに一条が目を逸らした時に初めて、自分が一条を見つめ続けていたことに気がついた。

「あ……一条さんもだったんだ。ごめん、ちょっとびっくりして」

　笑って誤魔化して、とりあえずこの場を切り抜けようと考えた。そう、とりあえず、一条の視界からは離れないと……。

　渡邉は数歩先のベンチの端に腰を下ろした。深く、一度深呼吸する。

何か……話さないとかな……。

「えぇ……と……」

　心が落ち着いたところで、ちら、と一条を見ると、一条もこちらを見ていた。

　今日は一条を近くに感じる。手を伸ばせば、届きそうだ。

「先生、もしかして、人付き合い苦手だったりしますか？」

「え？」

「あ、いや、違ったらごめんなさい。ただ、私は苦手で……。こういう時も、何を話したらいいのか全然思いつかないんです」

伏し目がちの瞳（め）は、意味なさげにベンチを弄（いじ）っている左手に注がれているようだった。

「でも……先生も私と同じで、その……、温室（ここ）に癒されに来てるのだったら、無理に話さなくても良いんじゃないかなって思って。一人の時と同じに、ただ温室（ここ）で癒されてくれれば……」

　ふ……と顔を上げて、一条は温室内を広く見渡した。そして、すごく僅かだけど、多分、微笑んだ。

「私は温室（ここ）の木の一つみたいに思って貰えれば……気を遣う必要もないし。先生も私も、温室の（この）癒しの時間を共有できるんじゃないかな……て思うんです」

……消えてしまう……

　俺は一条の左手に自分の右手を重ねていた。小さな手は一瞬びくっと動いたが、俺の手の中に捕らえられたままだった。

「……先生？」

「ありがとう……。一条……さんの心遣いは嬉しいよ。でも違うんだ……」

「いえ、あの、そうじゃなくて、えと……手は……」

「あぁ、ごめん、一条さんが消えてしまうんじゃないかと咄嗟（とっさ）に……。いや、何言ってるか分からないよな……出来れば、気にしないで欲しい……」

　俺は一条のすぐ隣にまで迫り、一条の表情（かお）を窺った。一条は戸惑った表情（かお）で頬がうっすら染まっているように見えた。

「わ、私変な、見当違いのこと言っちゃったんですよね？先生人付き合い上手だし、やっぱり一人の時間は誰にも邪魔されたくないですよね……」

「……そうじゃない」

　俺（こっち）を見ろ、もう一度、瞳（め）を見せて……そうしたら……

　戸惑いの表情で俺に向けられた一条の瞳には、島崎や宮原とは違う「拒絶」の扉があった。

「違う……」

　渡邉は、美月の左手に重ねていた右手を離し、自分の額に当てて俯いた。

　疲れているのか、何がなんだか、思考が混乱して追いつかない……

「……先生？」

　欲しかったのは、俺が本当に欲しかったのは……

「……ごめんなさい……。私、帰りますね。先生はゆっくり温室で休んでいってください」

　ベンチから立ち上がる一条を見上げると、ぎこちないながら俺に微笑みかけてくれた。

　穢れのない美しさってこういうのじゃないか、そう感じると同時に無意識に一条の手をまた掴み、自分の方へと引き寄せていた。今度は一条の手は抵抗をみせたから、立ち上がりつつ、ベンチの前へ更に引き寄せる。正面は俺が立ち、背後はベンチで挟み、動きを封じるような形に持っていった。

「先生？？」

　一条は眉を寄せて、戸惑いの表情に「怖れ（・・）」が混ざり始めていた。

　……違うんだ……。

　渡邉は美月の手をすぐ放して、怖がらせないようにと、困ったような表情（かお）で微笑んだ。

「ごめん、一つだけ気になってしまって……」

「あ、はい、……なんですか？」

　落ち着かない様子で、一条は視線を泳がせていた。

「一条さんは……何を浄化しているの？」

「え……？」

　見上げる一条の顔が近くて、睫毛の一本一本まで見えるようだ。

　長くて密集していて、艶々と光っていて……

　一条は顔を逸らすと、立ち位置を変えようと身動ぎしたので、俺は身体をずらして彼女を解放した。

ベンチから離れて俺から距離を取った一条は、やっぱり視線を俺の足元に泳がせたまま、ボソリと呟いた。

「ごめんなさい……。よく……分かりません……」

「そう……か……。こちらこそ、変なことをゴメン」

「じゃ、私、帰ります。さようなら」

　ぺこっと頭を下げると、一条は慌ただしく温室を出ていった。

　温室には、俯きベンチに腰掛ける渡邉だけが残されたのだった。