【悪逆の翼】

第520話 人類の剣よ

　塗り潰し、覆い尽くし、“無”へと変わる筈であった生命が今、超常の暗黒を引き千切りながら我が道を行き始めた。

　依然世界に同化しながら姿を眩（くら）ませたクロンは、始めて感じる怖（・）気（・）とやらに静かに戦慄していた。

　ぬらぬらとした闇を払い、瞳輝かせた鬼神は言う。

「闇に堕ちても、消え去らないものがあると俺は知っている……！」

　やがてダルフの全身は闇よりい出て、“虚無”を照らす光明の様に照り輝いた。

「それはたとえ神聖（お前）でも、決して消し去る事の出来ない人（・）間（・）の（・）意（・）志（・）だ」

『意志……？』

　漠然と広がる暗黒を見渡し、ダルフは前を向く。

「人は一（・）人（・）じ（・）ゃ（・）な（・）い（・）。どの様な“虚無”に包囲されたとしても」

『何を言っている……』

　息を呑んだクロンは、次に予想だにしない現象をその目にする事となる。

「俺はこの背に乗せているんだ」

『――――！！』

　次の瞬間、ダルフの背後から、鎖の音を立てて棘付き鉄球が前方へと打ち出されていた。それは闇の中でもけたたましい爆音を鳴らせ、小爆発を繰り返して加速の限りを尽くすと、ある筈の無い暗黒の障（・）壁（・）へと衝突し、亀裂を走らせ大爆発を巻き起こした――

『私の闇に……境界線が現れたとでも……っ』

「みんなの“想い”を」

　驚愕とする間も無く、次にダルフの背より放たれて来たのは、巨大な氷柱であった。それはヒビ割れた障壁へと突き刺さり、闇夜に走った亀裂を大きくしていった。

『この空間に堕としたのは、お前一人の筈だ、しかしこれはなんだ……っ』

　灼熱の心火を灯らせたダルフは、毅然とした顔で暗黒へと言い放つ――

「みんなの“心”を――」

『――崩壊？　――“無”が打ち崩される……そんな事が』

　硝子の割れていく様な音が闇を満たし始めると、ダルフの耳元に聞こえて来た。

　下げた右手に、人肌の重ねられていく感覚があった。

「やぁっと二人きりになれたわね、ダルフくん」

「ピーター……っ」

「あら、私は邪魔だとでも言いたいのかしら。どう考えても、それは貴方の方だと思うんだけれど」

「リオ……っン……」

　涙の伝う頬の側に、囁かれた少女の声を聞く。

「後ろを見て、ダルフ」

「え…………っ」

　愛しき声に振り返ったダルフ。

「ぁ――――」

　彼が眺めたのは、何時の間にか背後に大挙していた光（・）の（・）群（・）れ（・）であった。

「みんな……っ……やっぱり居てくれたんだ」

「ずっと居たわ、貴方の側に」

「本当に……っ、みんなっ」

　それらの光の一つ一つは、ダルフに託し、希望を重ねた人々のものであった。見知った顔が、懐かしき笑顔が、ダルフを取り囲んで精一杯に微笑んでいる。

　……グイとダルフの顎が引っ掴まれ、下を向かされた。顔に触れた冷たくも温かい感触が誰のものであるかは、彼が一番良く分かっていた。

「ダルフ……」

「リオン…………っ」

　愛した少女の顔を確かに見下ろし、ダルフは赤面し、涙を垂らした。

「泣かないの」

　そう言って細い指先が彼の涙をすくうと、

「――――っ！」

「…………」

　リオンの唇が、ダルフの唇に重なっていた。

「リオン……おれ、俺……」

「いいのよ、言わなくても分かってる」

「でも、言いたい事が……お前に会えたら伝えたいって思っていた事、が沢山……でも、あれ」

　止めどもなく溢れた思いは、ダルフの口からすんなりとは出てきはしなかった。

　泉の様に湧き出すのは、目尻から彼の頬を伝い、顎先へと集まる雫だけだった。

「なん……で、あれ……どうして、かな。言葉が、出て来ないっ」

「……馬鹿ね」

　光に構成された全身を急速に闇に溶かしゆくリオンは、愛くるしい笑みを携え、一度だけ、彼の額を撫で上げた。

「言葉にしなくたって、言いたい事は全部伝わる」

「……っ……ぅっ」

「だって私の気持ちが、貴方には伝わっているでしょう？」

「っ、ぅ……リオン」

「……。さぁ……時間よ」

　リオンとピーターに肩を押されて振り返ったダルフ。目前にはヒビ割れた“無”の境界線がある。

「貴方の世界を、取り戻して」

「……っ！」

　視線を落とすと、右手には見失った筈のフランベルジュが握り込まれていた。

「ずっと……握っていたのか。闇に覆い隠されても、離さずにいたのか」

　人々に託されし“想い”を握り込み、そこに雷火の二重螺旋が息吹を上げる――

「みんな……」

　名残惜しくて思わず振り返った先には、ただ闇が広がっていた。

「ありがとう」

　薄く微笑んだダルフは涙を拭い、瞬く六枚の白雷と、六枚の天使の翼を、闇夜に開花させていった――

　そして、暗黒に白き閃光が駆ける――

「フゥ――――ッッ！」

　短く息を吸い込んだダルフのフランベルジュが、横薙ぎに障壁を打ち砕く！

『な…………っ』

　“虚無”の世界を叩き崩し、暗黒界が粒子となって崩壊した。

　――躍動したダルフの眼下には今、曇天の下で呆気に取られ、放心するクロンの姿があった。

「刮目（かつもく）しろ、“神”ッ！！」

『不敬な……っ！　――“無”へと（アイン）』

　うねるクロンの毛髪が、無数の激流となって“無”を逆巻かせる。頭上の“天魔”を再び呑み込まんと、その大口を開けて闇へと誘う――

「ハァ――――ッッ！！」

『ナンダ……！！？　お前は“無”を斬るのか。そこにある筈の無い闇まで！』

　“神聖”の寄り集まりし炎と雷電が、巨大剣の一閃に暗黒を切り抜ける――

『その神聖は元より私の力であるぞ、それが何故っ』

　更にと打ち上げられたクロンの闇に、頭上からのフランベルジュが鍔迫（つばぜ）り合う。濃密な暗黒を飛散させゆくは、人の纏う団（・）結（・）の光――

『何故、お前の手中に収（・）ま（・）り（・）き（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）……！』

　神の見上げる天上には、煌めく光の十二が柱となって、何処までも打ち上げられていた。

　だが“神聖”もまた譲らない。突き上げてくる闇は鋭利となって、身の毛もよだつ恐怖の造形でダルフを責め立て始めた。

　フランベルジュの刀身を縦に、暗黒をその巨大剣で受ける構えとなったダルフ。だがそこに消極的な意志の一切は無く、炎の如く揺らめいた刀身から、黄金の眼光が“神”を覗いていた――

「これが、人類の持てる最高峰の一撃……っ」

　飛び散る闇の残滓（ざんし）が、ダルフの肌を切り刻む。闇による外傷は、対象に想像を絶するだけの苦痛を強いる。

　だがしかし！　

　鬼神の眼光は弱まる事を知らず。ますますと苛烈となっていく気迫が、眼下の神さえ竦（すく）ませた――！

『あ……あぁ…………あああぁあああ！！！！』

　必殺の構えに、強く握り締めたフランベルジュ。

　その身に受けたエネルギーを溜（・）め（・）込（・）み（・）、

　紅（・）蓮（・）の（・）如（・）く（・）、（・）真（・）紅（・）に（・）染（・）ま（・）る（・）――！！

「これが人類最後の剣（つるぎ）――」

『――――っ――！』

　――そして“天魔”は吠える。猛々しく、雄々しく、同時に天も突き抜けるかの如く荘厳に。

「『天剣（てんけん）』ダァああああぁあああああああああ――――ッッッッ！！！！！」

　――紅きフランベルジュと共に突き落ちた落雷が、大地を大きく弾け飛ばして陥没させていた……

「…………」

『こんな……事が…………』

　闇夜過ぎ去りしそこに佇むは、光に照らし出された黄（・）金（・）の（・）騎（・）士（・）と――

『私はここに……ありは、しない』

「…………」

『ありはしないもの、まで……お前は斬るのか』

　風になびいた長髪の背後で膝を着いた、胸に巨大な切り傷を光らせた闇の少女。

　静まり返った決着の余韻の中で、ダルフは迷う仕草も無く、真っ直ぐな視線を地平へと向かわせた――

「いつまでも終わらない闇に、人々が光を求めると言うのなら……」

『――――ゥぐぁ――っ！！』

　血走ったクロンの全身――次の瞬間に“神聖”の全身は発火し、爆裂的な光に浄化され始めた。螺旋の雷光に蒼く変化した焔が、少女の全身を締め上げながら空へと焚き上げていく――

『そう……か、お前は自らで無く……人の、為……に……』

　始めて知覚する痛（・）み（・）と屈（・）辱（・）に身悶えしながら、クロンは人類の背を無心に眺め、常世から消えていった。