「水鏡」「風に散る」番外短編集

【風に散る短編】山猫騒動（２）

　朝一番の鳴海の勤めと言えば、一の姫君・瑠璃の剣稽古の相手。

　剣術指南役の鳴海が来るよりも一足早く、瑠璃は素振りで一汗流していた。

　びゅっと一際鋭く空を斬って、瑠璃は一旦その手を止めた。

「瑠璃様、お早いですな」

「ああ、鳴海か。遅かったじゃな……っ！？　……い、か……」

　聞き慣れた鳴海の声にぱっと振り向いて、瑠璃はぎょっと目を瞠った。

「イカ？　イカですと？　瑠璃様、猫にイカを食わすと腰が抜けるのですぞ」

「……な、何の話じゃ」

「ハッ！！？　い、いやいや特に何ということはありませんぞ！？」

　さて、それでは一本、などと気を取り直して、鳴海は木刀を構える。

　瑠璃は迷った。

　鳴海の頭に、見慣れぬ耳がある。

　言動と挙動の不審さは平素と大差ないが、頭上の耳については一体どう突っ込みを入れて良いものか、非常に疑問だ。いや、それ以前に、突っ込んでしまっても良いのだろうか、とさえ思う。

「………」

「さあ、瑠璃様っ！　今朝もお相手仕りますぞ！」

　にっと口角を上げて笑顔を作る鳴海。その体勢は既に正眼の構えを取っている。

　鳴海の威勢に釣られて、瑠璃も木刀を握り直すのだが、視線はやっぱり彼の頭上に向いてしまう。

　じり、と間合いを取るが、今この心境で一本取りに掛かって行く気にはなれない。

「どうなされた。今朝は随分と慎重ですな？　……ならば、私から参りますぞ！」

「──わわッ、しまったッ！」

　気付けば鳴海の姿は瑠璃の視界から忽然と消えていた。

　焦った次の瞬間、瑠璃の背を鳴海の得物がトン、と突いた。

「甘うございますな。いつもの瑠璃様らしくない。何に御気を殺がれておいでか」

「！　くっそう」

（原因はそなたの耳じゃッ！　それは一体何の真似なのじゃあッ！！？）

　訊きたいが訊けない、そんなもどかしさに歯噛みした、その時。

　襷で括り上げられた瑠璃の袖が、強く引っ張られた。

「！？」

「にゃッ………にゃにゃにゃにゃん！！！」

　驚いて背後を見れば、鳴海が血眼になって袖にじゃれついていたのである。

　気になる猫の耳もピンと真上に反り上がり、顔も大変な形相になっている。

「にゃんにゃんにゃんにゃんにゃ」

「やッ、喧しいわ──！！！　じゃれるでない、このバカ！！」

　豹変した鳴海に恐怖心すら覚え、瑠璃は叫んだ。

　その直後、瑠璃と鳴海の間に割り込んできた逞しい腕が、じゃれつく鳴海をべりっと引き剥がしてくれたのが見えた。

「んがにゃん！！」

「大谷殿ッ！！！　何か様子がおかしいと思ったら、やはり瑠璃にまで妙な真似を！」

「！？　銃太郎殿じゃないか！」

　いとも容易く鳴海を剥がしてくれたのは、瑠璃が砲術塾で世話になっている木村銃太郎であった。

　未だにフーッ！　と威嚇している鳴海の首根っこを捕まえて、銃太郎はちらりと瑠璃に目を配る。

「銃太郎殿、こやつ、もしかしてそなたにも妙な事を……？」

「……ああ、ついさっき、門の辺りで突然喉を撫でろと迫られた……」

　げっそりと溜息混じりに答えたが、銃太郎はすぐに鳴海へと視線を戻した。

「フーーーッ！　ギョルルルル、キシャーッ！！」

　手足をバタつかせ、何とか銃太郎の手を振り解こうとしているらしいが、そこは流石、力自慢の銃太郎。鳴海がどんなに暴れても、ビクともしない。

「鳴海が……まるで猫じゃな」

　猫というのもおこがましいほど獰猛に見えるのだが、頭に生えた耳は多分猫で間違いないはずだ。

「大谷殿は最近、猫を虐めたり……ということはなかったか？」

「？　……いや、それは私にもよう分からん。何故じゃ？」

「どう見ても、大谷殿のこの様子は……、絶対に祟りか呪いか憑依だぞ」

「！！」

　二人がまじまじと鳴海を見詰めれば、威嚇する唸り声は一層激しくなる。最早それは、鳴海本人というよりも、鳴海っぽい猫にしか見えなかった。