～思い出をありがとう、栗木くん～

「格闘家」前編

　商店街の中にある年季の入った中華料理屋「散々軒（さんざんけん）」。

　その店のテーブル席で、今、黙々と担々麺を食べている男が居た。

　彼の名は、小田中小平（おたなか　しょうへい）。24歳。

　プロの格闘家である。

　身長185センチの大きな身体が、黙々と麺を吸い込んでいく。

　格闘家と言う職業柄なのか、彼の顔つきは食事中も険しい。

　まるで怒っているかのように、麺を啜っていた。

　いや、実際、彼の心は怒りで満ちていた。

　今の小田中はスランプだった。

　彼は子供の頃から、体躯に恵まれ、運動神経も良かった。

　そして、なにより実家はボクシングジムを経営していた。

　小田中は子供の頃から、リングがきしむ音を聞いて育ってきたのだ。

　そんな彼が格闘技に興味を持つのもおかしくはなかった。

　小田中は学生時代から総合格闘技の大会に参加。何度も優勝してきた。

　そして、高校を卒業すると同時に職業として、本格的に格闘家としての人生を歩むことを彼は選んだ。

　小田中は手当たり次第にいろんな格闘家たちと戦い、何度も勝利した。

　粗削りだが、その実力は天性の才能、センスのものだと評論家は言った。

　小田中小平は、若くして「令和の天才格闘家」と言われ続けた。

　だが、そんな栄光も長くは続かなかった。

　たった一度の敗北が彼をどん底に突き落とした。

　謎の格闘家、『王仁慈（おう　じんじ）』という男が小田中の前に現れたのだ。

　年齢は同じ。そして、身長と体重もほぼ同じで、なにより身体能力までほぼ同じという、まるで生き写しのような男が現れたのだ。

　自分の写し鏡のような男の登場に、小田中は困惑した。

　そして、ある日、小田中と王仁慈の試合が決まった。

　小田中はいつもの調子で王仁慈を攻めた。

　しかし、そのいつもの調子が王仁慈には通用しなかった。

　まるで、小田中の動きをすべて読んでいるかのように、王仁慈は小田中の攻撃をすべてかわした。

　小田中には信じられなかった。

　どの攻撃も当たらない。

　小田中にとって、それは今までに経験したことのない出来事だった。

　初めて感じる焦り、不安、恐怖。

　それらが小田中から自信と余裕、そして、冷静な思考能力を奪っていく。

　頭が混乱し、心が乱れた小田中。

　そして、ついに今までにない大きな隙を作ってしまった。

　そこを王仁慈は突いた。

　小田中の顎に、たった一発の拳が当たった。

　まるで大きなビルが崩壊するかのように、小田中の膝が一気に崩れ、生まれて初めてマットに顔を落とした。

　ゴングが鳴り響く。

　その音は小田中の中にあった自信やプライド……なにより、今までの小山田の人生そのものが粉々に砕けたような音だった。

　それから、小田中の長いスランプが始まった。

続く