即死モブ転生からの成り上がり ――バグ技＆底辺社畜力でひっそり生きてたら、主人公のハーレム要員がなぜか全員ついてきたんだが。主人公はしっかり王道歩んで魔王倒せよ。こっちはまったり気ままに暮らすから

2-2 神狐の憂い

「五月というのに、寒いくらいね」

　マルグレーテは、腕をさすった。

「たしかに……」

　森の中央部にあり豊富な地下水脈に囲まれているせいか、穴の内部はしっとり湿っており、かなり涼しい。

「この穴自体は、昔からあったのね。……知らなかったわ」

「入り口だけ、最近開いたんだな。木も徐々に腐ってる雰囲気だったし」

「そうね」

　うろに続く穴は、想像以上に大きかった。身を屈める必要があったのは最初だけ。後は普通に高架下歩道通路くらいの広さ。なだらかな下り坂。足元に木の根や岩が顔を出しているのさえ注意すれば、滑りやすいとかその手の問題もない。

　まっすぐではなく、くねくね左右に広がっているのはおそらく、樹々の太い根を避けているからだ。つまりこの穴は天然でなく、誰かが開けたものだろう。

「きゃっ！」

　背後から、ランの悲鳴がした。

「どうしたっ！」

「み、水が背中に」

「なんだ」

　脅かすな。なにが起こったかと思ったわ。見上げると、ランが展開した暗めのトーチ魔法に照らされ、鍾乳石がつららのように天井から垂れているのが見えた。それもたくさん。

　地下水は冷涼だ。鍾乳石の先から背中に水が垂れれば、そりゃ飛び上がるか。

「なにかモンスターの気配するか、マルグレーテ」

「いえ……なにも。ランちゃん、どう？」

「私も感じない。……でも先に――」

　通路の先を指差した。

「なにかあるよ。強い力が先に」

「敵か」

「違うわ、モーブ。わたくしも感じる。なにか……霊的な存在よ。悪意はないと思うわ」

「伝説では、ここの狐――神狐（しんこ）だっけ――は、神の使いだったよな」

「うん。そう」

　なら先にいるのは神か狐、ないし両方ってあたりだろう。

「とにかく進もう。俺達は調査に来た。調べないと解決策は見えない」

「そうだよね」

　ランは頷いた。

　　　　　　　　　●

「ここは……」

　くねくねと千鳥足のような通路を進むと、広間のような空間に出た。小さな神社の境内くらいの広さ。ランのトーチ魔法はまだリーナさんほどは強力でなく、高い天井までは照らし切れず闇にとけている。

　壁の一隅が、なぜかうっすら赤く光っていた。

「ここにいるわよ」

「あそこだな」

「そうね、多分」

「敵意は感じないよ、モーブ」

「よし」

　ひとつ深呼吸した。なるだけ冷静な声を出す。

「そこにいるのは、神狐（しんこ）か神様だろ。ちょっと話したいことがある」

「どうれ……」

　どこからともなく声が響くと、輝く壁の前に、狐の姿が浮かび上がった。赤いホログラムのように。姿は普通に日本の狐だ。ただ大きい。ちょっとした熊ほどもある。

　これが映像なのか本体なのかはわからない。光学映像のように透け気味だから、実体というより、なにか魂とかその類なのかもしれない。

「お前はエリク家の娘だな」

　俺の背後に視線を置いた。

「はい。マルグレーテ・エリクです」

「大きくなった……」

　瞳を細めた。

「お前は覚えておらんだろう。まだお前が子犬ほどの大きさのとき、泉で一度お前に会っている」

「覚えては……いません。多分……子供すぎて」

「お前は溺れそうになったのだ。我が助けた」

「そうですか……」

　マルグレーテは、俺の隣まで進み出た。

「それはありがとうございます」

「いずれその意味のわかるときが来る。……ところでそこな男、我に用向きとな」

「ああ。あんた神狐だな。今困ってるんだ。ここ10年ほど、エリク家の領地が荒れてな」

「うむ……」

　狐は頷いた。

「エリク家の危機だ。あんた多分、土地神様かなんかなわけだろ。領民を救ってくれよ」

「我は神ではない。神の使いじゃ」

「正直、どっちでもいいわ」

「ねえ狐さん」

　ランが口を挟んできた。

「なんじゃ、聖なる娘よ」

「前、聖者の人に教えてあげたんでしょ、ここが荒れ果てた理由を。聖者の人、それ聞いて真っ青になったって……」

「そうよの……」

　狐はしばらく黙った。ランを見て、俺を見て、それからマルグレーテを見た。

「他ならぬエリクの娘が我に会いに来たのだ。教えぬわけにはいかんのう……。実は――」

　狐の話はこうだった。ここエリク家領地は土地神の守護の基、田舎とはいえ何百年もの間、豊かな大地の恵みを受けていた。だが十六年ほど前、突然大地下に不穏な存在が生じ、地上の豊かさを侵食し始めた。

「ヤマビルが狐の血を吸うように、その存在は地上の豊かさを徐々に食い破り始めたのじゃ」

　唸ると、話を続ける。

　徐々に地上に影響が出た。最初は部分的な不作で大きな問題とは思えなかったが、十年ほど前には広範囲に広がり、地上の人間達も異変を感知した。

「聖者が我と交感したのも、その頃だ。実はここのさらに地下に、土地神様が宿られる神社（かむやしろ）のひとつがある。不穏な存在の一部がそこに居着いて土地のエネルギーを吸い続け、土地神様はこのうろには現れなくなった。そやつを封滅せよと、聖者に伝えた」

「それで逃げたんか」

「うむ。おそらくそうであろう……。その後、この穴には現れなかったから。うろを崩せと教えたのだが……」

「なるほど……」

　だがまあ、仕方ないっちゃ仕方ない。聖者は聖なる魔法を司（つかさど）れはするが、戦う機能は持ってないからな。

　とはいえせめて、シェイマスの父っつぁんに冒険者パーティーを送れ……くらいは教えてやればいいのにな。討伐隊を導いたと、不穏な存在の恨みを買うのが怖かったのかしらんが、情けないわ。それでも聖者かよ。

「我はここから下には行けない」

　悔しそうに、神狐は顔を歪めた。

「どうじゃ、不思議の男よ。下にゆきて、不穏な存在を封じてはくれまいか」

「そうだな……」

　俺は考えた。いずれにしろ、これは解決しなくてはならない。なら遅かれ早かれ、そのやな野郎と戦うことにはなる。狐から情報を得ている今は、いいチャンスかもしれない。

「どうやればいい」

「この札を使え」

　俺達の前に、金色に輝く札が何十枚も現れた。

「こんなに必要なのか」

「ここは数枚でいい。余ったものは他所で使え」

「わかった」

「ここから道を辿ると、下に神社（かむやしろ）の祠（ほこら）がある。その存在は、祠からエネルギーを吸い取っている。そやつを退（しりぞ）け、祠にこれを貼るのじゃ。守護の力がある」

「なるほど」

「神域が解放されれば、土地神様もこの穴に戻ってこられる。ここは聖なる水を地表に供給する大事な場所じゃ」

「ねえ狐さん、どうやったらその子を倒せるの。剣で斬ればいいのか、それとも魔法が効くとか……」

　いいぞラン。そこ一番大事だわ。

「倒す必要はない。退けろと言ったのじゃ」

「禅問答はいいからよ。どうやったらダメージ与えられるんだよ。退けるにしろ、説得なんかはできないんだろ。なら戦うしかない」

「そういきり立つな」

　狐に笑われた。

「なに、相手はエネルギーを吸いに来ているだけ。……そのような機能が来ていると言ってもいい。得られるエネルギーより失うものが多ければ撤退する。普通に戦えばいいのじゃ」

　くそっ。よくわからんが、やるしかないってことか。いずれにしろ、やらないとエリク家は救えない。なら戦ってやるさ。

　俺は決意した。

「わかった。俺達はその神社とかいうところに向かう」

「よくぞ言った」

　狐が頷くと、例の赤く発光していた壁が、すっと消えた。先に暗い通路が見えている。

「先に進め。エリク家の娘に聖なる娘、それに不思議の男よ。吉報を待っておるぞ」

●次話「触手」