飛行機から落ちたら引きこもり王子を外に出す羽目になりました

第15話 夏至前二日～トネリコネリの木～

「ねえ。あれ見て」

　あたしは、穴の中央に生えている、大きな木を差した。

　一本の木ではない。

　蔦のようなものが、何本も上から垂れさがっており、細い蔦が絡まり合って、大きな一本の太い木のように見えていた。

　強い風が吹くたび、その蔦から綿毛が舞い上がってくる。

「と、トネリコネリの木だ」

　レイが、信じられないものを見たという顔をして言った。

「木？蔦じゃないの？」

「と、とても貴重な木なんだ。こ、こんなところに、こんなに大量にあるなんて聞いたことない……前に、お、王立植物園でこんな小さな木は見たことがあるけど」

　レイは、右手と左手で五十センチくらいの間をつくりながら言った。

「こ、これは……これは行かない方がいいと思うけど……行くの？」

　レイは腕まくりをするあたしを見て、苦虫をつぶしたような顔をした。

　暗くてよく見えないけど、蔦があると言うことは、どこかに根が張ってあり、地上まで続いているということだ。

　しめた。

　この蔦をつたって下に降りることができる。

「い、今からでも送るよ？」

　レイは火がついてない方の手の人指し指を上に向ける。あたしはトネリコネリと呼ばれた木をもう一度見た。

「いや、行ってみるよ」

　飛行機や鳥や天窓から落ちるよか、よっぽどマシだ。

　あたしはきっちり袖をまくり上げて、肩を回した。

　ターザンごっこは、得意だ。

「この蔦って、丈夫なの？」

　あたしはレイの手に支えられながら、一本の細い蔦をつかんだ。

　思ったよりも柔らかだ。

　つかんだ手の周りがぼんやりと発光している。

「うわ――面白いね――。触ると光るんだ――」

　いや、その、そんなに触っては……とか言いながらレイがおたおたと手を上げたり下げたりしている。

　思いっきり蔦を引っ張るが切れそうもない。

　これならいける。

「よし。レイ行くよ」

「ちょ、ちょっと待て」

　レイは私の服をつかんだ。

「と、トネリコネリの木は、ち、『力』を使えなくするんだ」

「あ、そうなんだ」

　そう言ってさらに蔦を引っ張った私を、レイはもう一度押しとどめた。

「なによ」

「そ、それ以上触んない方がいい。き、君は、ほんとに何にも知らない。と、トネリコネリの木を育てることは禁止されている。こ、この国では、犯罪なんだ。ぜ、絶対に育ててはいけない植物なんだ。む、無害に見えるけど、さ、触った者の持っている、ち、『力』を根こそぎ奪う」

「ちから、『力』って言うけどさ、例の飛ぶ力とかでしょ。いや、もともとないものを使える、使えなくなるって言われてもね」

　関係ないんだけどな――。

「あ、あなたが、ち、『力』を持ってないわけない」

「ないから。そんなもん。そりゃあったらいいなって思って、小学生のとき、やってみたりしたよ。でも、テイッシュ一枚動かせないから。安心して。実証済み。でも、わかった。レイ君はその『力』がしっかりあるんだから、触んないでお部屋に帰んなよ。たまに外にでて、お風呂入んなよ。ほんとにありがとね」

　あ、お礼言っちゃだめなんだっけ。

　明るいうちになんとかしたい私は、少しあせって言った。

「じゃ」

「待って」

　私が蔦に体を預けるのと、レイがあたしの服をつかんだのが同時になった。

「ちょっと！」

「うわ」

　二人を乗せた蔦がすべるように下へ落ちていく。

　細い蔦に二人は重い。

　どちらか一人が離れなければ、すぐに蔦が切れてしまう。

　あたしは、目の前にある少し太めの蔦に手をかけた。

「なんで来たのよ！『力』がなくなるんでしょ！」

　あたしはもう一つの蔦に飛び乗った。

「待って」

　切羽詰まったレイの声が、遠くになっていく。

　飛び移った先の蔦も私の重さで下に落ちていくが、さっきよりは、ずっとスピードが緩い。

　蔦をつかんだ手の力も緩めてゆっくりと下に降りていく。

　蔦と掌はこすれるが、柔らかな綿毛に包まれているせいで痛くなかった。

「おっと」

　あたしが乗っていた蔦は、そんなに長くなかったらしい。

　蔦が終わる直前に、もっと下へと伸びている蔦に飛び移った。

　何も考えず、反射的に蔦を変えながらどんどん下に降りていく。

　触ると綿毛が光るので、あたりは明るく、苦労せず次の蔦を見つけることができる。

　気持ちいい。

　きらきら光る綿毛がいくつも目の前を流れていく。

　ご機嫌で上を見ると、レイも蔦をつたいながら器用に降りてくる。

　真っ暗な中で、レイのいるところだけ、大きな明るい光が浮かんでいるように見えた。

　鳥や飛行機から落ちていく感覚に比べると、格段に安心感がある。

　足下に明かりが見えた。

　外だ。

　外に違いない。

「ユキ！下」

　光に気をとられて、レイから声がかかるまで気が付かなかった。

　蔦がない。どこにもない。

　あたしは真っ逆さまに落ちていた。