白童丸号内にて

第36話 緊急訓練の話 8

「そりゃ、アンリさんとナターシャさんのことは、私だって関係がないけれど！」

　思わず怒鳴り、それから気圧されたような表情のライトを見て、ソフィアは咳ばらいをする。

　おちつけ、おちつけ。何度も呪文のように自分に言い聞かせた。

「でも、助けを求めているんですよ？」

　できるだけ柔らかくそう言ってみるが、ライトは長いまつげをぱちぱちと二三度ゆすらすと、首を右にかたむけた。

「当初は、そうじゃなかった。彼女は、アンリをとり殺そうとしていた」

「そうだったかもしれないけど、途中から私のところに来たじゃない！」

「それは、君が聞く耳を持ったからだ」

　ライトは心底意味が解らない、と言いたげにため息をつく。

「いいかい、ソフィア。さっきも言ったけど、生きている人間は嘘をつく。でも、死んだ人間の言葉は聞くな。聞いても助けられないからだ。かなえられない」

「どうして！」

　ソフィアは瞳に怒りの炎を宿らせて、ライトの言葉をはねつけた。ソフィアはきつく拳を握り込む。

　なぜこの男は、助けてやらないのだ。自分には力があるのに。霊を視、霊の声を聞きくことができるというのに。

「ナターシャさんと話をしてみてよ！　せめて、彼女の身体をみつけてあげて！」

　閉じ込められ、命を奪われ、そのまま放置されたナターシャ。

『助けて』

　そう訴えたナターシャ。

　せめて、彼女の遺体を親族なり、友人たちの元に返してやりたい。

「ナターシャは、『助けて』と、言ったんだ」

　ライトは言い聞かせるように、語気を強めた。

「そんなことはできない」

「どうして！」

　平行線だと思いつつ、ソフィアは声を荒げる。

「どうしてそんなに割り切れるの？　困ってるのよ！？　知らない人に『助けて』って訴えるぐらい、辛い目にあってるのに……」

　だが、ソフィアの語尾は潰える。

　目の前にいるライトの表情を見て、「言っても仕方がない」と胸から沸き起こる感情を飲み込んだ。

　ライトは、困惑したように自分をみつめている。彼が腕に抱えている人形もそうだ。揺れなど感じないのに、瞬きをゆっくりと繰り返す。まるで、ソフィアを心配するように。

「……ごめんなさい」

　ソフィアは呟く。胸にくすぶる感情が、その声を焦がしたせいで、随分かすれた。

　言っても、仕方のないことを自分は言っているのだろう。

　ゆるり、とうつむいてまつげを伏せた。ライトの目も、人形のガラス細工の目さえ気になる。

　自分は又〝求められた役割〟以上のことをしようとしたのだ。

　ソフィアは握りしめた拳を緩め、ジョイスティックに伸ばす。予想以上に握りしめていたのか。手を開くと、小刻みに震えていた。

「今日はありがとう。ひとりでいるよりは安心できました」

　ソフィアは顔を上げ、それでも必死に笑顔をとりつくろった。

　演習中、不安でなかったことは確かだ。そのことについては礼を言わねば。

　車いすを操作し、扉に向かう。足早にライトが先回りした。

「あの、ソフィア……」

　戸惑いながら、ライトが声をかける。

「なんですか」

　短く問うと、彼が抱える人形と目が合った。不思議だと思う。どうして、物言わぬ人形まで、こんなに気づかわしそうな顔をするのだろう。

　そして。

　人形に心配されるほど、自分はひどい顔をしているのだろうか。

「霊は単純だ。自分の心に正直だし、ある意味、欲求しかない」

　ライトは静かに語りかける。

「嘘をつくことも、たまにあるけど……。巧妙でも悪質でも無い。だからね、ソフィア」

　名前を呼ばれ、ソフィアは二度、まばたきをする。

「生者と死者の言葉が並べられたら、死者の言葉を聞いた方が良い」

　ライトは彼女に告げた。

「サイモン・キーンは言っている。『自分は、適量の風邪薬を飲んだ』と」

　ソフィアは。

　無意味に顔を上げたまま。

　ただただ。

　唖然とライトの言葉を聞いた。

「サイモン・キーンは、君にそのことを伝えたがっていた。『自分は、適量の風邪薬を飲んだのだ』と」

　彼の指が伸び、そっとソフィアの頭にふれる。その指は頭を滑り、頬を包んだ。腰を曲げ、ライトは顔を近づけてくる。

「それが真実だ。揺さぶられるな。君が霊のために何かしたい、とおもうのなら」

　ソフィアの耳元で、ライトは囁いた。

「サイモン・キーンの言葉を信じてやってほしい」

　彼の呼気が耳朶を撫で、鼓膜を震わせる。彼から吹き込まれたいくつもの言葉が胸に充満し、ソフィアは無言のまま、目を見開いていた。

「おやすみ、ソフィア」

　ライトがジョイスティックに軽く触れた。車いすが緩やかに前進するに及び、ようやくソフィアは意識を覚醒させ、呟くように応じた。

「おやすみ、ライト」

　扉が開かれ、ソフィアは営倉から出た。