普通の女の子

第43話それはまるで（３）

「ありがとうございましたー」

　気の抜けた声を背中に受けて、コンビニを出る。愛花の持つ袋の中には、おにぎりが二つと、アイスと、ウーロン茶。どうやら今日はこれで夜ご飯を済ませてしまうつもりらしい。

　隣から聞こえてくる鼻歌。多分誰かアーティストの曲なのだろうけれど、そういったものにはあまり詳しくなくて、私はただその楽しげな横顔をこっそりと見つめていた。

「散歩しながら食べていい？」

「いいけど、転んだりしないでね」

「さすがにしないよ」

　少し拗ねた顔に、頬が緩む。隣でおにぎりを頬張り始めた彼女は、とても油断しきっているように感じられる。いつもはもっとばっちり決めて、廊下の真ん中を堂々と歩いているのに、今はTシャツとスキニーに、手にはおにぎり。私の前だからなのだとしたら、なんて考えてしまうのは自惚れすぎなんだろうか。

「でも、祭りだったらもっと遅くまで遊んだらよかったのに」

「え……っと、優が、一緒に行ってた子なんだけどね、その子が門限あるって」

　突然の確信に触れるような話題に、喉が詰まる。

　本当は、あの話題になってからどう話せばいいのか分からなかったから。私も優も、どうにもしがたい空気に今日は帰ろうと結論付けただけで。優が咄嗟に門限があるのだと切り出したのは、事実だけれど。

「……ねぇ理歩」

「え、何？」

「その、優って子となにかあった？」

「え？」

　心の中で必死に積み上げた言い訳を、見透かされた心地に思わず足が止まる。何か、まで本当は知られているんじゃないか。そんなことを思ってしまって、頭の中がこんがらがっていく。

「まぁ、愛花には関係ないかー……ごめんね、気にしないで」

　変わらない笑みをこちらに向けた後に、彼女は先に歩き始める。変わらない鼻歌、ポニーテールが軽やかに左右に揺れる。

　変わらない彼女らしさ。近づいては離れていく、嬉しさを覚えた次の瞬間には寂しさを覚える。それは彼女といれば普通のことで、今までだって何度もあったことなのに。私は愛花にとって、それくらいの距離なのだと突きつけられたようで。

　唇をきつく結んで、奥歯をぎゅっと噛みしめる。今更、どうしてそれがこんなにも痛くて苦しいんだろう。私が愛花のことを、好きだと知ってしまったせいなのかな。

　好きって、こんな気持ちにもなったりするんだ。優も、もしかしたらこんな気持ちになったことがあるのかな。優はすごいな。それでも、好きだって言葉にできたんだから。

「……理歩？」

「……ううん」

　鉛のように重たくなった足を無理やりに動かしていく。ずきずきと痛む胸をそっと撫でる。愛花の横顔は、それでもずっと、変わらず綺麗。

　きっと、私には告白なんて一生できない。手放すことも離れることもできないままで。飴と鞭のように降り注ぐ愛花の表情や仕草を、私はきっとこれからも見つめることしかできないのだと思う。