普通の女の子

第24話あなたの隣（２）

　ふらふらと廊下を歩く。どこの教室もまるで昼休みのように賑やかで、窓越しに見える運動場も気合に満ちた生徒たちがせっせとボールをパスしている。

　歩いた先に、一年三組の札が見えて立ち止まる。

　嫌なことがあるとすぐにここに逃げちゃうのは、私の悪い癖なのかもしれない。今はもうきっとたくさんの生徒がいて、突然私が理歩を訪ねたらきっと周りにびっくりされちゃうよね。

　頭の中で、女の子の冷たい声が反響する。

　あの声が、視線が、理歩にまで向けられてしまうことだけは嫌だ。

　ゆっくりと踵を返して、適当にまた歩き始める。迷子みたいにふらふらと歩けば、きっとそのうち時間が過ぎて、全部忘れられる。

＊＊＊

　体育教師の熱い激励を受けて、クラスマッチが始まった。何をやることもなく、講堂で一人知らない人たちの卓球のラリーを見ている。他の種目と違って、比較的緩やかな競技なのは、すごく有難い。

　軽い音を立て、板の上をオレンジの球が跳ねているのは、妙な可愛さがあるかもしれない。

「次一年七組と五組の女子集まってくださーい」

　体育委員の掛け声に、立ち上がる。頑張れ、と手を振ってくる知らない男の子に手を振り返す。誰だっけ、同じクラスじゃないと思うんだけど。

　三人一チームで、二人勝った組の勝ち、十一点先取。簡素な独自ルールの説明を受けて、適当にじゃんけんで順番を決める。台の前に立って、何回か軽く練習したら、もう本番。盛り上がりポイントは今のところどこにもない。

　カコン、カコン。

　軽やかな音、決めた方向にボールを返すくらいなら私にもどうやらできるみたいで、それなりにやっているうちにマッチポイントになった。相手も私と同じくらいクラスマッチとは縁遠いようで、逆転を目指して闘志を燃やしている様子もない。

　何回かのラリーの後、相手が空振りをしてボールが床を転がっていく。

「ありがとうございました」

　挨拶をして、次の人と交代。事務的な作業のような、そんな感覚だった。どこかの台で、男の子たちがはしゃぐ声が聞こえてくる。さっきと同じ場所で体育座りをして、ぼんやりと様子を眺める。

　なんていうか、平和だなぁ。

　試合とか関係なく、今日はもうずっとここにいようかな。流石にお尻がいたくなっちゃうかな。

　同じクラスの子の試合を眺めていると、次の子も勝ったみたい。審判の子がトーナメント表の七組から伸びる線を赤い太ペンでなぞっていく。次は二組とぶつかる、らしい。

「おー、いたいた」

「ん？」

　影がかかって、見上げると彼が私を見降ろしていた。何してるか、なんて聞かれても、見ての通り試合を見ているとしか答えられない。

「卓球も七組勝ってんじゃん」

「らしいねー」

「はは、他人事」

　楽しげに笑いながら、彼は隣に座りこむ。誰にでも、かと思ってたけど、本当に私にばかり、らしい。

　バスケの話、手に入れた色々なクラスマッチ情報、彼の横顔を見つめながらその話を聞く。バスケ終わりのせいなのか、いつもより少しだけ髪が乱れている。

「後なんか、けが人が出たって、バレーで」

「ふうん？」

「三組の女子らしいんだよねー。　でも結局三組が勝って、次七組とあたるらしいんだけど」

「え、大丈夫なの？」

「んー、なんか保健室に運ばれたって聞いた」

　まさか、と思う。

　バレーが何人チームなのか分からないし、どれくらいひどいのかも分からない。でも、それは多分大事なことじゃない。理歩かもしれない、理由ならそれだけで十分で。

「ごめんちょっと用事できた」

「え、次の試合そろそろじゃ」

「私の代わり、誰か探してくれる？　本当にごめんね」

　講堂を飛び出す。保健室ってどっちだっけ。分からなくて、とりあえず左の方へ走り出す。違ったらぐるっと一周すればいい。何人かの生徒とぶつかりそうになりながら廊下を走っていると、職員室が見えた。そういえば、職員室の近くだった気がする。

　職員室を通り過ぎて、第二視聴覚室、それを超えて、保健室のプレートが見えた。

　そこから、一人の女の子が出てきた。

　最近よく見る、理歩のお友達。慌てた様子で出てきた彼女の頬は、まるで夕焼けに照らされているみたいに真っ赤に染まっている。保健室のドアで一度顔を覆った彼女が、くるりとこちらを向いて、ようやく彼女がこちらを見る。

「あ」

　分かりやすい動揺が、その視線の揺れから伺える。まるで何か秘密を暴かれる前のような。私はそれで、保健室にいるのはやっぱり理歩なのだと確信する。

「あの」

「ご、ごめんなさい！」

　声をかけた瞬間、びっくりするくらいの声量で謝られて、彼女は反対方向へと走っていく。一歩だけ進めた足は、けれどそれ以上彼女を追いかけることはできなかった。

　両手で顔を覆った彼女の、その真っ赤な頬と。彼女の人差し指が、ゆっくりと自身の唇をなぞるのを見てしまった。その彼女の、溶けだしそうな表情が、網膜に焼き付いて離れない。

　ねぇ、待ってよ。どうして。

　ごめんなさいと、謝るのは何故？