【完結】祝炎の英雄

番外編 黎明の空 壱

　深い夜も終わりが近づきつつある。

　祝融と燼は向かいに座り、酒を飲み続けていた。

　静かに、静かに口に含んでは、何も語らない。

　辺りは、皆、酒に呑まれるか、疲れから眠りこける者達で埋まっていた。

　燼も、自身の膝を枕に眠る絮皐の頭を撫でながら、その目は愛おしく絮皐を包み込む。その表情が眠りながらも心地良さそうで、猫の様に擦り寄っている姿に優しく微笑む姿は、夫婦という形とは、異なる様相だ。

　そんな男を視界に捉えたからか、祝融の視線も自然と自身の肩に寄りかかる妻へと向いていた。うつらうつらと舟を漕いでいた姿は遠く、ぐっすりと眠っている。

　祝融は、皆を見渡すと再び燼を見た。

　初めて会った時の幼い少年は、何処にもいない。何も語らないが、決意ある姿がそこに座り、ただただ時間だけが過ぎ去っていた。

　そして、夜が明けた。

　――

　――

　――

　皇宮　丞相府

　祝融は、静瑛と共に父がいるであろう丞相府へと向かった。

　行き慣れた丞相府だが、空気は重々しい。祝融と静瑛が前を通る度に、嫌な視線がチラつく。恭しく頭を下げる者もあるが、その下で腹の中では罵倒でもしているかの様に、動きはぎこちない。

　その内、下卑た笑いでも聞こえて来そうで、雰囲気は下劣極まりないと言える。それも、まだマシな状況だったのは、静瑛の姿がそこにあったからかもしれない。

　敵意は、目に見える程に増していた。

　そして、右丞相が執務室に辿り着くと、虚な目をした父親が、祝融を視界に捉える事は無かった。

　視界に入れないというよりは、見えていない、と言った方が正しい程に、右丞相桂枝の瞳には、息子の姿が映っていない。

「ああ、静瑛。ちょうど良かった話があったのだ」

　椅子を勧めると書類に目を通したまま、淡々と語り始める。このままでは、流されるだけと、勧められた椅子も無視して祝融が声を上げた。

「父上、我々も話があります」

　その声に、桂枝は漸く目を上げた。視界に捉えた祝融を見てか、その声が原因か、その顔は瞬く間に表情は崩れ、嫌悪を表している。

「最早、お前に用は無い。出ていけ」

　ああ、やはり。祝融は、既に覚悟を決めていた。これが、最後だと。

　その目は、嫌悪だけでなく敵意を宿している。祝融はその目に覚えがあった。一族中が、自分に向ける目。それと同じ目をした父が、目の前にいる。

　あれらと父は、同じになってしまったのだと。

　これが、最後の機会だった。それ以上に縋り付いた所で、何の意味も成さない事はよく知っているのもある。だから、これが最後だと、決めていたのだ。

「……わかりました」

　そう、祝融が踵を返すと、静瑛もそれに続こうとしたが、それを桂枝は引き留めた。

「静瑛、お前には話があると言った筈だ」

　祝融と目を合わせるも、祝融が小さく頷き静瑛は、退室した祝融を見届けると父に振り返っていた。

　再び勧められる椅子に座り、桂枝がその向かいに座ると、途端に静瑛がよく知る朗らかな父が現れた。あまりの人の変わり様に、戸惑うが、桂枝は何の気なしに話を始めるものだから、静瑛はただ混乱が生まれるだけだった。

「それで、話だが、お前を後継に指名しようと考えている」

　その話も又、突飛だった。それまで、桂枝は若い姿を保っていたものだから、後継などといった話が浮上した事はない。あくまで、親族間が誰が相応しいかなどの話が出るくらいだ。大抵その時に、静瑛も名が上がるが、文官としての経歴が無い為、名が浮上しては沈んでいくのだ。最後まで名が残るのは、従姉だ。滅多に顔は見ないが、補佐官として桂枝の傍で上手くやっていると聞く。

　いくらか、桂枝が老いを見せた事で、その話が現実味を増しただけだが、静瑛が指名される状況だけが、空想論を語っているのかと勘違いする程だった。

「待って下さい。芙蓉（ふよう）従姉君はどうされるのですか。それか、利閣（りかく）兄君は？」

「利閣は、残念だが私よりも先に老いて死ぬだろう。芙蓉は悪くは無いが、お前が今から学んでも遅くはないと考えている」

　今更の話では無かった。静瑛が、祝融と共に業魔討伐に名乗りを上げた時から、父には散々言われていた事だった。

　ゆくゆくは、お前を後継に指名する予定だからと、再三文官としての道に進む様には言われていたのだ。息子を想う気持ちと、息子二人が危険な仕事を請け負う事に揺れていた。

　祝融、静瑛共に優秀で、文の領域はどちらも最良の成績を残していた。

　それに比べると、他はどれも見劣りした。が、祝融を思えば、傍で弟が支えるべきという考えも、桂枝の中にはあったのだ。

　そう、確かに、息子を想う気持ちが確かにあった筈だ。それが残っていたならば、桂枝が静瑛を後継になどと言う筈が無い。

「本当に、変わって終われたのですね」

　静瑛が、小さくも零した言葉に桂枝は首を傾げた。

「何を言う、私は何も変わりはしない。流石に、禹姫と阿遜が立て続けで堪えたが、もう大丈夫だ」

　憂いた表情に、二人を偲んでいるのだろう。僅かに顔色は曇るも、それもすぐに戻る。

「そこでだな、お前を右長史に任命する。陛下からも既に承認は得ているから、明日からでも取り掛かってもらう」

　右丞相補佐を意味する役職に、考える間もなく強制的に任命が勧められている事に、流石に静瑛も黙ってはいられなかった。

「お待ち下さい！私には使命が……」

「……それがどうした。神に言葉を賜ったわけでもない。気にするな」

　何を言っている。

　父の姿は異常だった。神を蔑ろにし、信仰が消えつつある。

「……父上、それを我等が鳳凰神に向かって言えますか？」

　戸惑う静瑛に、桂枝は冷めた目を見せる。はあ、と溜息を吐いては気怠そうに肘をついている姿は、静瑛が今まで見た事の無い姿だった。

「静瑛、信じるに値せんよ。神意惑わされたからこそ、私の息子は、あ（・）れ（・）に殺されたのだ」

　あってはならない言葉だった。静瑛も、神意なるものを問うことはある。その意味を勘繰る事もある。時に疑い、時に嫌気も差すが、その存在が絶対だからこそ、静瑛は道を突き進んできたのだ。

　それを、今、父は全てを否定した。それも、呆気なく。

　父の中の悪意を見るべきか、それとも信仰心を疑うべきか、それとも、父に芽生えた何かを探るべきか。

　そんな静瑛の戸惑いを知らずか、桂枝の顔は、朗らかに息子を想う父の顔へと戻っていた。

　――

　――

　――

　祝融は、右丞相の部屋を出た後、そのまま左丞相の執務室へ向かった。そして、今扉の向こうへと声を上げようとした時だった。背後から馴染みのない声を掛けられていた。

「祝融殿下、御機嫌麗しゅうございます」

　真っ当な挨拶が、これ程嫌味に聞こえる事も無いだろう。祝融が相手に振り返ると、見慣れない青髪の文官が背後で恭しくも頭を下げていた。

　男は、蘭と名乗った。聞けば、左丞相の側近の一人だという。

「左丞相は本日登城されておりません」

「……そうか」

「ですので、私がご案内する様に仰せつかっております」

「待ってくれ、左丞相は俺が今日ここに来ると？」

「此処に殿下がきた場合、ご案内する様にと」

　相変わらず抜け目の無い男だ。祝融も、そこだけは見習わねばと感心する。

「では、殿下。行きましょう」

「待ってくれ、静瑛が……」

「静瑛殿下は、別の者が伝えます。ささ、こちらへ」

　蘭側近は、その青髪を揺らしながら、祝融を馬車へと乗せた。蘭側近も同時に乗り込むと、馬車は揺れ始めた。何処に向かうかは、聞いていない。

　馬車に乗る間、蘭側近はニコニコと笑顔を絶やさないが、何も話はしなかった。

　そして、馬車を走らせ辿り着いた先は、風家邸だった。特に隠す場所でも驚く場所でも無い。

「あ、もしかして変な所連れてかれるとか思いました？」

　本当に皇孫を相手にしていると思っているのだろうか。不遜とも捉えられる態度に、祝融は蘭を無言で見つめた。

「嫌だなぁ、そんなに睨まないで下さいよ」

　ちょっと雰囲気作ってみただけじゃ無いですか。と、ちゃらけた拍子を続ける。その雰囲気に引っかかってしまった事が、祝融を一番腹立たせていた。

　流石に、それ以上は続ける気は無いらしく、口に手を当て咳払いをすると、その顔は真剣そのものへと変貌する。漸く文官宛らの顔を見せた蘭側近に続き、祝融は久方振りに訪れた風家邸を見回しながら、屋敷の中へと参じていった。