【完結】祝炎の英雄

番外編 その心の行方 弍

　緑省　省都ワノエ　

　花柳界の裏通り。

　薄暗い街並みの中、彩華が祝融の前を歩き提灯で足元を照らしながら、表通りの華やかな世界から遮断された街を通り抜ける。背後では彩華と同じく提灯を手にした燼が、辺り全体に感覚を研ぎ澄ます。

　気を抜いたところでどうって事は無いのだが、主人曰く、出来る限り揉め事は起きない方が良い。と言う。確かに、下手に絡まれるよりはずっと良い。

　そんな不穏な街並みで、不成者達は暗闇から目を光らせて覗いていた。

　外套を纏っていても、それなりの身分には見えるのだろう。目敏い者達にはあまり意味は無いのかも知れない。だからと言って、不成者達が不用意に近づく事はしない。

　彩華と燼の背には、堂々と獲物がこれみよがしに掲げられており、特に燼は大刀と、見た目にも迫力がある。二人の貴族の御付きを前に、不成者達は、暗闇で指を咥えて見ている事しか出来なかった。

　その薄暗い裏通りで、三人は目的の店を探していた。探すと言っても、店らしき建物はあるにはあるが、どれもうらぶれているか、邪な雰囲気を醸し出しているかのどちらかだ。

　祝融は、目的の人物を一切語らなかった。とりあえず、目的の場所まで行くと、場違いな裏通りを端から端まで歩き回っている。こんな所に祝融の知り合いがいるとも思えず、燼は鼻に付く嫌な匂いに耐えながらも、それらしい店を探し回った。

　そして、祝融が一軒の店の前でピタリと足を止めた。

「此処ですか？」

「あぁ、そうみたいだ」

　店と言えるかどうかも怪しい雰囲気の其処は、かつて酒楼が営まれていたのか、店構えだけはそれらしい様相を残しつつも、今にも屋根は崩れ落ちそうな程に家は傷んでいた。

　祝融に躊躇いはなかった。扉に手をかけると、勢いよく扉を開ける。中に人がいるかも分からないそこで、祝融はずかずかと入り込んでいく。燼と彩華も慌てて続くが、そこで漸く、一人の人の気配が店の奥にあると気付いたのだった。

　祝融も気付いたのか、それとも最初からその人物が此処にいると知っていたのか、迷いなくその人物の前に歩み出ていた。

「梁（りょう）絮皐か？」

　椅子の上で、膝を抱え疼くまる人物は祝融が声を掛けても、何も返さなかった。肩が揺れているのだから、生きてはいるのだろうが、死人の様に動かない。

　燼と彩華も、祝融に並びその人物を見た。燼は、これと言って反応は無かったが、彩華には見覚えがあった。

「貴女、確か……」

「あぁ、あの時の女だ」

　あの時、燼は記憶の中で、一度だけ遠目に見た二人の男女が浮かんでいた。その時だろうか、なんて悠長に考える程度の記憶しかない。

「聞こえているかどうかは知らないが、お前の兄から手紙を預かった」

　祝融が懐を探っていると、何に反応したのか、掠れ声と共に女が顔を上げていた。

「……魯粛（ろしゅく）が……手紙？」

　死人の目、生気を失った女は、僅かに体を動かすのも億劫なのか、ゆっくりと祝融を目に映していた。

「あ……」

　女にも、祝融の姿に覚えがあったのだろう、気まずそうに目を逸らし、再び俯いている。

「祝融様、用事はこの子ですよね」

「あぁ、そうだ」

「とりあえず、先に何か食べさせないと」

　とても、話を聞ける状態では無い。頬は痩け、目は虚ろ、提灯の灯りでも分かるほどに土色と化した顔色。彩華は女を心配して、食べ物はあるか、水は飲めるかを聞くが、女に気力がないのか、ぼんやりとした様子で何も答えない。

「彩華、後で良い」

「でも」

　反論を見せる彩華に、祝融は後ろに下がっていろと指示をする。衰弱した相手に何をすると言うのだろうか、と思いながらも祝融の命令を無視も出来ずに、彩華は仕方なく少し離れた所で様子を見るしかなかった。

「燼、お前に言い分は？」

「さあ、良く知らない相手なので」

「それなら良い」

　死にたがってる様ですし、と燼が小さく溢した。

　辛辣な言葉にも聞こえるが、燼は死にたいのなら死なせてやれば良いと考えていた。

　意外にも辛辣な姿は珍しいが、ある意味で燼の優しさとも言えた。

　死も、人にとっては救いなのだと。

「さてと、お前は字は読めると手紙に書いてあった。こちらが、俺に届いた手紙で、こちらがお前に宛てたものだ。俺は読んでいない」

　そう言って、祝融は二通目の手紙だけを手渡した。

　それまで、死人同然だった女が勢い良く手を伸ばし、手紙を奪い取る。手が震え、上手く開けないのか、手紙がぽとりと床に落ちた。

「あ、」

　それを、燼が拾い上げ、折り畳まれた手紙を開く。中身は見ずに、そっと絮皐に渡した。

　薄暗い中で、絮皐は燼に感謝する間も無く手紙に食い入った。そして――

「……魯粛は……死んだの？」

　絮皐の掠れ声が震え、聴き取り難くも、兄に死を理解した瞬間だった。

「何と書いてあった？」

　ぐずぐずと涙ぐみ、うまく声が出せないからだろうか、絮皐は二通目の手紙をそっと祝融に見せていた。

『俺じゃない誰かと、好きに生きろ』

　簡潔に書かれた文章は素気ないとも取れるが、これも兄なりの愛情の形なのかもしれない。

「それでだ、お前の兄は貴族を騙ってまで俺にお前の保護を頼んできた。だが、はっきり言って、死にたい奴を助けてやる程俺も暇じゃない。どうするかは自分で決めろ」

　絮皐は泣きじゃくったままだった。兄が死んだ事に加え追い討ちをかけ、死にたいなら死ねば良いと同義の言葉を掛ける。

「……どう……」

　絮皐は、何も決められなかった。魯粛が帰ってこない事で薄らと死は覚悟していた。ただ、もしかしたら……そんな思いが、僅かに残った絮皐の生きる気力だったのだ。

　それも潰えた。

「生きる気が無いなら、其れ迄だ」

　冷たい口調だが、仕方が無い。知り合いですら無いのだ。

　絮皐は、目の前に立つ男を見た。正直、そう大して視界に入れたくも無いが、その顔は、数ヶ月前にあった頃とは違い、これと言った表情もない。

　絮皐に向けての同情も侮蔑も何も皆無だ。

　それは、隣に立つ男も同じだった。

　同情をされたくは無い。かと言って、何を指針として生きれば良いかも判らない。

　何が正しくて、何が間違っているか、目の前の人物は信用に足る人物か。

　絮皐には、何一つ判断が出来なかった。

　魯粛がこの世に居なくなった今、手紙で好きに生きろと言われたが、生きたいのか、死にたいのか、それすらも判断出来なかった。

「わからない……何も……わからない……」

「今まで、全て兄の言う通りに生きて来たのか？」

「だって……魯粛以外誰も……助けてくれなかったもの……」

　また、絮皐の目から大粒の涙が溢れた。溢れて、溢れて、嗚咽と言葉足らずに話す仕草は子供同然だった。

「だって、魯粛以外、誰も、私が見えていなかった……」

　そこから、救い出してくれたのだと、絮皐は語った。ゆっくり、ゆっくりと、多くを語る。

　父親から暴力を受けていた事、使用人も親族も見て見ぬふりをしていた事、熱湯を浴びせられ死にかけた事、痛みと、心の叫びと、孤独と、絮皐は祝融に叫びながらも、誰も生き方も、死に方も教えてくれなかったのだと。

　そして、力一杯に叫び終わると、絮皐は再びぐずりぐずりと子供の様に泣きじゃくり始めた。

　子供だ。絮皐と言う女は、子供のまま、彷徨っている。

　祝融は、どう声を掛けて良いかも解らなかった。ただ、誰も、自分が見えていなかったという、自身にも覚えのある事が、祝融の胸にぐさりと刺さって見捨てられなくなっていた。

　だが、どれだけ情が湧いたところで、死にたがっている者を生かす言葉だけは、浮かばなかった。

　そんな時、燼が、絮皐へと近づいていた。

　そっと近寄り、絮皐が膝を抱える椅子の前に跪き顔を覗き込む。

　はっきりと表情も見えず、絮皐も顔をあげはしないが、燼はそっと話しかけていた。

「俺は、あんたが見えてるよ」

　絮皐の肩がピクリと揺れた。

「あんたの兄貴は、あんたが生きていける道を作った。後は、あんた次第だ。それでも死にたいなら、好きにすれば良い」

　優しいようで、突き放しているよう。結局は自分で選ぶしかないのだと、燼は言った。

　絮皐は、もう一度、手紙を見た。変わらない、兄らしい文がそこにはある。

　その手紙の主は遠回しに、出会ったばかりの男に手紙を託した。そうでもしないと、絮皐は死ぬと知っていたから。　

「あたしの事、嫌いだと思ってた……」

　絮皐は涙を拭うと、手紙を大事に懐へと仕舞い込んだ。顔を上げると、目の前の男は無表情では無くなり、朗らかな顔を絮皐に向けていた。