りゅうりゅう、として

ほんにやぶれ

　りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。

　だから、竜払いという仕事がある。

　竜が近くに、現れると人間にとって迷惑きわまりない。

　とはいえ、竜は人間の都合に合わせて現れたりしない。竜は突然、人の暮らしのそばに現れる。

　いや、むろん、逆にまったく現れないこともある。

　竜が現れない、安定した日々が過ぎてゆくこともある。そうなると、竜を払って生きる竜払いの役目は無い。ゆえに、どこかで誰かの迷惑になっている竜が現れるのを待つのみである。

　依頼を待つのも竜払いの生き方の一部だった。

　そして何時、竜が現れるかわからないので、待機の間、身体能力の維持するための鍛錬と、道具の手入れはおこたれない。けれど、それらに投じる時間も、一日のうちそう長くもない。竜払いは依頼がこないと、やがて、時間を持て余す。

　そこで、読書の登場だった。個人的なはなし、本を読みながら、そのときを待つ。

　優れた作品を読んでいると、時間を感じないし、それに日に一度、少量でも文字を読むと、どこかで安堵する自分もいる。

　なので、日々、読む本を途切れさせないようにしていた。

　けれど、今日、いままさに、途切れそうである。そこで滞在している町で本屋を探した。けれど、探したものの、けっきょく、町に本屋なさそうだった。いっぽう、捜索の最中に得た情報によれば、とある雑貨屋に、数は少ないものの置いている本が置いている可能性があるという。

　そこでその雑貨屋へ向かった。店舗の軒先には、無数の箒が吊るされ、販売されている。雑貨屋ではなく、むしろ、箒屋という様相を呈していた。それでも、本の存在を信じて、中へ入る。

　中は、ありふれた雑貨屋だった。食品、日常品、嗜好品の類が陳列されている。

「あい、いらっしゃい」

　丸に、点、みたいな目をした中年の男性が出迎えた。丸い赤い帽子をかぶっている。

　おれは会釈をした後、店内へ視線をめぐらす。けれど、本棚はなさそうだった。

　そこで訊ねた。

「あの、本が売っていると聞いたのですが」

「ああー、本ねえ」

「はい、本です」

「あるよ、二冊だけ。古本だけどね」

　二冊か。いや、あるだけありがたい。

　で、なんの本だろう。

「あそこの棚だよ」と店主は指さす。「珍品だよ」

　珍品。

　やや、気がかりを発生させる情報を添えられた。

　いや、その情報はとりあえず、いまは泳がそう。そう決めて、店主が示した棚へ向かった。

　茸の乾物、薄荷棒の合間に、二冊の本が置いてあった。たしかに、古本のようでる、表紙もひどく傷んでいた。どちらも別の作者による小説らしい。読んだことない本だった。

　珍品といっていたし、もしかして、値段が高いのか。

　おれは値段の探りを入れるため、漠然と「あの、この二冊は」と、店主へ話かけた。

「いやー、その本ね。じつは、二冊ともちょっとだけ、やぶけてるんだわ」

　破損をしているのか。

　だったら、安いのではないか。と、即座うちに希望的観測が発動した。

「あのね、片方の本は冒頭が破れてるの、片方は最後がやぶれているの」

　なに、つまり、片方は物語の最初からは読めず、もう片方は物語の最後が読めないのか。

　まいったぞ、始まりと終わり、どっちも物語りとって重要なものなのに。

「あー、だからね、わたしが書き足しといた、本に」店主は奇怪なことを言いだした。「どっちも読んだことがあったから、わたしなりの、誠意で」

　それは、誠意なのか。

　とはいえ、いま、ここで手に入る本は、この二冊のどちらかである。

　おれは冒頭が破れている方の本を手とり、めくった。

　冒頭の開始の一文を読む。

『そこは広大に広がった広大な大地でやんした』

　意味が重複かつ、語尾が、やんした。

　こ、こいつは、きびしいぜ。

　おれは本を閉じた。そして、もう片方、最後は破れている方を手にとり、最後の一文を見る。

『みんな笑ったのでやんした。わっはっは、悪の帝王を倒したので、めでたしで、やんした』

　本を閉じる。

　本を棚へ戻す。

　店主へ一礼する。

　それから、店を出た。

　本は欲しかった。

　けれど、本はやぶれていた。ただし、本当に、やぶれたのは、おれの心でやんした。