なし
りゅうを倒すにはお金がかかる。追い払うのはそれより、安価で済む。
だから、竜払いという仕事がある。
その家はのどかな田園地帯の景色を望む場所にあった。
依頼の事前情報がとぼしく、詳細な内容を聞くため依頼人の家へ向かった。そして、出迎えたのは五十代ほどの男性で、口に上質そうな木製の喫煙具をくわえ、恰幅がよく、身なりはこぎれいだった。
彼は喫煙具から、独特のにおいがする煙を燻らせながら「やあ」とあかるくいって、手を差し出してくる。
一呼吸遅れて、握手を求めてきているのだと気づき、それに応じて手を出す。
「こんな遠いところまで、ご足労かけましたなあ」
そういい、彼は、はっはっはっ、と笑った。妙な余裕がある人だった。
「それで、竜はどこに」
文字通り、挨拶もそこそこに、おれは依頼を受けた竜の場所を訊ねた。
竜をここに来るまでに見かけなかったし、それに、竜そのものを感じなかった。竜払いなら、ほとんどの者は、力が近くにいれば察知できる。
けれど、この、のどかな田園地帯を見渡す限り、視覚でも竜をみつけることはできない。詳しく話を聞く必要があった。
「うむ」と、彼は妙に厳かに喉を鳴らすようにいって、神妙な面持ちになった。そして、喫煙具から煙を一口すって、鼻から出した後で「竜のいる場所は、向こうの方ですね」と、まるまった喫煙具の先で、そちらの方向を示す。
振り返り、視線を向ける。けれど、やはり、のどかな田園地帯が広がっているだけだった。しかも、いまおれが歩いて来た道がある。
けれど、ここに来るまで、竜は感じなかった。
「あっち、ですか」
「はい」彼はまた厳かにうなずいた。
「あっち」
「竜がいるのは、あの道をずっと真っすぐ進みます」
彼はそういうと、そのまま喫煙具を横へ動かした。
「すると、林が見えてきます。林の入り口には、道しるべとなる看板があるはずです」
「林、ですか」
「その林のなかを進むと、だんだん、坂道になってきます。それをそのまま上っていってください。すると、崖になっています。崖沿いに、西へ行くと、丸太の端があって、向こうが側の崖に割れてます」
「崖の向こうに」
「崖を渡ると、今度はくだりになるので、そこをどんどん降りていってください。ああ、そのころには、陽も暮れているかもしれません。なので、下り切った先に、小さな宿があります。今日は、そこへ、一泊していただき、それから、宿からぐっと南へ進んでください。すると、だんだん、うら寂しい平原に出ます。人家もまったくありません。狼がでたりもします、山賊出現も噂されています。定期便で馬車も出ていますし、運が良ければ予約してなくても乗れますよ、平原を三分の一日ほどゆくと、町に出ます、そこでもう一泊してください。名物のたまねぎ料理がうまいです、じつにみずみずしいたまねぎであり、それを目的に、大陸各地から好事家がやってくるほどです。ふふ、飲みすぎも注意ですぞ、なんせ、本番は翌日になりますからな、その町に一泊して、石畳の道を進んでゆくと、やがて、海が見えてきます。そこの景色もまた、絶景で有名です。崖の上などに立って、何時間でも見ていられる海です。ふふ、もしかしたら、思わぬ出会いがあるかもしれませんので、ご用心を。そして、なごりおしい景色に別れを告げ、海沿いを歩き抜けると、小さな町が見えてきます。ここで、昼食ですな、葡萄酒がうまいんです、魚介の料理も絶品でしてなぁ、はは、そのおかけで、この通り、ふとってしまいましたよ。で、その町の外れに、わたしぐらいの竜がいます、木の下で眠っていました。いやはや、あそこに竜がいては、せっかくの景色に緊張感がでてしまいますよ、はは」
陽気にはなし、締めに笑う。
少し間をあけてから、訊ねた。
「そこまで着くには、ここからどれくらいかかりますか」
「あ、三日ほどかかります」
彼はおだやかな表情で答えた。
そしてさらに問う。「旅行先で見た竜ですね」
「ええ、そうです」
「失格」
そう告げ、一礼し、おれは来た道を引き返す。
散歩に来たんだ、と思って乗り切ろう。
のどかな田園風景にて。
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