day:1　イオス島:リーネ家

　優しそうな女性だな。というのが兄の手紙から受けた印象だった。

「初めまして！　ジェイドの弟のクリスティアルと申します。お会いできて光栄です。お義姉（ねえ）さま！」

　恭しく差し伸べたヒースの手に、彼女は手を重ねる。レースの手袋越しにもわかるほどに指が冷たくて、ほんの一瞬躊躇したが、途中で止めれば失礼になる。ヒースは敬愛を込めて彼女の手の甲に口づけた。

　彼女の華奢な手が居心地悪そうにぴくりと跳ねたのを見て、少し馴れ馴れしかっただろうかと、ヒースは恐る恐る彼女の顔を見上げる。唇に残る痺れのような冷たさとは裏腹に、彼女は熱に浮かされたような惚けた顔で、ヒースを見下ろしていた。

「お義姉さまだなんて……」

　溢れた声は批難めいている。そう名付けて定義して、そこから踏み込むことは許さないという予防線を張られたことを、彼女は理解したのだろう。触れたままの指から不穏な湿度と寒気が伝う。彼女は悲しげに眉尻を下げて眼を潤ませた。まるで氷の彫像に熱く愛を囁いているかのように、互いの思いの間には奇妙な温度差があるように思えた。

「すみません。気が早かったですね。兄さんが結婚すると聞いて、とっても嬉しかったものですから……」

　言葉通り、ヒースは兄の婚約を心から祝福していた。王族を警護する仕事上、結婚式当日に参列できるかわからなかったので、第一報を聞いて、すぐにお祝いに駆け付けるぐらいに。

　シュセイル王国からローズデイル大公国として独立して約二十年、前大公の父が亡くなってから八年、兄は国と民のために人生を捧げてきた。その兄が、自分の幸せを考えて、自分の家庭を持ちたいと考えられるようになったということが、自分のことのように嬉しかったのだ。

　けれど、それはヒースの事情であって、彼女の与り知らぬことである。大公妃になる女性に、今以上の負担を掛けるわけにはいかない。

　曖昧に笑って手を離そうとすると、彼女は指を絡めて捕まえる。先程の仕返しとばかりにヒースの手の甲をするりと撫でた。

「いいえ。いいのよ。親しんでくださって嬉しいわ。どうぞよろしくお願いいたします。クリスティアル様……とても、綺麗なお名前ね」

「ああ、はは……ありがとうございます。クリスティアルという名は父が付けたのですが、僕にはちょっと過分というかキラキラし過ぎというか……なので、親しい友人は僕をミドルネームのヒースと呼ぶのです。リリティナ様にもそのように呼んでいただけたら嬉しいです」

「あら嬉しい。では、そうしましょう」

『素朴で、奥ゆかしくて、あたたかい女性だよ。特に会話が無くとも苦にならず、自然と寄り添えるような……そんな女性だ』

　兄は彼女をそう評した。しかし、実際に会って真逆の印象を受けたヒースは笑顔の裏に戸惑いを隠す。積極的にヒースの手を引き寄せ、両手で握りながらじっと眼を見つめる彼女が奥ゆかしいとは？　別人ではないかと疑ってしまう。

「でも、クリスティアルというお名前も貴方によく似合うと思うのだけど。貴方の眼は宝石のようにキラキラしていて好きよ」

「……お褒めいただき光栄です」

　――兄も、僕と同じ色の瞳をしているんですよ。ご存知でしょう？

　たとえ、兄弟間に波風を立てようと、恐れずにそう言うべきだったと今は思う。自分の直感に何度も救われたはずなのに、兄が選んだ人に間違いがあるはずがないと思い込んで、ヒースは自分の心の声を無視した。

　もし、自分の直感を信じて兄に進言していたら、結果は変わっていただろうか？　それとも、もっと酷い結末を迎えたのだろうか？　いくら考えても答えは出なかった。

　††

　従兄弟（いとこ）の家に居るという安心感と部屋の暖かさが緊張をほぐして、ヒースが眠りに落ちるまでそう時間はかからなかった。

　リビングの時計は十八時四十分。ヒースが物音に目を覚ました時には、外はすっかり暗くなっていた。ソファから起き上がると肩から毛布が滑り落ちる。アルファルドがかけてくれたようだ。相変わらず、優しいのか冷たいのかわからない奴だなぁと、ヒースは自然と笑みが溢れるのを禁じ得なかった。

　勝手知ったる他人の家。洗面所で顔を洗ってキッチンに行くと、アルファルドは大きな鍋の中身をかき混ぜていた。クリーム系のスープだろうか、どこか懐かしいミルクの甘い香りがヒースに空腹を思い出させる。

　キッチンの中を忙しなく動くアルファルドの足元には、小柄な魔狼が一匹纏わりついていた。オリオンの仔のカリストである。

　カリストはアルファルドの魔狼の中で最も若いため、人の世界について勉強中だそうだ。特に命令が無い待機中も影に帰らず、なるべく主人の側に付き添っている。

　今は味見のおこぼれを狙っているのか、後ろ足で立ってカウンターの上に頭を出し、アルファルドの手元をじっと見つめている。時々、前脚でとんとんとアルファルドの腕を叩いて『それ、ちょうだい』と目で訴えるが、甘やかさないように無視しているアルファルドがつらそうだ。

　調理中は刃物や火や油も使うので、近付き過ぎると危険である。ヒースは料理に夢中なカリストの背後に忍び寄り、素早く腹に腕を回して抱きかかえた。邪魔されたカリストは、不機嫌そうに鼻を鳴らして脚で空を掻いている。

「ごめん。爆睡して今起きた。何か手伝う？」

　ヒースが声をかけると、アルファルドはカウンターの上の籠とハサミを指差した。

「庭から好きな野菜を何種類か取ってきてくれ」

「はーい。何作るの？」

「サラダとオムレツかな」

「わかった！　合いそうな野菜を探してくるよ。よーし、僕と一緒にお庭に行こうねカリスト！　何があるかなぁ〜？」

　籠とハサミを受け取ると、ヒースは勝手口から裏庭に向かう。カリストも渋々付いてきて、食べ頃の野菜がある場所に案内してくれた。

　この家の裏庭はアルファルドの家庭菜園になっている。愛するセリアルカに美味しいものを食べさせたいと、樹の魔法をフル活用し、土や肥料や水にもこだわって畑を作ったとか。

　当のセリアルカは『美味しいけど、胃袋掴まれてるのが怖い』と言っていたが、季節に関係なく常に数種類の野菜が収穫できて、食費が助かるので黙っているそうだ。

　ヒースが収穫したカブやニンジン、大根などの根菜は蒸して温野菜サラダになり、ほうれん草はベーコンとチーズと合わせてオムレツになった。アルファルドがサラダ用のディップソースを作っている間に、ヒースは食糧庫からワインを持ってきてテーブルをセットする。食器棚からグラスを三つ掴んだ時、ふと、家主のことを思い出した。

「ねぇアル。グラスは三つでいいんだよね？」

「二つでいい」

「えっ……そう、わかった」

　この家の持ち主、セリアルカ・リーネは今夜も帰ってこないらしい。普段のアルファルドなら、彼女の帰りが数分遅いだけで迎えに出るのだが……。

　――喧嘩？　これは、絶対なんかあったでしょう！？

　まさか、自分が根掘り葉掘り訊く側になるとは思わず、ヒースは複雑な思いでいつもより余計にグラスを磨いた。