黒のシャンタル 第三部 「シャンタリオの動乱」＜連載中＞

８ ２本の糸

『分かりました、ではそのマユリアの話を』

　光が力弱く瞬（またた）く。話をするのがつらい気持ちが伝わるようだった。

『最初の一滴』

　光がその一言を口にした。

『あなたたちがそう言っていた懲罰房のあの衝撃』

『あの前に本当の最初の一滴があったのです』

「なんだって？」

　トーヤが厳しい目で光を見上げる。

「つまりあの出来事の前にまだ何かあったってことか」

『そうです』

　光がきっぱりとそう言い切った。

「じゃあとにかくそれを聞かせてもらおうか。その一滴の後に懲罰房の二滴目があった、そのためにえらいことになってる。そういうことでいいんだな」

『そうとも言えますし、そうではないとも言えます』

「おいおい、懐かしいな」

　トーヤが含みがあるようにニヤリと笑う。

「前はそれ聞いた時にはえらくイラッとしたもんだ。けどまあ、それ聞くのも今日で最後だと思うと、なんだかえらく名残惜しい気がする」

　ミーヤはその言葉にドキリとした。

　そう、今日で最後なのだ。前回、光はそう言っていた。次が最後の召喚だと。

「そんで、どこがそうでどこがそうじゃねえんだ。もったいつけずに分かりやすく話してくれ」

『分かりました』

　光が流れるようにそう答えた。

『本当の最初の一滴』

『それは今から十八年前のことです』

「そんな前！　おれが生まれるより前じゃん！」

　ベルだ。

「確かにおまえが生まれるより前だな。ってか、俺もまだ生まれてねえや」

　アランが続けた。

「私が生まれた年だね」

　同じようにシャンタルも続ける。

「そうだなシャンタルの生まれた年だ」

　それに続いたトーヤの答えには、なぜだかずいぶんと重い響きがあった。

「ってことはだ、『黒のシャンタル』が生まれたことと関係あるんだよな」

　光は何も言わず瞬きもしない。

「よう、違うのかよ。それしか思い浮かばねえんだがな」

『そうとも言えますし、そうではないとも言えます』

　聞いた瞬間トーヤが厳（きび）しい視線を光に向けた。

「そこはぼかしてもらっちゃ困るってもんだ。何しろ俺たちの大事な仲間が関わってる。こいつが関係あるならある、ないならないとはっきりしてほしい」

「そうだよな！」

　ベルもまっすぐな視線を光に向ける。

「俺もだ。大事な仲間でそんで家族に関わってる」

「兄貴！」

　ベルに続いた兄の言葉に、シャンタル本人ではなくベルの方がうるうるした瞳で兄を見た。

　シャンタル本人は黙ったまま静かに３人の仲間を見つめている。

　いつものように何を考えているのか分からない表情だが、どう思っているのかは聞くまでもない。

「私もです」

　それを証明するようにたった一言だけそう口にする。

　光がほんの少しだけ温度を帯びた気がした。

『分かりました』

『もちろん『黒のシャンタル』の誕生と無関係ではありません』

『ですが正確にはその翌日の出来事です』

「マユリアの交代ですね」

　トーヤたちとは違う場所にいるリルだった。

　この場にいる３人の侍女のうち、それを最初に口にできるのは外の侍女である自分だけ。そんな響きを帯びている。

『そうです』

　空間に静かなさざなみのように衝撃が走る。

『当代マユリアがシャンタルとしての務めを終え、次代マユリアとなるためにマユリアを受け取った瞬間のことです』

　その瞬間に一体女神マユリアが何を感じ、何が起こったというのか。

「つまり、女神マユリアが当代マユリアの中に入られた、それが最初の一滴ということですか」

　ミーヤだ。

　侍女であるがゆえに主の身に起こったことを確かめねばならない。その声の強張（こわば）りがそう告げている。

『そうです』

　過去二千年の間１本の糸をつなげるように続いてきた交代の儀式、それが今回に限ってなぜそのようになったというのか。

『当代マユリアの中に入った瞬間、マユリアの心を穿（うが）つようにある思いが生まれたのです』

『自分が何者であるかそれを知ってしまったために』

「あの、よく分かりません。マユリアは代替わりなさってもマユリアであられる、私は、いえ侍女はずっとそう思ってお仕えしているのです」

　アーダだ。

　たとえ交代があり、外の方が交代したとしても中におられる女神は同じ方。侍女がまずしっかりと心得ることだ。それを否定されたかのようで声が震えている。

『シャンタルを受け入れ交代の後はマユリアとなる』

『１本の糸で代々に女神が受け継がれる、マユリア自身もそう思っていたのです』

『ですが違うとその時知ることになりました』

『糸は２本であると』

「よく分かんねえな」

　トーヤの声が光の声を止める。

「もうちっと分かりやすく言ってくれ、さっきも言ったがな」

　光がふわりと揺れた。

『シャンタルの糸とマユリアの糸、その２本が強くより合わさり１本になっている』

『ですがやはりそれは別の糸、同じ１本の糸ではない』

『マユリアはそのことに気がつきました』

『自分はシャンタルに非ず』

『その事実がマユリアの心に最初の一滴となる衝撃を与えたのです』

「つまりあれか、マユリアはあんたと自分が同一の存在、そう思っていたがどうやら違うらしいと思った、そういうことか」

『そうです』

「分からん」

　トーヤが困った顔でそう言った。

「マユリアはなんでそのことに気がついて、そんでなんでそんなに衝撃を受けたんだ」

　その場のみなが思ったことである。