黒のシャンタル 第三部 「シャンタリオの動乱」＜連載中＞

１６ 裏の裏の裏

　キリエが覚悟の先にあることを考えていた頃、ルギは部下たちにエリス様ご一行の捜索についての話をしていた。

「では、ご一行は逃げたのではなく、逃げた振りをしていた、そういうことにする、ということですか？」

「そういうことだ」

　本当はトーヤたちは宮の中にはいないのだが、宮の中にいると、ルギは部下たちにそう告げていた。

「あの、よく分からないのですが」

　ルギの後を継いでシャンタル宮第一警護隊隊長になったゼトが、困ったように言う。

「エリス様ご一行はトーヤと申す月虹隊副隊長が、実はルークではないと正体がバレて、それで宮から逃げ出した、そういうことですよね？」

「ああ、だが、それがそもそも狂言なのだ」

「狂言、ですか……」

　ゼトがちょっと困ったような顔になる。

「逃げた振りをしていたが、それはエリス様を狙う者の目をくらますために、宮から逃げたという情報を流したということだ」

　ルギはキリエから言われた通りに部下たちにそう説明した。

「だから、今は宮の中にはおられない、そう思わせておいて、実は宮のある場所に身を隠されている」

　シャンタル宮は広い。その気になれば、どこかの部屋に一行を隠すことなど造作もない。

「では、もうご一行の行方は探さずともよい、そういうことですか？」

「いや、捜索は続ける」

　ルギがはっきりとそう言った。

「あくまでご一行は宮にはいない。そう思わせるためにも、封鎖が明けたらまずはカースへ行く」

「カースへですか」

「そうだ。リュセルスにいないとなると、後はトーヤが八年前に出入りしていたカースしか心当たりはない。そこを調べないわけにはいかない」

「なるほど、分かりました」

　副隊長のボーナムが納得したという風で答える。

「ただし、こっそりとばれぬように探している。その体（てい）でいきたい。そうすれば、エリス様を探している相手は混乱するだろう。どちらが本当なのだ、と」

「なるほど、なかなかに難しい任務ですな」

　続けてまたボーナムがそう言う。

「おまえたちもご一行はどこにいるか知らぬ。そうしている方が真実味を持って相手に映ることだろう」

「と言いますが、我々は本当にご一行の行方を知らないわけですし」

　ボーナムが少し隊長をからかうようにそう言って、やっと少し場が和んだ。

「確かにな」

　ルギも話を合わせて少しだけ笑みを浮かべる。

「では、封鎖明けにと同時にカースへ捜索に入る。その準備をしておいてくれ」

「はい！」

　衛士たちが声を合わせて答えた。

「隊長」

　その中でゼトだけが違う声を上げた。

「なんだ」

「もしも、カースでトーヤを見つけたらどうすればいいでしょうか」

　ゼトは今でもトーヤをなんとか捕まえたいと思っている。万が一を考えて、ルギの考えを聞いておきたいようだ。

「トーヤをもしも見つけたら、か」

「はい」

「考えるまでもない。ふん縛（じば）ってここへ連れてこい。遠慮することはない」

「分かりました」

　ゼトは晴れやかな顔で隊長室を出ていった。

　ルギは八年前のことを思い出す。

　聖なる湖のすぐ近くにある、あの洞窟の出口付近でいきなり剣を構えることになった。トーヤは模擬刀しか持っていなかったが、それでもルギの命を狙ってきた。

　ルギは思わず古傷を押さえる。

　あの時、もうほんの一瞬、体を引くのが遅れていたら、今、自分はここにはいない。あの時の恐怖感。

　普段はとぼけた風に、親しみやすいとすら思えるあの男の、あれがもう一つの顔なのだ。戦場では、ああいう人間しか生き残ってはいけないのだろう。

　トーヤはそんな戦場で、「黒のシャンタル」を連れて生き残ってきた。

　そして戻ってきた。

　ルギは腕には覚えがある。当時のシャンタル、当代マユリアと出会ったあの日、その瞬間から永遠にマユリアに仕えるために、できる努力は全てやった。そのためなら惜しむということは一切やらなかった。

　剣も、手の豆をつぶしながら、最初は模擬刀を受けて体中打ち身だらけになり、剣技を身につけてからは真剣で、あちこち切り傷を作りながら技術を磨きこんだ。

　格闘技、戦闘術、馬術、槍術（そうじゅつ）、弓術（きゅうじゅつ）、水練（すいれん）はもちろん、体を動かすことだけではなく、学問から王宮での礼儀作法、ありとあらゆることを身につけてきた。

　何もかも、マユリアに恥をかかせないため、マユリアをお守りするためだった。

　ゆえに、あの日、トーヤに斬りつけられようがどうしようが、負けるなどと微塵（みじん）も思いもしなかったのだ。しかも相手はまともな武器も持っていない。気が済むまで剣を使わせ、模擬刀が折れたら力でねじ伏せ、引きずって宮へ連れて行こうと思っていた。

　それが、紙一重（かみひとえ）で自分の方が命を取られるところだったと理解した瞬間、背筋が縮み、汗が流れた。

　あれからあの男はさらに戦場でその腕を磨いてきたのだろう。

　もう一度ここへ戻ってくるために、できることは全てやったのだろう。

「今やったらどっちが勝つだろうな」

　部下たちがいなくなった部屋の中で、ルギはぽつりとそうつぶやいた。

　いや、負けるわけにはいかない。もしも戦う状況になったとしても、自分は決して負けるわけにはいかないのだ。

「マユリアのお為に」

　ルギはもう一言そうつぶやいた。