黒のシャンタル 第三部 「シャンタリオの動乱」＜連載中＞

１９ 二度目の訪問

「隊長、ご面会です」

　当番の衛士が執務室に一人残っているルギに、申し訳無さそうに声をかけた。

「もう時間も時間ですしとお断りはしたのですが、どうしてもとおっしゃって」

　前回、ある人の夜間の訪問を受けた時とは違う人間だが、同じ時期に入隊したまだ若い衛士が、その時の隊員と同じように困った顔で支持を仰ぐ。

「どなただ」

　若い衛士が告げた名に、やはりと思う。

「分かった、入ってもらってくれ」

「はい」

　若い衛士は訪問客を案内し、お茶を出すために一度部屋から出ていった。

「夜分に大変申し訳ありません」

　その人物、神官長は薄く笑いながらゆるやかに頭を下げ、ルギが示す椅子に腰をかけた。

　しばらく待ち、当番の衛士がお茶とお菓子を置いて下がると、神官長がにこやかにルギに声をかける。

「この間の夢の話、お考えいただけましたか？」

「戯言（ざれごと）を伺（うかが）ったことは今思い出しました」

　ルギの答えを聞いて神官長が静かに、だが、楽しそうに声を抑えて笑った。

「それで、今日は一体どのようなご用向きでしょう」

　ルギが表面だけは穏やかに聞く。

「ですから、この間の続きですよ。真に女神の国たる――」

「失礼ながら」

　ルギが神官長の言葉を遮（さえぎ）る。

「先日はご自分で戯言と仰（おっしゃ）っていたので私の胸一つに収めました。ですが、あまりにしつこくそのような言動を繰り返されるのならば、黙っておくわけにはいかなくなります」

「ほほう」

　神官長は驚いたように目を丸くするが、口元は笑みを浮かべている。

　驚いてはいないのだ。これぐらいの反応は想定内ということなのか。

「黙っておくわけにはいかない。それは、つまり、どういうことでございましょうか？」

　ルギはほんの短い間、神官長の表情を少し見下ろすようにしてからゆっくりと答えた。

「上に報告することになるでしょう」

「上に、ですか。それで、そうなると、私はどうなりましょう？」

　神官長は興味深そうな目でルギをじっと見つめて聞くと、口を閉じて次の言葉を待っている

　「最悪の場合」

　ルギは神官長の視線から目を放さずに続ける。

「王家に対する反逆罪ということにもなりかねないかと」

「ほほう、それはなんとも、恐ろしいことになるものです」

　神官長のその口調、まるで子どもに驚かされた大人のような態度に思わずルギも苛（いら）つく。

「お分かりなら早々（そうそう）にお引取りください」

「いやいや、それがそうは参りません」

「なんですと？」

「今少しばかり、ルギ隊長、あなたにお話ししなければならないことがございますゆえ」

「私にはお伺いする話はございません、お帰り下さい」

　ルギはきっぱりと拒絶するが、神官長は動こうとしない。

「お聞きになれませんでしたか？　お帰り下さい」

「では、お尋ねしたいことならいかがでしょう？　お答えいただけますかな？」

　ルギは少し考えたが、答えずに返せばこの先も何度も訪ねてこられるだろう、そんな気がした。

「いかがでしょう？」

「お答えしたら帰っていただけますね」

「もちろんです」

「では伺いましょう」

「ありがとうございます」

　神官長は座ったまま深々と腰を屈（かが）めて頭を下げた。

　まだ若い頃からずっとそうして下げ続け、体がすっかりその動きに慣れている。そんな風に見えた。

「それで、尋ねたいこととはなんでしょうか」

「はい。先ほど隊長は先日の話を胸一つに収めたとおっしゃいましたが、それはなぜでしょう」

「え？」

「どうやら私の申しました戯言は、下手をすると王家に対する反逆罪にも値するということですが、それほど危険なことをなぜ上に報告せず、その胸一つに収められました？」

「それは――」

　ルギは思わぬ質問に一瞬言葉を失ったが、

「それは、仮にも神官長という立場のお方が、たった一言の戯言でその地位を追われるのはあまりのこと、そう考えたからです」

　やっとのようにそう答えた。

「そうですかな？」

「ええ」

「違いましょう」

「何がでしょうか」

「違いますな、それは」

　神官長はルギの返事を待たず、小さくクツクツと笑う。

「何かそのように笑われるようなことを申したでしょうか？」

「いえいえ、あなたという方が思った以上に正直な方であったもので」

　ルギは心の内を顔には出さぬように、無表情で沈黙する。

「これまでのあなたなら、きっとキリエ殿に報告をなさったはず」

「それはどうでしょうか」

　ルギは極めて冷静に、事務的な口調で答える。

「何もかもをキリエ様に報告するわけではありません。宮の内には用向きが多い。その中で判断して必要と思われたことを上に上げている。上げる先が衛士長であるか、侍女頭であるかは関係なく、それが衛士の役目であり、警護隊隊長としての役目です」

　ルギが淡々と言うのを神官長は黙って聞いていたが、聞き終わるとゆるやかに両の口角（こうかう）を上げてうっすらと歯を見せた。

「つまり、あれですか、あの戯言は上に、衛士長にも侍女頭にも上げる価値はない、そう判断なさったということですな」

「そういうことになりますな」

「あの、下手をすれば反逆罪になりかねない戯言は、上げる価値がない、そう判断をなさったと」

　神官長は笑いをかみ殺すように小さな音を立てて笑うと、

「いいえ、違いますな、あなたにもよく分かっていらっしゃるはずだ」

　そう言い切った。