　言葉の意味が分からない。

　それは肉として、食料として――人間的な食事の意味で――『食べた』の意味になるのだろうか。分からないのか、分かりたくないのか。

　私は彼の顔を見つめた。

　彼が悪魔だと知らなければ、神の愛された顔だとでも評したかもしれない。見れば見る程、顔が良い。

「どういう、意味になるかな？　えーっと、蒸したの？　焼いた？　バラバラに切り分けた？　あぁ、痛そうだ、どうして、そんな痛そうな……」

　言葉が止まる。

　なんてことだろう……。

　私は、何を言っているんだろう……。

　想像して、吐いたりはしない。

　想像して、泣いたりはしない。

　そんな弱い心しか持ち得ていなかったら、私はリスタートと同時に何度でも自殺しただろう。拳を作る。爪を切ったのはいつだったか、掌に刺さる爪の感触を味わいながら顔を上げる。

　心が負けたら、試合終了――人生終了だ。

　絶対に！　負けてなんか、やらない。

　眉に力を入れ、ルーファを睨む。

「説明！　ちゃんとして」

　ルーファがニヤリと笑う。

「別に大した話じゃねぇけどな。言葉のまんまだ。喰った。マルっとな。今、ココにいるぜ」

　そう言って、彼は自分の腹を撫でた。

　食べた……の？　本当に？？　本当にバリバリムシャムシャ系で？

　実感が遠い。

　言葉の上での『悪魔』が『人間』を食べたと言ったなら、すぐに理解したかもしれない。だが接してきた相棒のような『ルーファ』が、私の婚約者『アレックス』を食べたのだ。

「アレックスを……」

　浮かびそうになったカエルの顔を打ち消して、問いかける。

「なんで食べたの？」

　ライラと分かり合って温まっていた胸が、冷たく澄む。

　ルーファは欲を食べると言っていた。

　人間のように水や肉を口にする必要はないのだと。喰われた側も数日寝込む程度で、すぐに回復する。そうして悪魔にとっての永遠の牧場が、地上に形成されているのだ。

　一匹や二匹の家畜が減っても問題はないかもしれない。

　それでも彼らが肉を受け付けないのなら、ただ殺せばいいだけだ。肉として口にする意味はなんだろうと考える。

　本当に、このルーファが……。

　未だアーラは沈黙している。

「次のステージに上げる為だ」

　ルーファが答えた。

　何の話？

　一段階上の層へっていう天使のアレ？　いやいや、こいつは悪魔だ。天使ならいざ知らず悪魔が一段階あげられる？

「人間の魂ってのもんは、肉に影響されるんだ。だから俺様が解放してやった」

「解放……」

「それが、ヤツの願いでもあったからな」

「……食べられる事が？」

　私だって獣に食われた覚えしかないが、アレはあまりに痛く苦しい思い出だ。通り過ぎた過去とはいえ、思い出すだけで震えそうになるほどの責め苦だった。

「一体、誰が食われたいと思う？　ないでしょ。ないわ。ちゃんと殺してから食べたんでしょうね？　殺す前に食べるのはとても辛いのよ？　あんたは知らないでしょうけど。いや、きっとそうね、カエルも知らなかったんだわ。だから簡単に食わせたのよね？　きっとそうよ。あんなの……本当に本当に、痛いの。地獄はここにあったかって。でもどの死も痛いけど。でもあれは……アレは本当にきついのよ。あんたはちゃんと殺したんでしょうね？　食べ物への敬意よ。敬意をみせたの？」

　ブツブツと羅列する私にルーファは顔を顰めた。

「お前もかなりキメェな。……でもな、お前こそカエルの事、甘く見てたんじゃねぇの？」