「……ほう、こんなにも冷たい水で洗うのか」

「嫌なら私がするよ？」

　驚いたように川の水に手をつけていた皇子に言うと、彼はふるふると首を横に振った。なんだか可愛い。

「私がする！」

　まるで子どもみたいな彼が腕まくりをする。そして私に言われるがまま、ぎこちない手つきで服を洗っていく。

「……これで良いのか？綺麗になったか？」

　一枚一枚丁寧に洗って、終わる度に私に見せてくる。何度も確認してから自分が洗った分を満足そうに見つめていた。

「──お前は毎日、こんなに大変なことをしていたのだな」

　洗い終わった後、少し荒れている私の手を取って眺める。皇子の手もとても冷えていた。

「綺麗な手なのに、荒れたらもったいないよ」

　そう言えば、皇子はきょとん、として

「この手はお前を守るための手だよ」

　なんて訳の分からない胸キュン台詞を放っていた。

「……正直に言うと、お前には苦労して欲しくない。楽しいことだけ、してほしいと思う」

　ポツリポツリと話し出した皇子は、とても言いにくそうにしていた。多分これは、皇子の本音だ。

「そのために、私はお前の望みなら何でも叶えてやりたいよ」

　いつも彼は私を笑わせようとしてくれる。何でも叶えてくれようとする。皇子が私の気持ちを大切にしてくれているのが分かって嬉しい。嬉しいんだけど。

　それは確かに“楽”かもしれない。でも、それかイコール“楽しい”ことだとは限らないと思うのだ。

「だから……お前がしなくとも良いことなのに、なんて思ってしまう」

　皇子の気持ちは嬉しいけれど、決して苦なんかじゃないよ。

「──“私がしなくてもいいこと”っていうのはね、“私がすることで他の誰かが苦労しなくていいこと”の略だと思ってるの」

　私の言葉に、皇子は少し不意を突かれたような様子で目を見開いた。

「…やはり良い女だな、お前は。私が虜になるはずだ」

　またあの甘い笑顔で、全て洗い終わった洗濯物の入ったカゴをもう一度片手で担ぐと、空いている方の手を差し出す。

「──お手を、姫」

　皇子は皇子。それは確かなのだけれど、やっぱり漫画の中に出てくるような皇子様みたいで。

「……はい」

　私だって女の子だもの。一度くらいはお姫様になりたいって思うから。彼の大きな手のひらに、自分の手を重ねる。皇子はきゅっと握ってくれて、温かな気持ちが胸に広がった。

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