ルージュ・パドトロワ

幕間「ワームムーン」

　人は「暖かい時期から寒くなり始める季節」よりも「寒い季節から暖かくなる季節」の方が体調を崩しやすい。

　ここシャプロン国の女王　ルージュもまた、現在体調を崩し、発熱と闘いながら部屋に閉じこもっていた。

―――

『……っ、……』

「ルー……大丈夫か？」

『ん、平気……』

　近衛騎士のアルフレートが差し出した薬を、なんとか飲み込みながらルージュは短く返事を返し、起こした体を再び布団の中へと押し込んだ。

「少し離れる。念のため医者を呼ぶから絶対に動かないで」

　淡々とそう話し、アルフレートは持ってきた薬や水差しを乗せたトレイを手に、素早く立ち上がった。

　その姿には、心なしかいつもより焦りを感じる。

『アルフ先生〜、トイレは行ってもいいですか〜？』

　そんなアルフレートの様子を揶揄うようにルージュが蒼狼の背中に声をかければ、ピクリと肩を揺らしたアルフレートが眉を顰めながらゆっくりと振り返った。

「ルー……」

『ははっ、ごめんって……っ、ほら、……っ軽口叩くくらいには、元気だから、っ……』

　乾いた笑いをこぼしてはいるが、所々で咳を堪えるような言葉の紡ぎ方になるルージュに、アルフレートはため息を深くついてから、一度離れた距離を詰め、ルージュの前に跪いた。

　そして懇願するような手付きでルージュの頭を撫でると、アルフレートは彼女の額に自らの額を押し当てる。

　それは、彼女の熱を引き取ろうとしているようで、自然とルージュの心が緩んだ。

「分かったから……無理しないで。頼むから」

『ごめん。……アルフこそ、そんな悲しい顔しないでよ』

「してない」

『してる』

　伏せられた耳は嘘をつかないよ……その言葉は黙っておいてやろう。

「ルーは……人間なんだ」

『わかってるよ』

　ルージュの母であり、先代女王のスカーレットの病死を看取っているアルフレートは、酷くルージュの体調不良に敏感だった。

『ママみたいな大病じゃないんだから、安心して』

人狼である自分とは違い「人間」であるルージュの脆さを憂うアルフレートの頭を、ルージュは優しく抱きしめた。

　アルフレートはその抱擁に安堵したのか、ようやくその身を離して、医者を呼ぶために部屋を後にした。

―――

「大丈夫？　ルー……？」

　アルフレートの背中を見送り、部屋のドアが静かに閉められた時、反対側のベッドサイドでずっと黙ったまま、膝を抱えていたルドルフがひょこっと顔を出した。

　普段から沈着冷静なアルフレートがただならぬ雰囲気でルージュの世話をしている。

　その異常性に押されたルドルフは、すっかりいつもの元気をなくしていた。

『ん？　……平気だよ。ただの風邪さ』

「苦しい？」

『アルフが薬を飲ませてくれたから大丈夫』

「本当？」

『うん』

「あんなアルフ、初めて見た。こんな弱ってるルーも初めて見た……」

『うん……僕もロロみたく強かったら良かったね』

「そんな事……」

　狼と言うよりは犬のようだ、とは常々思っていたが、今のルドルフは子犬のようだ。

　ぼんやりとする視界と思考でルージュが見つめていると、突然ルドルフが手を取った。

「ルーは、そのままがいい……病気は無理だけど、後は俺が全部守るから、ルーは……今のままがいい」

『そうか……ありがとうロロ』

「ルー、早く元気になってね」

『うん、任せろ』

　人で言うところの成人男性とは思えぬ、不安そうなルドルフの頭を撫でながら、ルージュはルドルフに握られる手の温もりと、薬の効果に身を委ねるように、次第に眠りへと落ちた。

――――――

　ふと、目が覚めた。

　時計を見れば、夜。

　どうやらすっかり眠ってしまったらしい。

　日中に比べれば、かなり気分がいい。

　アルフレートのくれた薬が効いたのだろう。随分軽くなった体を起こし、ルージュが無意識に伸びをした、その時……

『………ふはっ』

　視界に映ったのは、ベッドの右側でルージュの枕を握りながら眠るルドルフ。

　そして左側でルージュのかけていた布団を握り寝るアルフレートだった。

　二人とも床に座りベッドに突っ伏して眠っている。

　ルージュは思わずこぼれる笑い声をなんとか耐えた。

『………ん？』

　眠る狼たちにふと光が差し込んだ。

　明るく優しい月の光だ。

　導かれるようにルージュが窓の外へ視線を投げれば、空には満月が浮かんでいた。

『ワームムーン……土の中の虫たちが目覚め、暖かくなり始める象徴の月……か。日中はそれなりに暖かかったのに……冷えるな……そりゃ体調も崩すか』

　自嘲気味に言うと、目の前で眠る人狼たちの寝顔を撫でた。

「ごめんね、二人とも。ありがとう」

　春の満月を見つめながら、明日の朝は元気な姿を見せてやろう。

　そう強く願いながら、ルージュは再び琥珀色の瞳を閉じた。