転生しても、女に振り回されそうになった俺は、暴君になる事にした。

第１１話 ８

　血の涙で赤く染まった視界の中で。

　それよりもなお紅い殿下の<王騎>は、黒い翼に虹色の文様を走らせて空へ舞い上がった。

「――アリーシャ姉ちゃん！」

　回廊の群衆の中からジョンが駆け寄ってきて、あたしの腰に抱きついた。

　空を駆ける二騎は剣を交えては離れてを繰り返し、螺旋を描くように空高く昇っていく。

「……オレア様、勝つよね？」

「あんた、殿下の事好き？」

「そりゃね。オレア様のお陰ですごく楽になったもん。

　オイラ、きっと騎士になってオレア様の役に立ってみせるんだ！」

　あたしはジョンの頭を――以前はフケまみれでボサボサだったのに、今では孤児院で毎日お風呂に入れるようになって、サラサラになった髪を撫でる。

　これも殿下がなさってくださった事だ。

「オリー兄ちゃんが言ってたみたいに、いっぱい勉強して、身体も鍛えてさ！」

　そのオリーと殿下が同一人物だと教えたら、ジョンはどんな顔をするだろう。

　思わず笑みがこぼれそうになる。

　背後で群衆達が拳を突き上げて殿下を応援する声があがっている。

　……殿下。わかりますか？

　あたしは祈るような気持ちで、空を駆ける紅を見上げる。

　――あなたはこんなにも多くの人々に愛されているんですよ。

　あの人はきっと、愛というものを恐れている。

　誰かに好意を抱く事に対して、ひどく臆病な人なのだと……<女神の泉>で初めて会った時には気づいた。

　同時に、自分が人に好かれるわけがないとまで思い込んでいる。

　あの人が身を削ってまで、周囲に優しくあろうとしているのは、きっとその気持ちの裏返し。

　本人も気づいてないのだろうけど。

　きっと誰かに愛して欲しいからこそ、あそこまで苛烈に努力を続けるのだろう。

　すぐにでなくていい。

　少しずつでいいから、あなたはみんなに愛されているのだと知っていって欲しい。

　……ああ、そうか。

「あたしが殿下と出会ったのは、きっとその為なんだね……」

　目の前が晴れて。

　あたしが目指すべきモノが見つかったような気がした。

「……姉ちゃん？」

「なんでもない！　それよりジョン。もっと声出して殿下を応援するよ！」

　あたしは回廊に居る群衆達を振り返る。

「――あんた達も！

　そんなトコにいないで、殿下の見えるトコで思いっきり応援するんだよ！」

　あたしの声に応じて、群衆達が中庭に駆け出してくる。

　大丈夫。

　あたし達がついてるんだ。

　きっと殿下は負けやしない。

　ユメさんが施したなんらかの――わたくしどころかゴルダ先生ですら理解できなかった――処置によって、星船の再生は止まっていた。

　聞けば、管理者さえもが今は活動停止しているのだという。

　殿下に遅れて突入してきた<風切>から騎士達が降りてきて、ラインドルフの側近達は捕縛された。

　わたくしは星船の外壁に空いた大穴の縁にやってきていて。

　空を駆けながら剣撃を繰り出し合う紅と白の二騎を見つめる。

「……空飛ぶ<兵騎>なんて……」

　ラインドルフのは、きっと<叡智の蛇>によって生み出されたものなのだろう。

　けれど、オレア殿下のものは？

「――前にあんたを助ける為に、あの子は魔法で飛ばされただろう？」

　思わず呟いたわたくしの言葉に、いつの間にやってきていたのか、背後から守護竜様の声がかかった。

「……クク。アレが本当に怖かったみたいでね。

　わたしに、どうにか<王騎>を飛べるようにできないかって泣きついてきたのさ」

「――怖かった？　そんな素振りはまるで……」

「付き合いが長くなるとわかってくるんだけどね。

　あの子はさ、弱みを見せると人に疎まれると思ってるのさ。

　あの子が弱音を吐けるのは、わたしやソフィー嬢ちゃんを含めて、多分片手で数えるくらいしかいないんじゃないかね」

　呆れたように肩を竦めて苦笑する守護竜様。

「ま、そんなワケで、わたしとユメがちょっと改造してやったんだ」

　守護竜様の言葉は続いたけれど。

　わたくしの耳には届いていなかった。

　……そんな恐怖を押し殺して、あの時、わたくしを助けに来てくれたのですか？

　少し考えればわかりそうなものだ。

　実験もなしのぶっつけ本番で、複合魔法で<王騎>を撃ち出すなんて、怖くないはずがない。

　それなのにわたくしは、あの時、なにを考えていた？

　ただ目の前で広げられた美しい魔道の翼と。

　その中心にいるオレア殿下の勇猛さに感激して。

「わたくしはなんて愚かなの……」

　口元を覆って呟けば、守護龍様がわたくしの肩に手を乗せて。

「あの子も男の子なのさ。

　意地を張って怖さを隠してるんだから、それに気づかずにおいてやるのもイイ女だよ」

　気づかないのと見ないふりをするのは違うと思うけれど。

　わたくしは彼がそういう人なのだと知れてよかったと思う。

「――それより準備だ。

　戦う男を陰から支えるのも、イイ女の条件だからね」

「――準備とは？」

「ユメがね、改造ついでにとっておきを仕込んだのさ」

　ウィンクしてわたくしの手を引く守護竜様。

　引かれるままに着いていくわたくしは、背後を振り返って、空で剣撃を繰り出し合う二騎を見る。

　――戦闘は拮抗しているように見えた。

「……ふむ。さすがにあそこまで高いと、跳躍しても届かぬか……」

　我は王都中央にある大聖堂の鐘楼のてっぺんで、床にあぐらをかいて呻く。

「なんとかオレア殿に助力してやりたいんだがのう」

　ここに来たのも、鐘楼から<魔王騎>で跳躍すればもしやと思ったのだが。

　さすがにそれでどうこうなる高度ではないようだ。

　下手に跳び上がったら、逆にオレア殿の邪魔になりかねない。

「時代は変わるものだのう。

　まさか<兵騎>が空飛ぶ時代が来ようとは……」

　オレア殿と出会ってから、我はつくづく老いを感じさせられるよ。

　<叡智の蛇>があのような<兵騎>を生み出していた事にも驚かされたが。

「――それを見越していたような、オレア殿の発想力よ」

　紙幣と言い、議会制政治に理解がある事と言い……いや、船を飛ばそうという発想や、獣型の<兵騎>に馬車を曳かせようという発想もそうか。

　あれだけのものを生み出しておきながら、あやつは誇るどころか、どこかなにかにを恐れているかのように鍛錬に励んでおる。

　そのちぐはぐさが、我はひどく気にかかるのよ。

「――紅竜王よ……そなたの孫は、本当に面白いのう」

　我はホツマの自室にある酒瓶を転移で取り寄せる。

　紅竜王の奴が好きだった、ホツマの米酒だ。

　おちょこふたつに酒を注ぎ、片方を我は呑み干す。

「――あの、こちらでなにを？」

　振り返ると白金の髪をしたシスターが鐘楼の階段を登ってきておって。

「なあに、オレア殿をここで応援しようと思ってな」

　この娘、我を見ても表情を変えんとは、肝が座っておるの。

「そなたこそ、こんな時にこんな場所になんの用だ？」

「わたしも殿下のご武運をお祈りしようかと」

「ほう」

　淑女同盟とかいう、ソフィア殿のサロンには、このシスターはおらんかったと思ったが……こんなトコロにもあやつの『ふぁん』がおったとは。

　俄然、この娘に興味が湧いたぞ。

「我はサヨ・ホツマという。そなたは？」

「――これは……魔王陛下がいらっしゃっているとは知らず、失礼いたしました。

　わたしはセリスと申します」

　セリスと名乗ったシスターは、我の隣までやってくる。

　それで我は気づく。

「そなた、オレア殿をフったとかいう……」

「――浅はかな女だったのですよ……」

　その短い一言と。

　浮かべた自嘲とも苦笑とも取れる表情だけで、この娘が深く後悔している事が伺える。

「今はただ、皆と同じく殿下の無事と勝利を祈る、ただの修道女ですわ」

「……皆、とは？」

　我の問いに、セリスは下へと手を差し伸べる。

　上ばかり見とったから気づかなかったんだな。

　大聖堂から続々と、避難していたホルテッサの民が出てきていて。

「――へたれ殿下負けるな！」

「――頑張れ、へたれーっ！」

　などと口々に声援を送り始めておる。

　――紅竜王よ。誇るがいいぞ。そなたの孫は……

「ああ、こんなにも民に愛されとるんじゃな……」