追偲の扉

第15話 報告

店の中は全体的に薄暗く、

壁に掛けてあるアンティーク調のランプが淡い光源の役割を果たしていた。

カウンター席がI字型に十席ほどあり、

その後ろには四人掛けのテーブル席が四卓配置してあるシンプルな内装だ。

店のオーナーと思われる女性と四十代前半くらいのスーツ姿の男性が

カウンター越しに話をしている最中のようだったが、

扉の開く音に気が付くと

「すみません、今お店の準備中で……って中道君か」

と女性が話しかけてきた。

「どうも……。

　準備中のプレートは見えたんですが、

　野暮用が出来たので寄らせてもらいました。

　取り込み中なら日を改めます」

「お気遣いありがとね。

　でも、もう話が終わるところだったから少しだけ待っててくれる？」

空いているテーブル席に座るよう勧められたので、肩にかけていた鞄を下ろす。

五分ほど待っていると「何かわからないことがあったら、気軽に連絡してね」という女性の言葉を最後に先客の男性が静かに席を立った。

帰り際に軽く会釈をされたので、こちらも小さく頭を下げると

一瞬驚いたような顔をしていた。

おそらく隣にいる鶏が気になったのだろう。

誰だって店の中に鶏を連れてくるような輩がいたら、気になるはずだ。

自分も二度見する自信がある。

「待たせちゃってごめんねー。

　中道君、お酒は飲めないから、はい烏龍茶」

飲み物が入ったグラスを渡される。

「ありとうございます。

　先ほどの方は新しい修復者ですか？」

対面に座った女性に質問する。

年齢は火月と同じか少し下くらいだろう。

肩まで伸びた白い髪に、

碧眼の持ち主である彼女はいつ見ても西洋人形を彷彿とさせた。

「ええ。契約が完了したから、基礎知識について色々レクチャーしてたの。

　今後一緒に仕事をする機会もあるかもしれないから、その時は宜しくね」

と屈託のない笑顔で言われたので、

「善処します……」と返事せざるを得なかった。

「それで、今日はファーストペンギンの仕事の報告に来たってことでいいのかな。

　少し前に扉が出来たみたいだったし」

「扉関係であるのは間違いないのですが、

　今回は修復の仕事が完了した件になります」

「へぇ～。中道君が修復の報告に来るなんて久々なんじゃない？

　ちょっと組織に問い合わせてみるから少し待ってて」

そう彼女が言い終えるや否や

カウンターに戻り、パソコンのような端末を操作し始めた。

「てっきり、傷有り紅一の扉かと思ってたんだけど、

　傷無し紅四なんて、よく修復できたね」

と感心した様子で彼女が席に戻ってくる。

「いつもの君なら絶対に手を出さない仕事だと思うんだけど、

　何か心境の変化でもあった？」

変に心配されてしまったので、たまたま気が向いただけですと答えておいた。

「今回の報酬は後で振り込んでおくからいいんだけど、

　話はこれで終わりじゃないんだよね？」

　と隣の席に座っている鶏を一瞥する。

「はい……。

　実はこの鶏についてなんですが、

　組織の方で買い取ってもらうことはできますか？」

予め考えていたことを簡潔に伝える。

彼女は一瞬驚いたような顔を見せたが、直ぐに冷静さを取り戻して話を続けた。

「それって怪物だよね……。本当に僅かだけど力を感じる。

　もしかして売るために実界へ連れてきたの？」

事の真意を確かめるかのように、彼女が真っすぐにこちらを見つめてきた。

「実界に怪物を意図的に連れてくることが、

　ルール違反ってことは重々承知しています。

　実は今回修復した扉と関係がありまして……」

と今までの経緯を最初から話し始めることにした。

時計の針は、もうすぐ深夜一時を回るところだった。