孤独で虐げられる気弱令嬢は次期皇帝と出会い、溺愛を受け妃となる

第32話 嬉しい言葉、嬉しくない言葉

「に、似合ってますかね？」

「いい！すっごくいい！」

　私の姿をまじまじと見つめた後に、アースがそう言葉を発した。…いつも勉強を頑張っているからと、突然髪飾りをプレゼントしてくれたアース。藍色の、小さな蝶々をモチーフにしているそれは、私には美しい宝石のようにさえ見えた。

「…」

「…」

　…ど、どうするのこの空気！！二人ともすっかり顔が赤くなってしまって、黙り込んでしまう。お互いに視線をちらっと合わせては、そらしてしまう…それの繰り返し。私がなんとか話題を変えようとした時、突然ジンさんがアースの部屋に押しかけてきた。

「おい二人とも、まずいことになった！！！」

　その迫真の表情から、ただ事ではないという事を私たち二人は瞬時に察する。

「どうした？何があった？」

　さっきまでの表情から一転、アースは非常に冷静に言葉を返す。

「カーサ皇帝府長が緊急の皇帝府会議を開くことが決まって、お前たちもお呼びだ。…その議題は…」

　私たちは固唾（かたず）をのんで、ジンさんの言葉を待つ。

「次期皇帝の妃候補、に関する議題…！」

「っ！？」

「…」

　驚愕（きょうがく）する私とは対照的に、アースは冷静な表情を崩さない。

「ついに仕掛けてきたか。カーサの性格からして、僕たちの関係をすんなり認めてくれるとは思っていなかったが…」

　カーサ皇帝府長は確か、前に隣国のラシア連合王国が帝国に侵攻してきたとき、攻撃するか防戦するかでアースと対立した人物だ…間違いなくアースの事を、快くは思っていないであろう人物…

「…で、でも会議だっていうのなら、私たちは堂々としていればいいんじゃ…」

　私の言葉に理解を示しつつも、少しだけくぎを刺すアース。

「…確かに会議という名目ではあるものの、その実態はおそらく僕たちの関係に難儀をつけるものだろう…それで、会議はいつだ？」

　間髪を入れず、ジンさんが返答する。

「それが、3日後だ」

「そ、そんな…3日後って…」

「…準備をするには、短すぎるな…」

　皇帝府長のあまりにも用意周到な奇襲攻撃の前に、一瞬言葉を失う私たち。しかしこんな状況にあっても、アースは冷静に行動した。

「ジン、急ぎ馬を用意してくれ。時間がない、それとこれから3日間の間、屋敷内での僕の商談や会議は、すべて先延ばしにするよう手配を頼む」

「承知した」

　ジンさんは急ぎこの場を後にする。彼はきっとこれらの指示を事前に予想していたのだろう。外にはすでに馬の姿が見えるし、部下たちへの指示もスムーズだ。

　…こんな時、私は自身の無力さを痛感する。

「ア、アース…私は、何をすればいいかな…」

　そんなこともわからないのか！…と怒られることを覚悟した質問だったけれど、その予想とは一転、アースは笑みを浮かべながら私に言葉をかけてくれる。

「そうだね。エステルには、僕のそばを離れず一緒にいていてほしい。お願いできる？」

　アースの言葉に力強くうなずき、返事をする。

「おいアース、馬の準備ができたぞ！いつでも出発できる！」

　…あまりにも早い。さすがはジンさんだ。

「さぁ、行こうエステル」

「い、行くって…どこへ？」

　どこか笑顔にも見える表情を浮かべながら、アースは私の疑問に答える。

「中央貴族にも顔の利く、あの人のところさ！」