「ねぇジンさん、アースとカーサさんって、あんまり仲が良くないのかな…？」

　今はアースは屋敷に不在だった。私はそのタイミングを見計らって、ジンさんにあの日の食事会での出来事を相談してみることにした。

「…」

　私の言葉は聞こえているだろうに、ジンさんは腕を組んだまま黙ってしまっている。…やっぱり、聞くのはまずかったかな…?そう考え話題を変えてしまおうとした時、重々しくジンさんが口を開いた。

「…まぁ、仲が良いかと聞かれれば、仲良しではないな」

　私の疑問に、率直にジンさんは答えてくれた。彼はそのまま続ける。

「…昔、隣国のラシア連合王国が、帝国に突然攻撃を仕掛けてきたことがあったのは知ってるか？」

「はい、もちろんです」

　それはそれは当時、かなり大きな騒ぎになった出来事だ。帝国と国境を隔てて位置する隣国のラシア連合王国が、予告もなしに突然、帝国に武力による攻撃を仕掛けてきたのだ。私は一応は貴族の身分であったから、相応の情報は当時も手に入れられた。

「あれは確か、連合王国内の一部の好戦派将校達が、独断で勝手にやったものだったんですよね…？」

「ああ、その通りなんだが…」

　それゆえに、連合王国が早々に帝国へ謝罪をしてきた事で、死傷者などもなく穏便（おんびん）に終わった事のはずだけれど。

「実はあの時、連合王国へ報復攻撃を行う派と、そうはせずに帝国の守りを固める派に上層部は割れてしまってな。そして攻撃派のトップがカーサ、防戦派のトップがアースだったんだ」

「そ、そんなことが…」

　全く知らなかった。当時帝国は公に、「帝国は連合王国を攻撃する意思などない」って発表していたのに…

「結果はエステルも知っての通り、帝国は防戦という選択を取った。そしてそれが結果的には功を奏して、向こうがすぐに謝罪の言葉を送ってきたことで、ひとまず事態は収束した。だが…」

　そこから先は聞くまでもないかもしれないけど、私はあえてジンさんの言葉を待った。

「アースはその功績で、次期皇帝の立場を確かなものとした。しかしカーサの方は反対に、一気に評判を大きく落とすことになった。皇帝府長の立場を追われるのも時間の問題だ、なんて声もある」

　隣国が攻めてきたなら、帝国を守るために攻撃の意志を示すことは至極当然のことだ。しかしそれゆえに、結果がこのようになってしまった事が快（こころよ）く受け入れられない、という事なんだろうか…？

　考え込む私の顔を見て、ジンさんが補足説明を加える。

「まぁただ、二人が本当にお互いをどう思ってるかなんて事は、周りには分からない。二人とも、絶対そんなことは口にしないだろうしな」

「確かに、そうですよね…」

　神妙な面持ちで話していた私たちのもとに、一人の人物が馬で向かってくる。…私の最愛の人だ。

「ああそれと、この話を俺がしたって事は」

「大丈夫です。私からお聞きしたんですから」

　私たちがちょうど会話を終えた頃、アースは無事屋敷に到着したのだった。

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