孤独で虐げられる気弱令嬢は次期皇帝と出会い、溺愛を受け妃となる

第13話 お食事会

「す、すごい顔ぶれ…！」

　今日はアースが主催（しゅさい）した特別食事会の日だ。アースが認める一部の関係者のみ招かれた、小規模な食事会ではあるものの、集まった顔ぶれはすさまじいものだった。皇帝府の関係者から、貴族の関係者、さらには名の知れた芸術家の方まで。ついこの間まで、いじめられながら屋敷でひきこもりをしていた私には、息が詰まってしまいそうなほどに、まぶしすぎる光景がそこには広がっていた。

　そんな中でどこからか、アース達が話をする声が聞こえてくる。

「こ、これはすごい…」

「ああ…まさかこの帝国にこんな食事を作れる人がいただなんて…」

「そうだろうそうだろう♪エステルはすごいんだぞ！」

　私は足早にアースのもとに駆け寄り、言葉を発した。

「は、はずかしいからやめてよアースっ！私なんて全然なんだからっ…！」

　私は恥ずかしさのままに、アースの肩を軽く叩く。彼と一緒にいた二人はそんな私を見て、一瞬驚いた表情をした後、大きな笑い声をあげた。

「ハハハ！これは確かに、皇帝の妃様として申し分ないですなぁ」

「ええ、全くです。皇太子さまを叩ける女性など、帝国中を探したって見つからないでしょうなぁ」

　二人は満面の笑みを、私に向ける。それを見て、私は一段と恥ずかしさが込み上げてくるのを感じた。

「も、もぅ…からかわないでください…」

　顔が真っ赤になっているのが、自分でも分かる。

「いやいや、これは申し訳ない。あまりにも可愛らしかったものですから」

「私もです、クスクスッ」

　ただでさえこういった場には慣れていないのに、ますます体が小さくなっていく感覚…そんな時、不意に後ろから誰かに話しかけられた。

「あなたがエステル様ですね、はじめまして。私はカーサと申します」

「は、はじめまして…」

　ジンさんと同じくらいの背の高さはあろうかという男性が、そう私に言葉を発した。妙に緊張感を感じるその雰囲気に押され、私はどこかかぎこちない挨拶を返してしまう。そんな私の横から、アースが挨拶に加わった。

「カーサさん、お久しぶりですね」

「これはこれは皇太子さま。その節は大変お世話になりました」

　…二人とも笑顔で会話をしているけれど、私でも感じられるほどの殺気を互いに発している。…この二人の間には、過去に何かあったんだろうか…？

「…実は私、この後は別の仕事がございまして。恐れながら本日は、挨拶だけとさせていただきます。何卒（なにとぞ）お許しを」

「気にすることはありません。あなたのお仕事は、私もよく存じておりますから」

　その言葉を最後に、カーサさんは簡単な別れの挨拶を告げてこの場を去っていった。緊張が少しほぐれた私はアースに向け、言葉を投げる。

「ねぇアース、あの人は？」

　私の投げた疑問に対し、少し言葉を選びながら答えるアース。

「ああ、彼はカーサさん。帝国を支える皇帝府の人たちを指揮する、皇帝府長（こうていふちょう）なんだ。優秀な人だよ」

　…決してそれだけではない何かを感じたけれど、ここで聞くのは無粋（ぶすい）な気がして、一旦私は飲みこむことにした。

「さぁ、それじゃあ食事会に戻ろう♪」

　表情を一層明るくし、私の手を引き足を進めるアースだった。