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第407話 愛を拒む

　スラムで、逃げる姉を追いながら、スールは『これに何の意味があるのか』という事を考えていた。

「スールおじさ～ん！　そっちに逃げたよ！」

「はい。では」

　スールは炎の剣を掲げる。父と兄、二人を踊り食いで飲み込んで、さらに強く巨大になった炎の剣を。

　そして、振るう。

　それだけで、周囲の廃墟が一掃される。焼けこげ、炭化し、それが何であろうと地面に降り積もる灰に変わる。

　そして、その中に、彼らは居た。

　クライナーツィルクスと名乗る三人の魔人たち。そして、どこで三人と出会ったのか、行動を共にするスールの姉、シリーナ。

　姉シリーナを食い殺せば、スールは本来の姿、スルトへと戻る。

　だがスールは思うのだ。それに、一体どれだけの意味があるのか、と。

「虚しい」

　呟きながらも、スールは動く。

　それが望まれているから。ローロの、ロキの言う事に逆らおうとは思わなかったから。

「スール！　もう、こんなことやめて！」

　シリーナが叫ぶ。スールは答えるまでもなく、ただ剣を振るった。

「くっ」

　シリーナもまた、炎の剣を振るう。だが、出力はスールの方がずっと大きい。

　だから剣戟がぶつかった際も、弾き飛ばされるのはシリーナのそればかりで、スールは何だか、弱い者いじめをしているような気分になる。

　元々、家族に弱い者いじめにされていたのは、自分だったはずなのに。

「……」

　沈黙。スールは黙したまま、一歩前に出る。前に出ながら、剣を振りかぶる。

　シリーナが、叫んだ。

「逃げろッ！　全員で逃げるのは無理だ！　お前らだけでも逃げろぉッ！」

　シリーナの叫びを受けて、「ごめん！　ここは任せたよ！」とキリエたちは逃げ出していく。

　それを見て、ローロたちがスールに集まってきた。

「ん～、どうする～？　シリーナおばさんを叩くだけなら、全員で掛かる必要ないよね～？」

「ローロ、ならここはいっそ、スールさんに任せないか？　スールさんだけ居ればいいだろ、この状況」

「まぁシリーナおばさん食べる必要があるの、スールおじさんだけだしね～」

　軽い調子でローロたちは相談している。ムングは「完全に取り逃がすのも面倒って奴じゃねぇですかい。少なくとも、一人は追った方がいい」と現実志向だ。

　走り去っていくクライナーツィルクス。剣を構え、決死の覚悟でこちらに向かう姉シリーナ。一方、追い詰めるこちらの緊迫感のなさは何だ。

　それで、スールはふと尋ねていた。

「あの……本当に、踊り食いをせねばなりませんか？」

「え？」

　スールの問いに、ローロはキョトンとしてこちらを見る。

　シリーナも、同様だ。まばたきをして、じっとスールに見入っている。

　スールはそれに、ふとした思い付きなのに、こんなに注目が集まるのは嫌ですね、なんてことを思いながら、渋い顔で続けた。

「いえ、何というか……ワタシはこの戦いに、そこまで価値を見出していなくて。ワタシが彼（か）のスルトに戻るというのも、どこか現実感がないと言いますか」

　動機がない。それを、迂遠な形でスールは伝える。

　ニブルヘイムの案内人を務めていた時には、動機があった。父を倒す。克服する。そうして、己の人生に打たれた楔を抜き放つ。

　だが、今のスールにはそれがない。姉は、疎ましい家族の一人ではあったが、苦しめて殺すほどなのか、という思いがある。

　だから、ヘルとの再会の場では、この身に湧き上がる懐かしさに混ざりはしたが、それとてスールではなくスルトのもの。

　この場に、自分が、こうして力を振るっていることが、スール自身不思議でならないのだ。

「……スールおじさん」

　それに、ローロがスルトに近づいてくる。スールは、「はい」と言いながら、腰を曲げて小柄なローロの視線に合わせる。

「ごめんね～？　スールおじさん、結構疲れてたから、ローロちゃんと説明できてなかったよね。何で、ローロたちがこんなことするのかって」

「……ウェイド様たちを殺して、強制的に家族にしよう、という話ではなかったのですか？」

「いや～、ま～、それはそうなんだけど～」

　多少照れの混じったニヤケ顔になって、ローロは視線を右往左往させる。

　それから、ローロには珍しい困り顔になって、スールの耳に口を寄せた。

　そうして、囁く。

「―――――」

「……―――」

　スールは、ポカンとローロを見る。ローロは苦笑して「何とかできるなら、頑張りたいから」と言う。

「それは、確かに、ですが、……いえ」

　スールは、首を振る。それから、シリーナに向かい、言った。

「そうですね。ならば、四の五の言っても仕方ない。ここはワタシにお任せを。皆さんは、三人を追ってください」

「うん、ありがと～！　じゃ、行こ、みんな」

「ああ」「おうよ」

　ローロが駆け出し、レンニル、ムングの二人が追従する。

　それにシリーナは、邪魔をしようと剣を振るったが、スールが阻止した。

　シリーナの炎の剣を、スールの剣が叩き落とし、姉弟でにらみ合う。

「……！　スール……！」

「……」

　姉、シリーナ。兄と共に、出来ない弟である自分を虐げた一人。恨みがないとは言わない。元々は、倒すべき相手として考えていた。

　しかし、それは父の植え付けられた幻想だった。父が悪い。そしてその父はもうスールが食った。

　だから、姉とスールの間には、もう何もない。ただ、状況が敵対せざるを得ないというだけで。

「お姉さま」

　だから、スールは言う。

「失礼ながら、踊り食いに、させていただきます。もはやお姉さまに恨みも何もないのですが、状況が状況であると、お考え下さい」

「……スール……」

　シリーナは、スールの言葉に何を思ったか、剣を消した。それから、手を広げて、抱きとめる準備のような体勢になる。

　そして、言うのだ。

「愛してる」

「……はい？」

　スールは、眉をひそめる。だが、シリーナは止まらない。

「あなたを、愛してる。本当は、守ってあげたかった。お父様の嘘のことも分かっていた。けど、お兄様はお父様の言いなり。私があなたを庇えば、それをお父様に告げ口する」

　スールは、シリーナの言葉の意図が分かって、ブルブルと震えだす。

「……すべて、知っていたのですか。知っていて、あんな風に」

「ごめんなさい。仕方なかったの。機を窺っていた。いずれお父様、お兄様の隙を突いて、あなたと共に逃げるつもりだった」

　でも、とシリーナはくしゃり顔をゆがめる。

「あなたは、私の考えるよりも、ずっと強い子だった。たった一人で逃げ出してしまった。残されたのは私の方。私は、それ以来お父様の支配下で生きてきた」

　シリーナは、震える唇で続ける。

「責める気はないわ。だって、私も同じことをしたもの。助けたいと思いながら、何もできなかった。だから、私がお父様から受けた仕打ちは、あなたを助けられなかった罰」

「……ってください、お姉様」

「でも、もうお父様はいないわ。あの、ロキの分け身のことも、放っておきましょう？　こうして、隙を突いて二人きりになれたのですもの。この機を逃すわけには」

「黙ってください。それ以上、聞きたくない」

「あの三人を助けたのは、この機会を逃さないため。あなたと二人で話すには、これしかないと思ったの。ねぇ、これからでも遅くないわ。家族仲良く、一緒に」

「―――黙れッ！！！！！」

　スールは限界がきて、炎の剣を地面に叩きつけ叫んだ。

　周囲で、激しく炎柱が上がる。父と兄を食って強化されたスールの魔術。それにシリーナは息を飲んで、震えながら縮こまる。

　だがそれでも、シリーナは話し続けた。

「ご、ごめんなさい。そうよね、ゆ、許せないわよね。でも、本当に、本心なの。私は家族で、スール、あなただけを愛してた」

　シリーナは、一歩スールに近づく。スールは激しく睨みつけるが、シリーナは止まらない。

「助けられなくて、ごめんなさい。勇気が出なくて、ごめんなさい。あなたはきっと、あの時本当に求めていたのは確実な助けなんかじゃなかった。一緒に支え合う家族が必要だったのに」

「黙れッ！　それ以上近づくな！　それ以上近づけば、殺しますよ。必ず、殺します！」

　それに、シリーナは震え、立ち止まった。スールを見る彼女の瞳は、恐怖に染まっている。

　なのに、何故か、決して逸らすことはない。

「私に、必要だったのは、勇気」

　シリーナは、全身を恐怖で塗りつぶされていた。大きく震え、涙さえこぼして、気を抜けばその場にうずくまってしまいそうなほど恐怖していた。

　なのに、その足は、進んだ。恐怖を乗り越えてでも、スールに近づこうとして。

「自分が死んでもいいという、勇気。辛くても、苦しくても、それでも寄り添う、勇気。それが、私にはなかった。でも、今は違う。もう、同じ失敗はしない」

　一歩、二歩と、シリーナはスールに近づいてくる。近づいてくるたびに、スールの脳裏に過去の記憶がフラッシュバックする。

　父に何度も何度も殺された記憶。兄に、姉に、粗末に扱われた記憶。

　家に居場所はなかった。辛いだけの場所だった。それを、今になって、こんな風に。

「シリーナ、お姉様」

　スールは、剣を振りかぶる。

「もう、遅いですよ」

　そして、無防備なシリーナに叩きつけた。

「―――――ぁぁぁぁぁあああああああああ！」

　シリーナの悲鳴が上がる。魔王軍大将を勤め上げた一家の炎を受けて、姉シリーナが燃え上がる。

「スールっ、スールぅっ、ごめんなさい！　ごめんなさい！　熱いッ！　ごめんなさいぃ！」

　シリーナは、炎上しながらスールへと駆けてくる。だがその全身には力が入らず、スールの目の前で地面に倒れこむ。

　そんな姉に、スールは言うのだ。

「遅いです。何もかも。今更あなたが、そんな風に思っていたなんて知りたくなかった。ただ、ただのスールであるときに言ってくれれば。だって、お姉様」

　スールはその場に膝をつき、胸を掻き抱く。

「ワタシの中には、お父様も、お兄様もいるのですよ。あなたの言葉を聞いて、僅かでも救われるスールの気持ちよりも、お姉様を裏切りものとなじる心の方が、大きいのです」

　分け身同士の踊り食いは、食ったものの主人格が保たれる。だが、同化する以上、影響は皆無ではいられない。

　スールは、姉を燃え上がらせる火を消す。全身やけどを負って動けなくなった姉に触れる。

「熱い……！　スール、熱いの……！　ごめんなさい……！　私が、私が、勇気を持てなかったせいで、ごめんなさい……！」

「もう、良いです。静かに、していてください、お姉様。もはやワタシは、魔王軍将軍家という文脈で生きておりません。ローロ様の、ロキ様の願いを、叶えるためにいるのです」

「スール……！」

　シリーナは、痛むだろう全身を動かして、スールを見上げる。そのわずかな動き一つで、炭化した肌が大きく剥がれ、血が流れる。

　そしてシリーナは、言うのだ。

「愛し、てる」

「……ワタシは、そうでもなかったです、お姉様」

　焼け爛れた肌に触れる。適当に、二の腕あたりから口にする。焼けた分、父や兄よりは食べやすい。そんな感想を抱きながら、スールは自嘲した。

「分け身同士で家族だなんて、なんて愚かで、バカバカしい」

　スールは、シリーナを食らう。シリーナが度々死力を尽くして「愛してる」と言うのも、すべて無慈悲に聞き流して。