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後章４・ラグナロク

第401話 魔王城へ

　アイスはその日も夢を見ていた。

　それは、世界の終わりだった。アイスは―――ヘルは死者の爪で出来た空飛ぶ船、ナグルファルに乗り込んで、滅びゆくすべてを眺めていた。

　死者の国ニブルヘイムから旅立ち、人間の国ミッドガルドを燃え上がらせ、神々の国アースガルズを焼き落とす。

　そんな目論見と共に出立した船は、今、最終決戦に臨もうとしていた。

『ほら、見てみるんだ、ヘル。彼方に立ち上がる、あの巨大な姿を』

　共に船に乗り込んだ父、ロキは語る。

『彼がスルトだ。小さな頃に会ったのを覚えているかな？　彼が、このラグナロクの最後を担う者。我らが復讐をなしえた後、世界を焼き滅ぼす者』

　父ロキが指さす先。そこには、山と並ぶような真っ黒な巨人が立ち上がっていた。

　スルト。世界を亡ぼす火の巨人。恐ろしくも頼もしい味方。いつかどこかで、ヘルに温かく接してくれた人。

　ヘルは、ほろりと涙をこぼしながら問う。

『お父様……、どうして、このような結末になってしまったのでしょう。何故わたしたちは、世界を滅ぼさなければならないのでしょう。わたしたちは、ただ、幸せに……』

　そう言いかけたヘルの口を、父ロキはそっと人差し指で塞ぐ。

　そして、言うのだ。

『……避けられえぬ運命、といえば簡単だけれど、結局はみな、恨みを忘れられないモノさ』

　ロキは優しくあやすように、ヘルを撫でながら続ける。

『予言で、我ら家族が世界を滅ぼすとされたとき、すべての神々が我ら家族を引き裂いた。だから、思い知らさねばならないんだよ。お前らこそが、この破滅を招いたのだと』

　―――でなければ、復讐を終えた先でなければ、到底幸せにはなれないだろう？

　ロキの語りに、ヘルは首を横に振って縋り付く。

『でも、だって、それでフェンリルお兄様も、ヨルムンガンドお兄様も……』

『ああ。愛しい我が子らは、すでに斃（たお）れた。そして次はこのロキの番だ。ヘイムダルとぶつかり、そして相打ちとなって斃れることだろう』

　それを聞き、ヘルは泣き崩れる。ロキはそんなヘルを支えて、言う。

『そこからだ。そこからのすべてを、ヘルに託したい。きっとすべては滅びゆく運命にある。だが、滅んだ先にも、魂はきっと不滅だ』

『どういう、ことなのですか……？』

『お前には、治めるべき国があるじゃないか。すべての祝福されぬ魂が辿り着く、ニブルヘイムという国が』

『……！』

　理解が追い付き、ヘルは顔を上げた。ロキは、ヘルにそっと微笑んで告げる。

『我らは滅びる。滅び、魂すら砕かれ、ニブルヘイムに散り散りになることだろう。だがきっと、いつか、本当の姿を取り戻す。その時、ヘルの下に集まろう』

　言って、ロキはヘルを抱きしめる。

『だからその時まで、我らを待っていてくれるかい？』

　ヘルは、頷く。

『はい……！　お父様。いつか、その時まで、わたしはずっと、ずっと、お父様を、お兄様方も、スルト様も、他のあらゆる巨人の皆様をも、お待ちしております……！』

『……ありがとう。では、行ってくるよ』

　ロキは、船ナグルファルから、外を見下ろした。

　そこには、チャリオットに乗り込んだ神、ヘイムダルが空を飛び迫り来ていた。『ロキぃぃぃいいいいいいい！』と叫びながら、一心不乱にこちらに迫っている。

『運命は、避けられない。そこまでが、創造主によって描かれた物語だから』

　でも。そう言いながら、ロキは船のへりに足を掛ける。

『そこから先に、創造主の脚本はない。創造主の居た世界の神話とやらは、この滅びと共に完結する。そこから先は、運命の鎖なき、自由な世界だ』

　ロキは、飛び降りる。最期に、ヘルにこう告げて。

『自由な世界で、また会おう。今度こそ、我らの真の復讐のために』

　ロキが落ちていく。眼下で、宙を駆けるヘイムダルと激突する。

　船ナグルファルは、方向を変える。ロキを戦場に運ぶという役割を終え、最後の役目、ヘルを無事ニブルヘイムへと送り届けるために。

　ヘルは、手を合わせただ祈る。どうかいつの日か、また家族が相まみえんことを。

　そうしてから、不意に気付いて、自嘲した。

『……何に、祈るというのでしょう。神は、わたしであるというのに』

　その日の目覚めは、実に晴れやかだった。

　前準備のすべて済ませた、魔王城侵攻の日。俺は予定通りに起床し、予定通りみんなと朝食を取った。

　朝食の雰囲気はとても良かった。パーティメンバーも活力に満ちていて、師匠二人も大詰めにやる気を出し、魔人たちも祭りのような雰囲気で。

　それから俺たちは、それぞれ荷物を背負って宿を出た。そこには、十数名の魔人たちが、俺たちのことを出待ちしていた。

「ご主人様、昨日は解放どうもっした」

　好戦的、あるいは挑戦的に、戦闘の魔人が俺に言う。

「今日で、すべてが終わるんでしょ？　だから昨日、俺たち魔人奴隷全員を解放した。後は好きにしろ、と。だから、好きにさせてもらいますわ」

　その言葉と同時、出待ち魔人全員が、武器を構える。

「最後なんで、思いっきり反逆させてもらいます。――――野郎どもッ！　行くぞぉぁぁあああ！」

　魔人たちが、こぞって武器を振りかぶり、魔術を発動しながら挑みかかってくる。

　それに、俺たちは眉一つ動かさない。ただ俺ばかりが、微笑みと共にこう言った。

「オブジェクトウェイトアップ」

　魔人たちの全員が、正面に沈む。

「がぁぁあっ」「げぇっ」「ぐが」「あでぇええっ」

　俺はつぶれた魔人に近づき、しゃがんで問いかける。

「ま、こんなもんだ。満足できたか？」

「は、はは……！　いや、相手にならないとは思って、ましたがね……！　ここまで、手も足も出ない、とは……！」

　潰れ、苦しそうにしながら、魔人は笑う。

「ええ、満足、ですわ……！　魔王殺し、楽しんできてくださいよ……！」

「ああ、お前らも楽しめよ」

　加重を解除し、魔人たちを開放する。奴らは脇にはけ、腰を折った。

「ご武運を！」『ご武運を！』

「おう。お前らも武運がありますように、ってな」

　俺たちは歩き出す。魔王城へ向けて、まっすぐに。