走りたがりの異世界無双 ～毎日走っていたら、いつの間にか『世界最速』と呼ばれて色んな権力者に囲まれる件～

第23話 邂逅

　あっという間に街の外に出たウィニングは、全力で走ることを楽しんでいた。

　一歩進む度に地面から返ってくる震動。風を切って進む感触。荒々しく酸素を求める肺。……全てが前世では味わえなかったものだ。

　おまけに今回は、靴を新調した。

　前世で靴に拘ったことなんてない。なんなら必要なかったくらいだ。

　その分、この世界では靴にも拘っている。

　厳密には、拘らないと環境破壊してしまうという事情があるわけだが……先程購入した装備は、鍛冶屋の職人が言った通り文句なしの逸品だった。

（この装備……かなり使いやすい！！）

　しかもかっこいい。ウィニングの少年の魂が熱く燃えていた。

　銀色の靴と脛当ては、年季が入っているため光りすぎることなく、渋い雰囲気を醸し出していた。まるで幾つもの荒野を駆け抜けてきたかのような、古強者の存在感を彷彿とさせる。

（さて、馬車の方角はこれであっているはずだけど……あれかな？）

　砂塵を巻き上げながら走るウィニングは、前方に一台の幌馬車を発見した。

　少し加速して、一気に馬車へ近づく。

「すみませーーーん！！」

　ウィニングは馬車に向かって声を掛けた。

　しかし馬車に近づくと、何やら物々しい様子で武器を持った男が下りてくる。

「警戒しろ！　魔物だッ！？」

「ん？」

　武器を持った男たちに、ウィニングは囲まれる。

　巻き上がった砂塵が風に流された後、ウィニングは男たちと目が合った。

「各位、武器を構え……あれ、人間？　――――えっ！？　人間っ！？」

　何故か凄く驚かれた。

「す、すまない。物凄い勢いで何かが近づいていたから、てっきり魔物かと……」

「いえ、よく間違われるので大丈夫です」

「……？」

　よく間違われる……？　と首を傾げる男。

　ウィニングは馬車に近づき、預かったポーチを掲げた。

「ダレンさん、いますか？　お届けものです！」

　大きな声で言うと、幌の中から一人の青年が現れる。

「俺が、ダレンだが……あ、それは俺の道具か！？」

「はい。貴方に渡すよう頼まれました」

「助かる！　忘れたことに気づいて困っていたんだ！　……ちょっと待ってくれ。念のため受け取りのサインを渡しておく」

　ちゃんと荷物の受け渡しが完了したことを示すために、ダレンは手帳のページを千切ってそこに自分のサインを記した。

「すまねぇ、できれば礼をしたいけど今は何もなくてな」

「あ、じゃあオススメのランニングコースってあります？」

「オススメの……ん……？」

　珍しい質問に、青年が首を傾げた。

　その時――。

「ここから西に進むと、弧仙崖（こせんがい）と言われる特殊な地形があります」

　幌の中から一人の少女が現れる。

　長い金髪を、ふわりと風にたなびかせた美しい少女だった。まだあどけない顔つきだが、その可憐さは人間離れしている。街中を歩けば誰もが振り向くほどの整った容姿だった。

　少女は、青い空のように澄んだ碧眼でウィニングを見据える。

「いい景色ですし、オススメですよ」

「ありがとうございます！」

　ウィニングは頭を下げて、すぐに少女が教えてくれた場所へ向かった。

　その少女は、誰もが見惚れてしまうほど美しかったが……ウィニングの頭の中では少女よりも走ることが優先された。　

　◆

　珍しい、と少女は思った。

　美しさを生まれ持った少女は、物心つく頃から多くの視線に曝されていた。その視線はいつだって粘着質で、こちらが拒絶してもしつこく食い下がるものばかりだった。

　しかし先程の少年は違った。

　もはやその少年は、少女のことを見ていなかった。少女のことを見ているようで完全に別のことを考えていた。視線に鋭い少女だからこそ、あの少年が上の空だったことに気づく。

　新鮮な気持ちと……ちょっとだけ、モヤモヤした気持ちを抱いた。

　視線を鬱陶しいと思ったことは山ほどあるが、いざ全く興味を抱かれていないと、それはそれで複雑である。

「殿下」

　幌の中に戻った少女へ、軽装を身に付けた女性が耳打ちした。

「あまり目立たないようにと、お伝えしたはずです」

「ほんの少し言葉を交わしたくらいです。目立ってはないでしょう」

　静かに少女は告げる。

「面白そうな方でしたね。……私の周りにいなかったタイプです」

　ルドルフ王国の第三王女。

　権謀術数が渦巻く王位継承戦争の渦中で生まれ育った彼女は、己の身を守るための武器として、本人の意思とは無関係に引き寄せてしまう視線を利用していた。

　少女は、優れた人材を見つけて仲間に引き込む手腕に長けていた。

　仲間の質と量。それこそが少女にとっての武器である。

　だから少女は、手元にない人材を見つければ、なんとしても手に入れようとする。

　――人材収集家（タレント・コレクター）と呼ばれる少女と、ただ走ることしか興味のない少年が、この日、運命の邂逅を果たした。

　しかし…………少なくともウィニングは、それを全く自覚していなかった。