お隣さんのギャルが僕を惚れさせたくて全力過ぎる

第１６話 ちょー意識してるもん！

　中間試験三日前。

「最近、天城の様子が変なんだ」

　今日も僕と平太は、いつもの非常階段で昼食をとっていた。

　四月に見つけたこの秘密基地的空間も、季節が傾き寒くなってゆくにつれ居心地が悪くなってきた。そろそろ別のところに移動しようか、なんて話が落ち着いたところで、僕は真剣な面持ちでそう口にする。

「変って何が？」

「まず、これを見てくれ」

　僕はポケットからスマホを取り出し、二週間前の天城とのトーク画面を見せた。

【アンナ：すき】

【アンナ：好き好きー！】

【アンナ：今日も大好き！】

　おはようのように、おやすみのように、天城は一日一度は文字で好意を伝えてくる。

　読み返されることが嬉しいらしい。

「最近、この手のメッセージが送られてこなくなったんだ」

「そんなもん、俺じゃなくて天城に言えよ。好きって言ってくださいって」

「そ、そうじゃなくて！　何かあいつ、全体的に変なんだよ！　キャラが変わったっていうか……一緒に勉強しててもベタベタ触ってこなくなったし！」

「自慢か？」

「違う！　服装だって、前はタンクトップに短パンとかだったのに、最近はやけに露出度も減ったし！」

「寒くなったからだろ」

「真面目に聞いてくれ！　女慣れしてるお前なら、何かわかるだろ！　突然キャラが変わることって普通なのか！？」

　平太は頬張っていたホットドッグをもぐもぐと咀嚼して飲み込み、ふーむとそれらしい表情で唸った。

「他に何かあるか？　天城の変わったところ」

「……一緒に学校行ったり帰ったりしなくなったし、うちで飯食わなくなって勉強終わったらすぐ帰るようになったし、心なしか他人行儀っていうか何ていうか」

「お前それ、あれだろ」

「あれ？」

「別に好きな男ができた」

　しんと、空気が凍ったような気がした。

　僕に惚れたのだって突然だった。それなら突然冷めてもおかしくないし、他の人に気が移ったところで不思議ではない。

「よかったじゃねえか。付きまとわれて迷惑してたんだろ？」

「ま、まあ、それは……」

「何だよ。もしかしてお前、天城に惚れてたのか」

「そうじゃない、けど。何か……呆気ないなって」

　平太の推理が正しければ、僕にとっては喜ばしいことだ。

　もう勉強を教えてもらえないのは痛手だが、少なくとも不純異性交遊に発展することはない。あいつからの誘惑に、心臓を痛めないで済む。

　それなのに、心がざわつく。

　これでいいのだろうかと、考えても仕方のない疑問が浮かぶ。

「そんなに気になるなら、ちょっと試してみたらどうだ」

「試すって？」

「今日はどうしても一緒に飯を食いたいって、しつこく誘うんだ。それでも断られたら、もうそれはそういうことだろ」

「……なる、ほど」

　僕は別に天城との関係がどうなったって構わないし、それは強がりとかじゃなく本当で本物の本心だ。

　しかし、うちの冷蔵庫は構わないと思っていない。

　二人分の食材、作り置き、冷食を抱えた冷蔵庫。あいつがもううちで夕食をとらないなら、これらをどうにか処分しなければならないし、余分な買い物もやめなければ。

「今夜、試してみるよ」

　何でもないような、素知らぬ顔をしながらも。

　身体の内側を、緊張の汗が流れてゆく。

　◆

　バイトを終えて、いつものように勉強会が始まった。

　今日の天城の服装は、デニムパンツに白い長袖のパーカーとやはり露出度が少ない。

　本当に寒さが原因なのだろうか。ついこの間まで、胸元を強調するような服で僕の向かい側に座り、わざと見せつけて喜んでいたのに。

　加えて、メイクも大人しい気がする。

　もしかしたら、肌が荒れていて控えているだけかもしれないが……。

　それにしたって、あれだけギャルギャルしかった天城のギャル要素は、もう金髪とピアスくらいしか残されていない。

　抜け殻、というより。

　別人といった雰囲気。

「今日もよく頑張ったね。じゃあ、あたしは帰るから」

　口調もどこか優しく、悪く言えば距離を取っているような風で、天城はニコリと笑って立ち上がった。その笑みすらも、どこか嘘くさい。

「な、なあ」

「ん？」

「久しぶりにうちで飯食っていかないか？　今日たまたま、豚バラブロックが安かったんだ」

「……」

「だから、酢豚にしようかと思って。好きだろ、酢豚」

「う、うん。好き、だけど」

「食ってけよ……ていうか、食っていってもらわないと困る。結構な量、買っちゃったし。……うん、そう、困るんだ」

　誘うというより、脅迫に近いような気はするが、これ以外に方法が思いつかなかった。

　天城は困ったように眉をひそめて、次いで作り物の笑顔を浮かべて。「ごめんね」と呟き立ち上がる。

「これから仕事の電話しなくちゃいけなくて。どれくらい時間がかかるかわかんないから、また今度にするよ」

「そ、そっか。それなら……仕方、ないな」

　天城を玄関まで見送って、「おやすみ」と手を振り合う。

　仕事なら仕方がない。そういうことだってある。あいつは、夢に向かって邁進しているのだから。

　なのに、どうしてだろう。こんなに残念なのは。

　◆

《どうですか、天城先輩。兄の様子は》

　部屋に戻ったあたしは、美墨ちゃんに状況報告のため電話をかけた。

「もぉー効果出まくり！　すごいよこれ、あたしのことちょー意識してるもん！」

　ベッドに腰かけ、枕をペシペシと叩いた。

　おっと、まずい。あまり大きな声を出すと、こちらの作戦が向こうに伝わってしまう。今度は声を潜めて、「美墨ちゃんのおかげだよ」とほくそ笑む。

　月初めに受け取った【天城杏奈清楚キャラ化計画】の概要は、要約すると北風と太陽のような計画だった。

　押せ押せで攻め一辺倒なあたしが、あえて距離を取ることによって佐伯に意識してもらうという、至極単純な話。

　それが清楚キャラなのかどうかはさて置き、今佐伯は確実にあたしを意識している。あんな風に、向こうから食事を誘ってくることなんてなかったし。ちょっと心は痛むけど、恋の成就のためなら仕方がない。

「でもさ、これ大丈夫かな。あたしに嫌われたとか、そんな風に思われてたら困るんだけど」

《たぶん大丈夫ですよ》

「た、たぶんって……」

《武市先輩に何か相談している可能性はありますが、ちょっと確認できないんですよね》

「え、なんで？」

《うちの姉曰く、ハッキングしているとバッテリーの消耗が激しくなるとか。節電のため、使う時以外は電源を切ってるっぽいんです》

「……そっか。じゃあ、勘違いされてる可能性はあるんだ」

《きっと大丈夫ですよ。それより、予定通り今度のデートで勝負に出ましょう。準備はできてますか？》

「本当にやるの、あ（・）れ（・）。別に疑ってるわけじゃないんだけど、流石にやり過ぎな気が……」

《わたしを信じてください！　わたしと兄の付き合いは十年以上、初恋の子が誰か知っていますし、えっちな本の趣味だって知っています！　兄にどういう作戦が通じるか、本人よりも熟知しているつもりです！》

　熱のこもった声に、「そ、そうだね」と返した。

　あ（・）の（・）作（・）戦（・）に思うところはあるが、少なくとも現状上手くいっている。

　美墨ちゃんの話に乗らなければ、佐伯があたしを引き留めるようなことはしなかっただろう。だとすれば、このまま彼女に従うのが最適解に思える。

《デートが終わった時には、兄はきっと天城先輩にメロメロですよ！　あとちょっとだけ、頑張ってください！》

「……うん。うん、わかった。やるよ、あたし。絶対に佐伯に、好きになってもらうんだっ」