名探偵・木場茉菜香の事件簿

３ｰ３

「はぁ？」

　素っ頓狂な声を上げたのは島田だった。これまで散々名探偵の珍推理に付き合わされてきたが、今度ばかりはまるで意味がわからなかった。

「いや、どういうことだよ？　何で俺の卒論が凶器になるんだよ？」

「簡単なことですよ。当然この部屋にあるべきなのに、ないもの。それがあなたの卒論だからです」

「いや、まだ意味がわからないんだけど？」

　由佳が加勢した。他の５人もこくこくと頷いている。

「ふむ……。やはり素人の皆さんが、あたしの推理についてくるのは難しいようですね」茉奈香は腕組みをした。

「仕方がありません。ここは順を追ってご説明しましょう」

「…あのタンテーさんの推理についてける奴っているんすか？」

　井上が由佳に耳打ちした。由佳がしっと人差し指を口に当てる。

「まず、あたし達がここに来た目的を思い出してください」茉奈香が言った。

「佐倉さんから、西島先生が島田君の卒論を預かっているという話を聞き、あたし達は真偽を確かめるために先生の研究棟を訪れました。そこで倒れている先生を発見したわけですが、先生が研究室にいる以上、当然、卒論もここにあるはずですよね？」

「まぁ、そういうことになるのかな」佐藤が頷いた。「教授が学生の卒論を保管しておくとしたら、自分の研究室くらいしかないだろうからね」

「そう。ですが、あたし達が見た限り、この部屋の中に卒論はありません。執務机にあるのはレジュメやレポートばかりで、本棚には文献しかありませんからね」

「机の抽斗にでも入ってるんじゃないの？」恵里が言った。「ま、鍵かかってるから調べようがないんだけど」

「それもすでに調査済みです」茉奈香がにやりと笑った。

「机の中には何も入っていませんでした。普段から抽斗を使っていなかったようですね」

「え、でも抽斗って鍵かかってたんじゃ……」山田がおずおずと言った。

「この程度の鍵であたしの目をごまかせるとは思わないことです。解錠は探偵の必携スキルだと、かの有名な英国紳士も言っていましたからね」

　茉奈香はそう言うと、スカートのポケットから針金を取り出して自慢げに掲げた。どうやらピッキングをしたらしい。周りの７人は急にこの名探偵が怖ろしくなった。

「で……でもよ、俺の卒論がここにないからって、何でそれが凶器だって話になるんだ？」島田が困惑して尋ねた。

「先ほどのあたしと佐藤君の議論を思い出してください。凶器が本ではでないかという話が出た時、佐藤君はこんなことを言いました。『一冊だけなくなっていれば不自然だから、犯人は血痕を拭き取った上で、あえて文献を現場に残したのではないか』と。そうですね？　佐藤君」

　茉奈香が佐藤の方を振り返った。佐藤が居心地悪そうに頷く。

「ですが、逆に考えてみてください」茉奈香が全員の方に向き直った。

「元々この部屋になかったものを凶器として用いれば、それがなくなったところで不自然に思う人はいません。卒論がこの部屋にあるのを知っていたのは、西島先生と犯人のみ。凶器を持ち去ってしまえば、犯行が露見する確率もそれだけ低くなる。つまり犯人には、卒論を凶器として使う明確な理由があるのですよ」

「な……なるほど」

　島田が頷いた。野菜トリオと女子２人も神妙な顔をして頷いている。

「あのさ……根本的な疑問なんだけど、そもそも卒論って凶器になるの？」由佳が訝しげに尋ねた。

「いくら厚みがあるったって紙だよ？　人を気絶させられるとは思えないけど」

「さすが由佳君。鋭い指摘ですね」茉奈香が頷いた。

「確かに卒論が紙のままであれば、人を殴って気絶させるのは難しいかもしれない。でも、それが何らかの入れ物に入っていたとしたらどうでしょう？」

「入れ物？」由佳が首を傾げた。

「そう、皆さんはドッチファイルというものをご存知ですか？　パイプ式の綴じ具が付属したファイルのことで、左右どちらかも閲覧できることからこの名称がつけられました。紙のファイルと違って固さと厚みがあり、大量の書類を編綴（へんてつ）するのに向いていますが、その分重量があります。

　もし、島田君の卒論がそこに綴じられていたとしたらどうでしょう？　ファイル本体の重みが加わり、十分凶器となり得ます」

「……その場合って、ソツロンじゃなくてファイルがキョーキになるんじゃないっすか？」

　井上が島田に囁いた。何も考えていないように見えて、その突っ込みはさっきから的確だ。

「あのさ、みんな肝心なことを忘れてない？」

　声を上げたのは佐藤だった。全員が一斉に彼の方を振り返る。

「凶器が何だったとしても、西島先生は実際にそれで真正面から殴られたわけでしょ？　さっき探偵さんが言ったとおり、犯人は先生の顔見知りの可能性が高い。だったら問題なのは、凶器が何かより、誰が犯人かってことじゃないの？」

「た……確かに」

　島田が頷いた。山田が賞賛の眼差しで佐藤を見つめる。

「さすが佐藤君。あたしの推理の先を行くとは……ここに来て強力な好敵手が現れたようですね」

　茉奈香が親指の爪を噛みながら言った。佐藤がまんざらでもなさそうに鼻を鳴らす。

「でも残念ながら、あたしには犯人の目星もついています」茉奈香が負けじと言った。「そしてそれは、あたし達もよく知っている人物です」

　突然の爆弾発言に、全員が驚いて息を呑んだ。好敵手認定された佐藤も、彼を羨望の眼差しで見つめていた山田も、呆気に取られた顔で茉奈香を見つめている。それを見て茉奈香は機嫌を直した。

「あたし達もよく知ってる人間って誰のことよ？」恵里が尋ねた。

「まさか、犯人がこの中にいるとか言い出すんじゃないでしょうね？」

「えー、こわーい！　萌、サツジンハンに狙われちゃう！」

　萌が甲高い声を上げて恵里の腕に絡みついた。「……だから先生は死んでないって」と由佳が小声で突っ込みを入れる。

「あなた達は犯人の正体を知らないかもしれませんね」茉奈香が女子２人の方を見やった。

「でも、あたし達法学部の学生であれば知っているはずです。特に……そう、山田君は」

「え、僕？」

　山田が目を丸くして自分を指差した。茉奈香は頷くと、憐れむような視線を彼の方に向けた。それを見てぴんと来たのか、山田が縮こまってがくがくと肩を震わせる。

「……まさか、その犯人って」

「……はい」

　茉奈香が重々しく頷いた。全員をゆっくりと見回した後、山田の前で視線を止め、引導を渡すように告げる。

「西島先生と顔見知りで、先生を亡き者にする動機を持った人物……それは１人しかいません。

　この事件の犯人は、もう一人の刑事訴訟法の担当教授であり、山田君の恩師でもある人物。つまり國枝（くにえだ）先生だったのです」