月影を統べる王と天地を歌う姫【人の国ケモノ狩り編】

４）二番目の存在

1 慌ただしい朝

　鷹也と別れて碧霧は部屋に戻ることにした。阿の国へ戻ることを紫月に話すためだ。

　さっきは「伯子を捨てる」なんて口にしたが、実際にはそうはいかない。ただ、冗談でもそういう話をしたことで心はいくらか軽くなっていた。

　帰るための算段をあれこれと考える。今から紫月に事情を話して、美玲に残るよう頼み倒し、与平と深芳に挨拶をして──、猿師の小言は今度聞くことにした。

　テラスからガラス戸をそっと開け部屋に入る。と、ぐすぐすと鼻を鳴らす音が聞こえた。碧霧が慌ててベッドに行くと、いつの間にか起きていた紫月が、ベッドの真ん中でシーツを抱えて泣いていた。

「紫月、」

　碧霧はすぐさま彼女の元へ駆け寄った。

「怖い夢でも見た？」

「あ、葵……」

　碧霧の姿を見て、紫月がほっとした顔をする。碧霧はベッドの端に腰を下ろして、彼女を抱き寄せた。

「ごめん、一人にさせた。どうしたの？」

「黙って帰ったのかと思った……」

　言って紫月は心もとなく碧霧の胸に顔をうずめた。夕べは大丈夫そうだと思ったが、やはり気持ちが相当弱っている。彼女は、涙を誤魔化すようにシーツの端でごしごしと顔を拭いた。

「葵はいつも黙って帰るから」

「最近は言うようにしてるよ」

　昔は、紫月に黙って姿を消して、よく彼女から不満を言われた。しかし、紫月に黙って消えられて、その不安を自分が味わう羽目になった。以来、碧霧はできるだけ言うように心がけていた。

「ちょっと朝の空気を吸いたくて。で、鷹也と話をしてた」

「鷹也と？」

「うん。ただの雑談」

　そこまで言って碧霧は大きく息をつく。これから彼女に「帰る」と告げなければならない。さっきまでの軽い心が途端に重くなった。

　すると碧霧の緊張が紫月に伝わったのだろう、彼女がそろりと顔を上げた。

「葵、何かあった？」

「ああ、うん──」

　気遣うべきは、こちらの方なのに。碧霧は申し訳なく思いながら、話を切り出した。

「左近から式神が届いて、至急戻ってきて欲しいと。何か起こったんだと思う」

「……そう、」

　紫月がうつむく。しかし彼女は、すぐにニコッと口角を上げて明るい顔を碧霧に返した。

「私は大丈夫よ。葵が帰らないとみんなが困るでしょ」

「ごめん」

「謝らないで。大丈夫だって言っているじゃない」

　赤く腫れた目で言われても説得力がない。

　ままならない身が歯がゆくて、自分自身に腹が立つ。何度そう思ったことだろう。

「美玲には残ってもらおうと思う。無理やり連れてきて、着替えも何もないから用意してあげてくれる？」

「もちろんよ」

「ごめん」

「だから、謝らないで」

　気丈に振る舞う彼女が愛おしい。碧霧は紫月に顔を近づけると、唇を重ね合わせた。最初は軽く、それから深く。

　甘い吐息が自然と漏れる。碧霧が紫月の首筋を唇でゆっくりなぞると、彼女は体をびくりと震わせた。

「葵、美玲が起こしに来るかも」

「まだ早いし、誰も来ないよ」

　抑えていた感情が込み上げてくる。昨日、あんなことがあった中での今日だ。自重すべきだと思うものの我慢できない。

　碧霧は紫月をそのまま押し倒した。

「帰る前に紫月とつながりたい」

「……どうしたの、変よ」

「もっと自分勝手になるって決めたんだ」

　後はもう紫月の唇を自分の唇でふさいで黙らせる。気持ちを強引に押しつければ、負ける形で彼女が応えた。鷹也が言っていた同調しやすい紫月の悪い癖だ。

──自分の気持ちなのか誰か別の人の気持ちなのか分からなくなる。

　たぶん鷹也は気づいている。自分が彼女に何をしているか。

　お互いの感情が絡まって、ゆっくりと混ざり合っていく。

　このまま自分に染まればいいと碧霧は思った。

　キッチンでは割烹着（かっぽうぎ）姿の美玲が、だし巻き卵を作っていた。その隣の土鍋には、与平のためのお粥ができ上がり、フライパンでは厚切りのベーコンがじゅうじゅうと音を立てている。

　ちらりと時計を見ると、まだ七時を過ぎたところである。今日はみんなにゆっくり寝て欲しいので、朝食は起きた順に食べてもらおうと美玲は考えていた。

「いい匂い。これはだし巻き卵？　こっちの土鍋は？」

「与平さまのお粥よ。よりによってあなたが一番？」

　匂いに誘われキッチンに現れた鷹也を、美玲はあからさまに嫌な顔で出迎えた。

「リビングにいないから、勝手に帰ったのかと思ったわ」

「ううん、テラスで葵と話をしてた」

「碧霧さまと？　何を？」

「んー？　雑談」

　言って鷹也は美玲の隣に立つと、フライパンを覗く。

「ねえ、ニンニクある？　ベーコンと一緒に炒めたい」

「……あるけど朝から？　臭くなるじゃない」

「いいの。美味しいよ」

　自慢げに言う鷹也はまるで子供のようだ。美玲は「うーん」と唸る。

（だったら、ジャガイモにニンニクのスライスで風味付けした方が──）

　しかし美玲はすぐ、ぶんぶんと頭を振った。

　いけない。どうして真剣に考えてやらないといけないのだ。

　一緒にいると、やはりどうにも調子を狂わされる。

　ここは一旦、距離を置こう。

「私、紫月と碧霧さまを起こしてくるわ。ベーコンを見てて」

　美玲は、くるりと身をひるがえした。刹那、

「あー、待って！」

　美玲は鷹也に背後から片手でがしりと抱き止められる。美玲は「ひゃあ？！」と、すっとんきょうな声を上げた。

「なななな──、なにを？！」

「ストップ。今、邪魔しちゃダメ」

　鷹也が耳元で美玲に告げる。美玲はひぃっと震え上がった。

「邪魔ってなんなの？！　近いっ、放して！！」

「たぶん二人で話をしてると思う。葵、帰らないといけないらしくて」

「え？」

「阿の国から式神が届いたんだ。至急の用みたい」

　なるほど、「碧霧と話をしてた」というのは、そのことだったのか。全然、雑談じゃないじゃないか、と美玲は思う。

　というか、いつの間にそんな話をするように？　いやいや、そもそもこの状態である必要性は？？

「大丈夫かな？　紫月、心細いよね」

「だから近いって言っているでしょ！　耳元で喋らないで！！」

　フライパンのベーコンがじゅうじゅうと焼けていた。