月影を統べる王と天地を歌う姫【人の国ケモノ狩り編】

3 長柄という男

　鬼斬たちの漆黒の刃が紫月たちに襲いかかる。

「紫月！」

「うん！！」

　与平の合図とともに、彼女は小さな鬼火を自分と深芳の回りに素早く展開させると、とにかく頑丈で分厚い結界を結んだ。周囲に展開した鬼火の玉は、ある種の境界線だ。

　目に見える線は、それを見た者に「こっち側」と「あっち側」を強く意識させる。ちょっとしたことではあるが、強い結界を結ぶ時、こうした「目に見える線」は地味に効く。

　本当は与平の回りにも盾となる結界を結びたい。しかし、さすがにそれは戦いの邪魔になってしまうので、紫月は自分と母親の身を守ることに集中した。

　紫月たちを背にして、与平が降り注ぐ鬼斬たちの刃を一人で受け止める。彼はぐっと体を落とし込むと、力任せに一気にそれらを薙（な）ぎ払った。

　しかし鬼斬たちは怯まない。それぞれが起き上がって、四方八方から与平に斬りかかってくる。与平は右からの地味女の攻撃を刃で受け止め、左からのスーツ姿の男には鬼火で応戦し、真正面から突っ込んでくる女子高生を蹴り飛ばした。そして最後は、上から刃ごと落ちてきた武人風の男を容赦なく一刀両断した。

　武人の男がどさりと倒れて血を流す。

「残るは五人か、」

「一人で向かうな！　まとまって行け！」

　浮き足立つ仲間をモッズコートの男が叱咤した。

「ヘイさん……」

　戦い続ける与平の背中を見つめながら、紫月の腹の底に自然と力が入る。隣の母親も一言も発しない。

　大丈夫、与平は強い。異能者だからといって、人間なんかに負ける訳がない。

　けれど──、

（私は生け捕り、母さんは好きにしていい──。指示を出したのは、たぶん長柄）

　猿師の「仲間は全部で七人」という言葉が正しければ、この中に「長柄」がいる。それは誰か──。

　ふと、一人だけ戦いに加わっていない男がいることに紫月は気づいた。最後尾で成り行きをじっと見守る者。

　弱いから遠慮をしている？　いいや、違う。

　紫月は、その静観者──タートルネックにジャケット姿の社会人風の男と目が合う。見た目は三十代前後、どこにでもいそうな優しげな顔の男は、しかし、ぞわりとするほど冷たい目をしていた。

　間違いない。きっとあれが──、

「長柄……」

　紫月がぽつんと呟いた刹那、男がゆらりと動いた。そして次の瞬間には、乱戦の合間を縫って、彼は与平の前に立っていた。

「おまえ、いくら鬼だって、強すぎる」

　不意に長柄が与平の足を払い、与平が体勢を崩す。と、長柄の手から現れた漆黒の刃が、ひゅんと水平に弧を描いた。それを与平がよろめきながらも寸でで受け止めると、彼は満足そうに口笛を吹いた。

「今のを止めるのか」

　言って長柄はくるりと刀を返すと、劣勢の与平を押し返した。さらに与平が体勢を崩したところに、彼は左足の甲めがけて刃を深く突き立てた。

「ちょっとそこで大人しくしてくれ。仲間をこれ以上殺されるのはたまらない」

「ぐ──あぁっ！！」

「ヘイさん！」

　不意に地面に縫い付けられ、与平は苦しそうに呻き声を上げながら片膝をつく。深芳が結界の外に飛び出していきそうになり、紫月は慌てて彼女を止めた。

　長柄が冷ややかな目で与平を見る。

「抜こうとしても無駄だぞ。鬼喰いは使い手以外は触れることができない。それより──」

　長柄は紫月たちに目を向けた。すると、他の鬼斬たちがすっと身を引き彼に場を譲る。彼は紫月の前に立つと、興味深そうに彼女を取り巻く鬼火を眺めた。

「物理的な境界線……。厄介だが、結界術の基本中の基本だな」

　言って長柄は紫月に触れようとする。しかし、見えない壁がその手をバチッと拒絶して、彼は「やっぱりな」と軽く肩をすくめた。

「俺の結界に干渉したのもおまえだな。不思議な歌だ。あの鬼を助けてやると言えば、歌ってくれる？」

「──」

　この男は何もかも分かっている。紫月が明らかに動揺した顔を返すと、与平の苦しげな声が割って入った。

「紫月、そいつと会話をするな」

「……うるさいよ、おまえ」

　長柄が不快げに鼻にしわを寄せ、与平を鋭くにらむ。そして彼は、与平の元へとって返すと、彼の足から刀を抉（えぐ）り回しながら引き抜いた。与平が苦しそうに倒れ込み、深芳が「ヘイさん！」と悲鳴を上げた。

　しかし長柄は、さらに与平を痛めつけるわけでもなく、再び紫月の元へ戻ってくると、自身の切っ先を紫月に向けた。切っ先には、与平の血がべたりと付いている。

　目を背けたくなるそれを、紫月は歯を食いしばって見返した。

　足が震えているのが自分でも分かる。

「や……めろ、」

　長柄の背後で与平のかすれた声がした。与平がふらつきながら体を起こし、立ち上がろうとする。しかし彼は、左足に力が入らないのか、途中でバランスを崩して再び転倒した。

　長柄がちらりと与平の様子を一瞥し、紫月に問いかける。

「あの二本角はもう駄目だ。どうする？」

　淡々とした長柄の声が場を支配する。長柄はその赤い目を細めた。

「この頑丈そうな結界をゆっくりと壊していくのも悪くない。まずは、一つずつ鬼火を消していこうか」

　自分とは違うやり方で、この男も結界に干渉してくる。

　こんな人間、知らない──。思わず紫月は後ずさった。

　その時、深芳がすっと紫月の前に出た。

「紫月、逃げなさい」

　刹那、深芳は結界の外に飛び出すと、長柄に向かって鬼火を放った。同時に、長柄の脇を走り抜け、倒れている与平に駆け寄った。

「ヘイさん、しっかりして」

　深芳が与平に覆い被さるように抱きつく。そんな彼女の腕を掴み、与平は彼女に支えられながら今度はちゃんと立ち上がった。

　そして彼は、刀の切っ先を長柄に向ける。

「おいおい、まだ戦う気かよ」

　モッズコートの男が呆れた様子で言った。そして、指示を仰ぐように長柄を見る。

「渉（わたる）、好きにしていいよ」

　長柄がこくりと頷き返すと、モッズコートの男はにたりと笑った。

　鬼斬たちが与平と深芳を取り囲んだ。

「やめて──！！」

　とっさに紫月は二人に対し結界を結ぶ。が、そのために突き出した腕を長柄に掴まれた。どくんと紫月の鼓動が鳴る。

　触るな──。

　そう思ったのは自分自身か、心に住まう者か。紫月は、初めて自ら白銀の子に呼びかけながら、ぎゅっとその目を閉じた。