月影を統べる王と天地を歌う姫【人の国ケモノ狩り編】

2 逃げ場なし

「鬼ごっこで、鬼が逃げてどうすんの」

「──！」

　与平が身をひるがえし、振り落ちてくる刃をとっさに受け止めた。

　ガキッという金属がぶつかり合う鈍い音が響き、二人は真正面から斬り結ぶ。その与平と身を低くする紫月との隙間をぬって、深芳がモッズコートの男に向かって手をかざした。

「消えてちょうだい」

　言って彼女は、男に向かって近距離から鬼火を放つ。青白い炎が一気に男を飲み込んだ。男が「がっ！」と怯んだ声を上げ、炎を振り払いながら後ずさった。

「逃げるぞ！　二人とも走れ！」

　与平の声に弾かれて、紫月と深芳は通りに飛び出した。すぐ後に与平が続く。

「ヘイさん、このままじゃ大騒ぎに──！」

「いいから走れ！」

　言って与平は地を蹴って、続けとばかりに二階建てのビル屋上へと飛び上がった。さすがに周囲からどよめきが起こった。

　しかし、人々の顔にはまだ余裕がある。おそらくまだ、映画の撮影か何かだと思っているのかもしれない。人間は、毎日の平穏が壊されないと信じきっている。不可解な出来事も、自分の納得いく理由をつけて全て片付けてしまう傾向がある。

　三人は、二階建てビルの屋上から何軒かの屋根を伝って、さらに高いビルの屋上へとたどり着いた。途中で鬼の姿へと三人は戻り、頭上の角と深紫をさらした状態である。ここまで来ると、さすがに周囲の目も気にならないからだ。

　しかし、それは相手にとっても同じことだ。

「死になっ、鬼女（おにおんな）！！」

　突然、背後から声がして、ショートヘアの女が漆黒の刃を閃（ひらめ）かせ襲いかかってきた。

　人外の動きをして逃げてきたのに──。女がこちらに追いついてきたことに、紫月たちは驚いた。

　不敵な笑みで歪められた真っ赤な唇が瞳に映る。

　刹那、与平が目にも止まらぬ早さで体を回転させ、紫月と深芳を押し退け女の懐に入った。

　ためらいのない彼の一閃（いっせん）──。

　女の動きがピタリと止まり、どさり、と彼女は崩れ落ちた。

「黙れと言ったはずだ」

　冷めきった声で与平が呟き、彼の刃から女の血が滴り落ちた。

　こくっと紫月は息を飲む。ここまで容赦のない与平を初めて見た。

　女はかすかに息はあるが、さすがに助かりそうにない。同時に、乾いた拍手が背後で響いた。

「強ぇ。たった一発かよ」

　いつの間にかモッズコートの男が少し離れたところに立っていた。炎に焼かれたくせ毛は縮れていて、服は焼け焦げ、体はあちこちに火傷を負っている。とは言え、こちらは致命傷ではない。

　深芳の近距離からの鬼火が直撃したはずなのに、あの程度で済んでいるなんて──。

　男は仲間が殺（や）られても、さして驚くことも怒ることもなく、興味深そうに与平とその傍らに倒れている女を見比べた。

「今の、ほとんど見えなかったぜ。こりゃ、俺たちも総出でやらないといけないな」

　その声に紫月たちがはっと周囲を見回す。

　暗闇の中、新たな人影が浮かび上がった。ショートヘアの女とは対照的な地味な身なりの女、ごつい武人のような男、高校生や社会人──、見た目も年齢もばらばらだ。全部で六人、今ここで倒れているショートヘアの女を入れれば七人で、猿師から聞いている情報と一致する。

　そして、彼らに混じって、さっきのスーツ姿の男がいた。

（ヘイさんの言うとおり、はったりだったのね）

　相手の術中にはまり、鬼火を出してしまったことを紫月は猛烈に反省する。あの時、しっかり気配を消していれば、逃げ切れたかもしれないのに。

　モッズコートの男がゆっくりと歩み寄る。三人はじりじりと後ろに下がった。

　すると彼は、倒れているショートヘアの女の前まで来ると、彼女の体に自分の刃を突き立てた。

　女の体がびくりと震える。

　自分の仲間に、とどめを刺した……！　信じられない男の蛮行に紫月と深芳は絶句する。

　与平だけは動じず、ただ不快そうに眉をひそめただけだった。しかし、刃を突き立てられた女の体にある変化が現れた時、さすがの彼も目を見開いた。

　女の体が、さらさらと崩れ始めたのだ。

「な──？！」

　まるで土塊（つちくれ）が壊れていくかのように女の体は形を失っていく。やがてそれは、一塊の塵となり夜風にふわりと舞い上がった。

　あれは、なに？

　紫月の背中にぞわりと悪寒が走り、体が震えるのが分かった。隣の母親も、理解しがたいといった表情で、さっきまで女が倒れていたはずの場所を見つめている。

　与平がモッズコートの男をにらみながら、「紫月、自分とミィに結界を結べ」と耳打ちする。そして彼は、紫月たちを背中に隠し、刀の切っ先を鬼斬たちに向けた。

「今、何をした？」

　男が「何も？」と肩をすくめる。

「ただ斬った。それだけだ。言ったじゃん、俺らは鬼斬だって。鬼喰いをただの刀だと思っていた？　こいつは斬った者の存在そのもの──魂を喰らうのよ」

　言って男は、今はもう土塊（つちくれ）となったそこから刀を抜き取る。背後に控える仲間たちの瞳が一斉に赤に変わった。

「鬼は、どんな味がするのかな？」

「……まさに獣だな。猿師が言っていた通りだ」

「ふうん。その名前は聞いたことがあるな。狐の谷にいるという猿だな。なるほど、猿の仲間か。どうりで動きが猿だ」

　男が刀を目線の高さで構えた。そして彼は、視線は与平に向けたまま背後の仲間に向かって言った。

「おまえら、分かっているな。そこの黒髪の女は生捕りに。美人の姉ちゃんは、好きにしていいってよ。まずは野郎からだ！」

　言い終わるが早いか、鬼斬たちは一斉にこちらに向かって飛びかかってきた。