月影を統べる王と天地を歌う姫【人の国ケモノ狩り編】

4 家に帰ろう

　今日、たまたまそこに居合わせた人間は、通りに面したカフェに佇む美女から目が離せないでいた。ここまで完成度の高い美人はそういない。憂いのある顔で、ぼんやりとコーヒーを飲む姿さえ様になっている。

　何をそんなに悩んでいるのか。いや、誰かを待っているのかもしれない。男であれば声をかけたいところであったが、気後れしてしまって誰も声をかけられない。

　その時、「見つけた！」と鈴の音のような声が通りに響いた。

　今度は、黒髪の二十代と思える女の子が現れた。姫カットのロングヘアに、オフホワイトのセータと茶系のワイドパンツ姿、胸元には革紐で巻いたアメジストのペンダントが揺れている。髪色や雰囲気は全く違うが、顔立ちは美女に似ていて、負けず劣らずの美人だ。

　少し年の離れた妹……か？

　そうみんなが思った時、

「母さん！」

　と黒髪の女の子は、美女に駆け寄った。美女がはっと顔を上げる。

　マジかーいっ！　その場にいた人間はみなそう思った。

　妹じゃなくて娘？　なに、お母さんだったの？？

　ちょっと待って、あなたの娘にしては大きくない？？

　少なからず衝撃が走る。中には飲みかけのコーヒーをゴフッと吹き出した人もいる。

　しかし一同は、ぐっとこらえて母親と娘のやり取りを見守った。

「母さん、探したわよ」

「もう放っておいて。私なんかいなくても、二人で仲良くやれるでしょ」

　美女がふいっと顔を背けて、娘に対して拒絶の意を示す。

　よく分からないが、母親が一方的にこじらせているようである。

　すると、黒髪の娘にやや遅れる形で一人の男が現れた。

「ほら、母さん。ヘイさんも来たよ」

　浅黒い肌に髪を短く刈り上げた男は、黒のチェスターコートを羽織り、濃紺のシャツと黒いパンツにたくましい身を包んでいた。そしてなぜか腰に色鮮やかな金茶の組紐を結んでいる。それが刀に結ばれている下緒（さげお）だとは、誰も気づかない。

　年齢は美女より年上に感じるものの、せいぜい三十代後半といったところだろう。しかし、熟成された落ち着きと、そこはかとなく漂う色気が、年相応ではない貫禄を醸し出している。

　またすごいの出てきたな。こんな貫禄のある三十代の男、見たことない。

　美女のこじらせ原因はこの男だ──。みんなは、すぐに分かった。

　ただ、三人の関係が分からない。

　黒髪の娘は美女のことを「母さん」と呼ぶのに、男のことは「ヘイさん」と呼んでいる。つまり、男は娘の「父」ではないらしい。

　三人はどういう関係なのか……？　思わず首をかしげてしまった人々だが、次の瞬間、はっと震え上がった。

　もしやっ、母と娘を巻き込んだ三角関係？！

　そう言えば、さっき母親は「二人で仲良くやって」とかなんとか言っていた。つまり、その言葉から察するに、母親と恋人関係である男は、娘にも手を出したと。

　まさかの取っ替え引っ替え──。この男、誠実そうな地味顔のくせして、クズいっ、クズ過ぎる！

　いつもと変わらない冬の朝、冷たい空気が清々しく、空は高く澄み渡っている。

　しかし、人々の妄想は止まらない。

　母か娘か、娘か母か──。なんとも悩ましい選択に、各々がそれぞれに頭を抱えた。

　すると、男がカフェのテーブルでしょぼくれている美女に歩み寄った。

　ごくりと固唾を飲んでみんなが見守る中、男が片膝をついて彼女の顔を覗き込む。

「探したぞ。あまり心配をさせるな」

「……」

「さっきは儂も言い過ぎた。約束を守れなかったことも悪いと思っている」

「……怒ってない？」

「ない」

「出ていかない？」

「いかない」

　言って彼は、人目もはばからず彼女の頭に手を回すと、そのまま彼女に口づけた。美女に拒む隙なんて与えない、濃厚な口づけだ。

　行き交う人の足がピタリと止まり、カフェで食事中の人は食べかけのパンをぼとりと落とした。

「ほら、家に帰ろう」

　ゆっくりと唇が離れ、美女がとろけた顔でこくりとうなずく。黒髪の娘が、そんな二人に覆い被さるように抱きついた。

「良かった～！　ほんと、どうなるかと思ったんだから！」

　娘が心底嬉しそうなのは、きっと母親とその恋人との仲直りを心から歓迎しているから。

　分かる。分かるけど──。

　いや、もうこれ、なんの安いドラマなの……？

　美女がめちゃくちゃチョロ過ぎる。

　もう少し修羅場を期待した……もとい、心配した人々は、あっけなく事が収まったことに拍子抜ける。しかし、三人の家族関係が良好であることと、男が見た目どおり誠実であったことに、誰もがほっと胸をなで下ろした。

　とにもかくにも、円満解決したようである。

　とにかく良かった！

　どこからともなく拍手が起こり、こうして深芳の家出は終了した。

　銀杏通りに日常が戻り、周囲の人々が爽快な面持ちで解散する中、与平が深芳の隣に座った。

「何か食べた？」

「コーヒーを飲んだだけ」

「じゃあ、ここでそのまま遅めの朝ごはんを食べるか」

「いいの？　仕事は？」

「今夜、合流することになった」

　深芳は与平の言葉を聞いて、申し訳ない思いでいっぱいになった。

　なぜなら、それはきっと、そのように調整してくれたからにほかならないからだ。我ながら大人げないわがままを通してしまったと彼女は思う。

　しおらしくうつむく深芳の頭を与平の大きな手が優しくなでた。そろりと深芳が顔を上げると、彼は穏やかに目をなごませた。

「モーニングを頼もう。追加注文できるだろうから」

「モーニング、」

　そう言えば、さっきの店員がそんなことを言っていたような気がする。

「ここのモーニングは、種類が豊富で味もいい。ミィもきっと気に入ると思う」

「……誰かと食べたことがあるの？」

　深芳は何気なく与平に尋ねた。与平がふと思案して、それからにこりと笑った。

「まさか。もちろん、ミィと食べるのが初めてだ」

「そう？」

「そう」

「じゃあ、楽しみね」

「ああ、楽しみだ」

　いやいや、今ちょっと間があったよね？

　……やっぱり、悪い男だ。

　紫月を含め、その場にいた深芳以外の誰もがそう思った。