12 明日への布石（３）
数年前、月夜の里から
そんな渦中の姫君が、すっかり人の国に感化された姿で現れた。
美玲が両手で口をおおってその場に立ち尽くす。
「紫月！」
「美玲、会いたかった！」
茶目っ気たっぷりに笑いつつ、紫月は真っ先に美玲に抱きついた。
「ごめんね、心配をかけたわ」
「そんなこと──っ。私こそ、紫月に謝らないと──」
「美玲は何も悪くない。今日は来てくれてありがとう」
涙ぐむ美玲を優しくなだめつつ紫月は嬉しそうに目を細める。そして彼女は、全員を見回しながら言った。
「もちろん、みんなにも会いたかったわ。みんな、元気だった？」
無邪気な顔が半端ない。
全く変わらない紫月の様子に、彼女を知る全員が拍子抜ける。そして、その視線は自然と碧霧に集まった。
重丸が、その場を代表して碧霧に尋ねた。
「碧霧さま、今日はどういう集まりで？」
「うん。今後について
いつも穏やかな瞳を鋭く光らせつつ、碧霧はみなに座るよう促した。
上座に碧霧と紫月が座り、その隣に美玲が座る。碧霧側には、年長者である重丸と猿師が座った。この二人は、政変が起こる前からの旧友である。
「
「言われなくても行っている。そう言う初音はどうしている？」
「
「奥の方が──、相変わらず食えん女だ」
「あの方にそういう口をきくのは兵衛くらいだ」
久しぶりに会ったせいか、二人は気さくに言葉を交わして笑い合う。伏見谷の妖猿を「
放っておくといつまでも昔話に花を咲かせそうである。それで碧霧が、二人に対して軽く咳払いをすると、猿師と重丸は「これは失礼」とばかりに口を閉じて彼に場を譲った。
碧霧はあらためて一同を見回した。
「みんな、集まってもらい感謝する。今日ここに集まったのは、俺が信頼を置く者ばかりだ。ただ、俺を中心に繋がっている状態だから、お互いに会うのが初めてという者もいると思う。今日はそれを解消したかったことと、今後の見通しについて話をしたい」
一同がそれぞれにうなずく。碧霧はそれを確認してから、やおら口を開いた。
「自己紹介は後で個々にやってもらうとして──、時間がないので今日の話をすすめたい。まずは魁、組紐の売り上げはどうだ？」
「ああ、おかげさまで。浦ノ川柵特製の組紐は、
すると美玲が、「あら」と首をかしげた。
「私は、ちょっと
「なるほどな。じゃあ、もう少し短い組紐もあったら売れそうだな」
二人のやり取りを聞きながら、碧霧が「うん」と口元にこぶしを当てる。
「組紐を作っている浦ノ川柵の女たちに頼んで見よう」
「そうね。あと、洞家や家元の姫君用に高価な石を織り込んだ物なんかもいいかも。高値で売れると思うわ」
「石か……」
「碧霧、琥珀なら提供できる」
声を上げたのは水天狗の真比呂だ。
「
「悪くねえな。じゃあ売り上げに対する取り分は、浦ノ川が四、
「俺たちはそれでかまわない」
「浦ノ川も問題ない。魁、それで進めてくれ。今、浦ノ川柵には周辺の村からも多くの者が働きに来ていて、衣食住に関わるいろいろなものを作っている。それぞれが自立するまで支えたい。結果としてそれが浦ノ川柵全体の増強にも繋がる」
「伯子、その増強についてですが、」
ついっと膝一つ進み出て、六洞衆一番隊長の
「ご存知の通り、
「……まあ、予想はしていた事態だな。俺が父上の立場なら、家族だけを月夜の里に戻すよう命令する。いざという時の質になる」
「どうされますか？ 仮にそうした命令が出てしまっては、打つ手が限られてくる上に、疑いは晴れずに過度な要求をされかねない」
「うん──」
碧霧が視線を落とし思案顔になる。息をひそめて一同が見守る中、ややして碧霧は剣呑な色をおびた顔を上げた。
「一度、家族を月夜の里に帰そう。今、こちらに
「しかし、隊士の中には難色を示す者も出てきましょう。それに、一斉に家族を戻すというのも、これまた不自然です」
「それについては、もしもの時の逃げ道を家族に用意することを約束する。そして、一斉に戻らなければならないような状況を作る」
「状況、ですか？」
「そうだ。久しぶりに
言って碧霧は、魁の隣に座る灰色の武装束の男に目を向けた。
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