月影を統べる王と天地を歌う姫【人の国ケモノ狩り編】

8 深芳の告白（２）

「伯母上、あなたは月詞（つきこと）を歌えない。そして、紫月の父親である伯父上は、言わずもがななし者です。……ずっと不思議でした。紫月はどうして歌えるのだろうかと。月詞が歌えるかどうかは、生まれながらの資質によるところが大きい。普通に考えれば、彼女は歌う才を持って生まれない」

「ひどい言い方ね」

「すみません。しかし、当然に感じる疑問です」

　肩をすくめる深芳に苦笑を返しつつ碧霧は自分の考えを述べた。

　そして彼は、ひと呼吸置いてから単刀直入に言った。

「紫月の父親は、元伯家の清影さま──。違いますか？」

　婉曲な物言いは、いたずらに話を長くするだけである。彼はそのまま言葉をたたみかけた。

「紫月が元伯家の血筋を受け継いでいると考えれば、あれだけ月詞を歌いこなすのも合点がいきます」

「清影さまは、二百年の間、座敷牢に囚われていた。簡単に会うことなんてできないわ」

「知っています。座敷牢の門には強固な結界が結ばれ、そこを常に牢番が守っていた。そうだな、与平？」

　かつての牢番頭である与平にちらりと目をやる。すると、彼はただ黙ってうなずいた。無表情はさすがと言うべきか、彼は成り行きを見守っているだけである。碧霧は再び深芳に視線を戻した。

「しかし、そこに通い続けた女性がいたと聞きました。そして、その女性が伯母上ではないかという噂があったということも。当然、御座所（おわすところ）を追われたあなたが勝手に座敷牢に行くことなどできない。とすれば、手を回した協力者がいたはずで──、それが母上だ。つまり、伯母上は母上の手引きで清影さまに会っていた。清影さまと伯母上は、兄と妹という関係ではあっても血の繋がりはない」

「……よく回る口ね。そんな下世話な話を伯子がなさるなんて」

　艶めいた笑みを浮かべ、深芳が不快げに鼻を鳴らす。もっともな反応である。

　しかし、この推測は間違っていないはずだ。

　碧霧は怯みそうになる気持ちを叱咤し、彼女をまっすぐ見つめた。

「六洞家管轄の座敷牢にわざわざ八洞（やと）家臣下の与平を牢番に据えたのもきっと母上でしょう？　当時の三人の関係や立場は知りませんが、とにもかくにも母上を含めグルだった。全ては元伯家の血筋を残すため──」

「そんな小難しい話ではないの」

　ぽつり、と深芳が呟いて碧霧の言葉を止めた。そして彼女は、ふうっと大きく息をつくと、申し訳なさそうに与平を見た。

「ヘイさん、碧霧さまと二人で話がしたいわ。あなたに隠し事はないけれど、私以外の者のことを話すことにもなるから」

「儂はかまわないが」

「ありがとう」

　深芳が与平の首に両腕を回し、二人は碧霧の目の前で口づけを交わす。お互いに深く信頼し合っていることが見ていても分かる。

　与平は「では儂はこれで、」と碧霧に目礼しつつ立ち上がると、そのまま寝室へと戻ってしまった。

「本当に仲がいいんですね」

「もちろんよ。ヘイさんは、私の全てを受け止めてくれる男だもの」

「それは、伯母上の秘密も全部という意味ですか？」

　碧霧が含みのある言葉を深芳に投げる。深芳は艶やかな笑みをふわりと浮かべ、「ここからは、私の思い出話みたいなものよ」と前置きをしてから、穏やかな口調で話し始めた。

　深芳は、幼い頃から千紫といつも一緒だった。角の数は違ったが、父親同士が同じ伯学子であり仲が良かったからである。

　ある時、深芳に転機が訪れる。彼女の父親が亡くなり、母親が鬼伯の後妻となって奥院に入ることになったのだ。深芳は後妻の子として、母親と一緒に奥院に入ることになったが、千紫との仲は変わらることはなかった。

　そんな中、深芳は初めて恋をする。相手は当時の伯子であり、義兄でもある清影である。しかし、義兄に親友の千紫を紹介すると、彼は機知に富む千紫を瞬く間に好きになった。

　それが二人の不幸の始まりだった。

　当時の鬼伯であった影親（かげちか）は、角の数にかかわらず才のある鬼たちを登用していた。六洞（りくどう）重丸や九洞（くど）旺知（あきとも）がいい例だ。しかし、息子の清影が二つ鬼の娘に恋慕していると知るや、鬼伯は彼女をあろうことか旺知の宵臥（よいぶし）にしたのだ。

　周囲には「角の数にこだわらない」と言っていたはずの影親（かげちか）は、身内に二つ鬼を入れることを激しく拒んだ。

　理由は、二つ鬼は月詞（つきこと）を歌えないから。

　なんてくだらない、と深芳は思った。月詞を歌えずとも千紫の聡明さは余りある。その才を見いだすことなく、彼女を旺知の慰み物として排除するなんて、暴挙に等しい行為だ。

　かくして伯家の凋落は深芳にとって必然と言えた。どんどん力を増していく九洞（くど）旺知（あきとも）に伯家はなす術がなく、月夜の変は起こるべくして起きたと言ってもいい。御座所（おわすことろ）が占拠され、伯家の姫として捕らえられた深芳は、戦利品として旺知の側妻（そばめ）になると思っていた。

　女はいつでも男の餌食（えじき）。千紫が旺知から酷い仕打ちを受け続けていることも、会うたびに憔悴していく彼女の姿を見て深芳は気づいていた。だから、千紫が多少なりと楽になるのであれば、自分があの男の側妻となるのも悪くないと思った。

　ところが、深芳が連れていかれた先は、旺知の兄で「なし者」である九洞成旺（しげあき）の住む落山の屋敷だった。千紫が深芳の処遇について「なしの世話をさせよう」と旺知を言いくるめたためだ。

　拍子抜けした深芳であったが、事はそう単純なものではないことをすぐに知ることになる。

　角のない鬼であるがゆえに世間から隔離され、隠された存在だった九洞成旺。そのなし者が、千紫のことを「千」と愛称で呼んだのである。

　今まで千紫のことを愛称で呼んだ男などいなかった。少女のような表情を見せる千紫の姿も初めてだった。旺知（あきとも）の横暴な生活のもと、聡明だった親友は夫の兄と密かに通じ合う仲になっていた。

　同時に深芳は自身の立場をあらためて理解する。自分が成旺の側妻（そばめ）として落山に移されたのは、ただただ二人の関係を誤魔化すための「隠れ蓑（みの）」であると。

　愕然とする深芳に千紫はさらなる要求を突きつけた。

「……それが、月に一度だけ伯子の元に通うこと。千紫は私に清影さまの子を生むことを望んだ」

「ち、ちょっと待ってください──っ」

　深芳の話を止めて、碧霧は片手で口元を覆った。