１）出会いは小さな嘘とともに
1 君の名前は？
昔、「歌を見つけろ」と言われた。
どんな歌かも分からない、聞いたこともない。
以来、自分はずっと探し続けている。
まるで何かの呪縛のように。
阿の国北の領、北東部。とある山中で、頭に角が二つある青年は乗っている馬の足を止めた。
森の奥から不思議な歌声が聞こえる。独特な抑揚を付けた旋律と透き通る声は、碧霧の足を止めるのに十分なものだった。
（誰が歌っているのだろう……）
碧霧は森の奥を注視した。
彼は
深紫の瞳に色素の薄い茶褐色の長い髪を無造作に後ろで束ね、女かと思うような綺麗な顔立ちではあるが、精悍な目元や自信に溢れる口元が決してそうだとは感じさせない。
二本の刀を腰に差し、身にまとう無地の
とは言え、身分を隠して遠乗りに来ている本人は、これでも十分にくだけた格好をしているつもりだ。
馬の進む方向を変え、碧霧は歌声のする方へと分け入る。
季節は初夏、木々たちが若葉を茂らし始め、森は清々しい活気で満ちあふれていた。
少し歩くと、さらさらと流れる小川に出る。そして、そこに自分と同じ年の頃と思われる女の子が川に足を浸して座り、気持ち良さそうに歌っていた。
背中ほどの長さの黒髪を後ろへ流し、両サイドだけを短く切り揃えている。切れ長で、それでいて大きな深紫色の瞳はとても印象的だった。
風変わりな小袖を着ていて、頭には一本の角。
角の数は違うが、瞳の色が深紫色であるので、自分と同じ
すると、彼女が碧霧の気配に気がつき、ぴたりと歌うのを止めた。彼女は警戒心をあらわに碧霧を見つつ、その瞳をつうっと細めた。
「……あなた、誰？」
話し声さえ、まるで鈴の音のようだ。
碧霧は、その美しい容姿以上に彼女の声に聞き惚れた。
傍らには獅子かと思う大きく白い犬が座っていて、彼女に呼応するように低い唸り声を漏らした。彼女は大きな獅子をなだめながら言葉を続けた。
「何か用？」
「えっと──、たまたま通りかかっただけなんだけど、」
馬上から見下ろす形で誰かと話すのは好きじゃない。
碧霧は馬から降りると、彼女同様に今風の言葉で言い返した。
堅苦しい口調も叩き込まれているが、ちまたでは、こういうくだけた口調が主流で、碧霧も若者の一人としてそこはちゃんと押さえていた。
目の前の彼女がひくりと顔をひきつらせる。
「それ、
ま、確かにそうだ。
とは言っても、あまりこちらの話はしたくない。碧霧は、とっさに話題を変えた。
「そういう君のその獅子は、とても利口そうだ」
ひとまず相手の持ち物を褒めてみる。
すると、彼女は「ふふっ」と得意そうに笑った。
「獅子じゃないわ。狛犬よ」
「狛犬？ それって人の国の霊獣だろ？」
「そうよ」
碧霧は驚いた。狛犬の存在は知っていたが、見るのは初めてだ。
何より、その狛犬を、そこら辺の雑多なあやかしと同じように紹介する彼女にも驚いた。
「君が飼っているの？」
「違うけど、一番の友達なの。名前は
「や、そのいかつい顔で？」
「そこがいいのよ、分かってないわね」
彼女はふんっと鼻を鳴らす。そして、再び怪訝な目を碧霧に向けた。
「で、あなた誰？」
ちぇっ、話が元に戻った。
全然もたなかったなと、碧霧は心の中で舌打ちをする。
しかし、もう少し彼女の声を聞いていたくて彼は名乗ることを決めた。
「俺は葵。ちょっと空馬で遠乗りに来ていて、この山は初めてで道に迷っちゃって。そしたら、歌声が聞こえたから気になって──」
「どこから来たの？」
「里西だよ」
碧霧は慎重に本当と嘘を織り交ぜながら彼女に答えた。
「葵」という名前は、幼い時に呼ばれていた愛称で、嘘ではないが本当でもない。遠乗りに来たことは本当、この山は初めてというのは嘘、そして歌声が聞こえたのは本当だ。
ちなみに、里西から来た、は嘘である。
バレやしないかと緊張するが、そこは顔には決して出さない。
「そっちの狛犬は
「私は──、
「へえ、いい名前──」
そう言いかけて、しかし、彼女の傍らで咲く
こいつ──！
碧霧はむっと彼女を睨んだ。
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