荒れ野のリヴァイアサン～水の王、野望の騎士〜

間章2-2 裏事情を抱えつつ、出航前夜

「どっかでベン様が荒ぶってんなあ」

　無銘の学舎（イグノラント・サンダリオン）の本拠地にて、開発顧問のディアナが呟く。

　彼女に割り当てられた部屋は、実験室を兼ねており、広い室内に薬品棚や機材がところ狭しと並べられていた。その隙間を埋めるように、丸めて打ち捨てられた薬包紙の山と、砂粒程度の魔石屑が床を覆い隠している。

　散らかし尽くした張本人は、膝くらいの高さまで積み重なった書類を椅子代わりに、部屋の一角を見つめる。

　視線の先には、直立したままの水人形が十体いて、今はそのうち一つが青く明滅していた。

「んー、肉の潰れる音、骨の軋む音がここまで届くみたい。やばい、ムラッとしてきた」

「貴女の被害者が出る前に、観測を止めなさい。いい加減その悪癖、治すべきですね」

　魔石屑や使用済み薬包紙を踏まぬよう、所在なさげにデュオが壁に寄りかかる。

　男にしては長めだった髪は、かつてより更に伸びて、今では肩甲骨辺りまで届きそうになっている。無銘の学舎（イグノラント・サンダリオン）の参謀として多忙な日々を送りつつ、それでも髪色に翳りはなく艶やかなままだ。

「トリッピーを迎え行くって言ってたから、墓地で敵と鉢合わせかな。相手も運が悪いと言うか」

　仲間の墓参りの直後というだけあって、さぞかしトリスタン達は苛立ったことだろう。ティトの存在はそれだけ、彼らにとってセンシティブな問題だ。恐らく、ベンが八つ当たり気味に暴れている。

「懲りずに襲撃を企てる方が悪い。自業自得です」

「自業自得ねえ。本当にそうかな？」

　意味ありげな視線を、ディアナが投げかける。デュオは涼しい顔で受け流し、どこ吹く風といった様子だった。

「ティトの件でしたら、あの日襲撃があったことは事実ですので」

「白々しい。うちらが内側から割れるようなことがあれば、アンタと筆頭サマのせいだかんね」

　分かっているのかとディアナが釘を刺すが、いまいち相手には響いていない。

　それもそのはずで、ティトの一件に関して二人は、今までも散々に揉めたのだ。幹部格のディアナにさえ事後報告で済まされため、当時はかなり険悪なムードになった。

　あの日。全ては、首謀者達の間で内密に、迅速に計画が運んだ。

「仕方のないことでした。ティトが辞めたがっていたのは、貴女も知っていたでしょう」

「それをトリッピー達の認識操作に、思いっきり利用したよねー」

　当時は既に、王宮への反抗計画が打ち立てられていたが、トリスタンやベン、イクス達は最後まで反対を表明していた。

　計画は変えたくないものの、身内への強硬策も取りたく無い。当時の首脳陣の我儘（わがまま）が、無銘の学舎（イグノラント・サンダリオン）内部である動きを生んだ。

「現政権の打破に、顧問達の積極的協力は不可欠。許容できる抜けは精々が一人分。決起するには、あれしかもう手が無かった」

「じゃあ今ならー、トリッピー達に本当のこと言える？」

「……言えるわけがない。分かるでしょう」

　詰まるところ、当時計画を主導したデュオとて、罪悪感を感じざるを得ないのだ。

　理由がどうあれ、暗殺騒動という事象を利用して、トリスタン達を決起派に招いたのは紛れも無い事実であった。

　いつまでも仲睦まじく、清く正しいままでなんていられない。

　かつての道場を母体とした無銘の学舎（イグノラント・サンダリオン）が選んだのは、そういう道だった。

　それでも、仲間を利用し騙すような真似はしないのだと。

　そんな浮ついた誓いを立てていたことも、事実ではあるのだけど。

　そんなデュオの思いは、ディアナとて分かっていた。分かっているからこそ、責めるだけ責めておいて、けれども最後の一線を超えるような批判は飲み込む。

　思わず溜息が口から溢れる。

　結局、昔の事件を良いように扱っているのは、ディアナとて同じなのだ。

「つくづく思います。彼女が持てる知識と技術を、進んで提供してくれていたらと。『年長組最弱の女』など、本当に悪い冗談だ」

「誰よりも早く、四鏡（クアドラプル・アバター）を仕込まれてたからねー。どの面下げて、にーさんの愛人疑惑を否定してたんだか」

　ディアナ達が初めて魔石を手に入れて、キャッキャとはしゃいでるとき。

　ティトはもう既に、四鏡（クアドラプル・アバター）という師の水術の最奥を、会得していた。

　彼女が顧問最弱など、ましてや出涸らしの王宮勢力に暗殺されるなど、通常ならば起こりうるはずがない。それだけの力を、ティトは持っていた。

「その力が必ずしも、彼女にとっての幸いに繋がらなかった。結局私達は、また間違えたのです」

「もっと話し合うべきだったって？　無理じゃーん。テトトが腹割って話すわけないし」

　美人だけど愛想が無い。

　頑固だけどプライドが無い。

　拘りは無いけど、やりたくないことはやらない。

　場の雰囲気を察せられるのに、馴れ合わない。

　天邪鬼なくせに、器用に仮面を使い分ける。

　そんな面倒くささこそが、ティトらしさだった。

　色々な面がディアナと真逆で、だからこそ二人は親友だった。

　少しだけ懐かしさが胸を満たそうとして、だけどもそれを奥の奥へ押し込む。

　まだ「昔は良かった」だなんて、老け込むつもりはない。自分達は、これから沢山の経験を積んでいく。ティトの件だって、積み重なっていく思い出の、たった一枚のページに過ぎない。

　そうさせるのだと、ディアナは改めて思いを固める。

「ま、なるべくしてなったのかもねー。全部にーさんのせいってことで。本命も愛人も、揃って地獄に突き落としてんだから」

　ディアナは当時から、アルノーと行動する機会が多かったティトに対し、「にーさんの愛人枠」と称して揶揄（からか）っていた。

　事実は、更に捻じ曲がった関係性だったのだが。

　それをデュオ達が知ったのは、無銘の学舎（イグノラント・サンダリオン）創設から、程なくしてのことだった。

「……本人のいない場所で陰口は止めましょう。その呼称、本気で嫌がってましたよ」

「そう？　内心どうだったか、分かったもんじゃないけど」

「事件の話はともかく、そこまで行くと完全にプライベートです。今更弄り返すのは悪趣味でしょう」

「ティトの件持ち出したのそっちじゃん。悪趣味で言うなら、デュオの年上好きのがよっぽどだしー。そんな恋愛観だから、若い子が靡（なび）かないんだよ」

　何故か石を投げられて、デュオが少し眉を顰める。

　無銘の学舎（イグノラント・サンダリオン）の誇る副官は、年上からは多彩なアプローチを受ける一方で、同年代のレディ人気は実はそうでもない。年下からの慕われ具合は、ほぼほぼトリスタンが牛耳っていた。

　それをデュオ本人が気にしていることも、若年層目線ではデュオが高嶺過ぎることに起因していることも、周囲の人間は知っているのだが。

　諸事情により、本人には伝達されていない。

「御婦人方のお相手で忙しいので、好都合です。人生が感じられない愛は、興が削がれます」

「うわー、出たよ熟女キラー。言っとくけどアンタの女性観、ねーさんに狂わされてるから」

「年上の女性への畏敬と親愛を、さも異常性癖のように言うのは止めて頂きたい。皆、私より十かそこら上なだけの、今の結婚生活に悩むマダム達です」

「は？　人妻じゃん、もっとダメじゃん。止めろよ」

「失敬、今の生活に悩むマドモアゼル達でした」

　デュオがしれっと訂正する。

　多分、言い間違いでは無い。

　だが色んな意味で怖いので、ディアナは敢えて追求しないことにしておく。

　実際、ここ数年の彼の女性遍歴が、年齢層が偏りがち且つ単発的なのは、否定できない事実である。

　学舎のナンバーツーであるストレスを鑑みて、ディアナも諫言は程々に収めてきたが。

　そろそろ後ろから刺されそうな身の振り方なので、一度ガツンと言っておきたかった。

「テトトの件もあって、トリッピーも身を固めたしさ。上司がいつまでもプレイボーイ気取って遊び倒すの、みっともないかんね」

「そんな不埒なものではありません。私は人生の先達である彼女達から、これまでの生き方とそこに潜む苦労や悲哀を読み取って、長い話の要所で『大変でしたね』と労いを掛けているだけです。その流れでお相手は泣き出して、場合によってはそのまま親密な関係を得ることもありますが。言わばそれは、メンタルケアと呼ばれるものに相違なく。つまりはええ、私が彼女達と濃密な時間を過ごすのは、形を変えた医療行為と呼べるかもしれませんね」

「にーさんの墓に頭ぶつけて死ねばいいのに」

　拗（こじ）らせきって、反省ゼロだった。心からの侮蔑と共に、ディアナが吐き捨てる。

「そもそも貴女に言う資格がありますか。同年代を食い散らかすその悪癖に、我が学舎がどれほど迷惑を被ったか」

　トリスタン。ベン。イクス。エクトル。オクタビオ。

　映えある無銘の学舎（イグノラント・サンダリオン）の顧問陣は、その多くがディアナの元彼という来歴が付いてまわっている。

　ある時期においてディアナは、極めて短いスパンで次々とパートナーを変えていた。

　男性陣が引き摺らずに済んでいることを思えば、交際期間が極端に短いのが、ある意味では救いかもしれない。

「人を『男子グループに入り込んではあちこち手を出して仲を引き裂きぶっ壊す女』みたいに言うな。こちとら、選びに選びまくってんですけど」

「選んだ相手が問題なんです。なんでうちの顧問ばっかり取っ替え引っ替え……」

「取っ替え引っ替えじゃないし。駄目そうなら、傷が浅いうちに、早めに見切り付けてるだけだし」

「それで交際期間が最長二週間、最短一日と言う訳ですか。取っ替え引っ替え以外の言葉が出ない、我が語彙の不足を嘆くところです」

「最短一日じゃないよ。ベストタイムはオクタビオの六時間。ダメ判定出たのは最初の三十分だけど。臭いのはマジでムリ」

　むしろ、その後五時間以上様子見した仲間思いぶりを讃えろと、ディアナが胸を張って言い切る。

　散々な言い様だが、実はオクタビオの匂いは輸入物の香油が原因で、物自体は良い物だったりする。

　何を言っても屁理屈で返すいつもの戦略で、ディアナはデュオのお小言を意に介さない。

　二人の舌戦は、結末を求めるにはデュオが引くしかないのが定例だ。

　だがその日に限って、デュオは最後に一つだけ、止めればいいと、分かっているのに意趣返しに出てしまう。

「それこそ、あの時期の貴女の行動は、組織が内部崩壊する危険を帯びていたんですけどね」

「ふうん。それ、何でだと思う？　その時期を思い出すに至って、副官様は省みること、何か無い？」

　ディアナの澄んだ目が、冷気を纏ってデュオを射抜く。　

　痛いところを突かれたとばかりに、デュオが黙り込む。本当に止めておけばよかったと、今更後悔しても遅いが。

　これまで避けていた話題をテーブルに乗せられ、堪らずデュオが白旗を上げる。

　ディアナには、デュオを責める資格がある。

　ディアナの願いを知りながら、裏切ったのはデュオの方で。それを思えば、今こうして昔通りにやり取りできているのは、奇跡のようなものだった。

　絶対零度の視線から逃れるように、デュオが顔を背ける。

　逃げ一辺倒のデュオを情けなく思いつつ、ディアナも視線を切る。

　部屋の隅では、十体の水人形が揺れることなく静かに佇む。

　自分達を模したこの人形達のように、変わらず在れたならば良かったのに。何もかも、手遅れではあるのだけど。

　浮かび上がりそうな郷愁を再び仕舞い込み、ディアナは椅子にしていた書類の山から、ゆっくりと腰を上げた。

　話題チェンジと言わんばかりに、一枚の羊皮紙をデュオに向けてひらめかせる。

「ていうかこの情報、本当なんー？　出所って、あの胡散臭い風使いでしょ」

「……情報源はジズですが、先行させたオクタビオが現認しています。まず間違い無いかと」

　それもそれでなあ、と言わんばかりにディアナが怪訝な顔をする。

　ジズもそうだが、オクタビオも現顧問の中においては、中々に曲者だ。基本的に足並みを合わせはするものの、己の利益を優先する節がある。商家の出というのが、悪い意味で発露していた。

　替えのきかない能力の持ち主だが、その動向については十分に注意しなければならない。

「旧ソロン領にリヴァイアサンの影あり、かあ。自律行動する魔石なんて、是が非でも抑えたいけど」

「アルノー・L・プリシスが生きて出国していたという方が、まだ理解しやすいのですがね。当時の状況と、他ならぬジズからの情報ですから」

　突拍子の無い話だと、一蹴するわけにもいかない。無銘の学舎（イグノラント・サンダリオン）の長たる筆頭は、捨ておけとしているものの、この情報が広がれば、少なくない動揺が学舎を揺るがすだろう。何せ、いくらリデフォール中を探しても出てこなかった大海蛇の水晶（リヴァイアサン）が、何故か大陸で出現しているのだから。

　いつ持ち出されたかも、想像が付く。あの頃を境に、リデフォール内でもう一人、要職につく軍人が姿を消していた。

「時期的に、やっぱベルサ女史かなー、これって」

「恐らくは。今となっては彼女の正体にも察しが付きます。同じ四大の継承者なら、いち早く大海蛇の水晶（リヴァイアサン）を確保できていてもおかしくはないでしょう」

　時同じくして、今のソロンではベルサという名前の帝国近衛騎士（インペリアル・ナイト）が復帰しているのだという。

　ジズの一撃を受け止めたという事実を、もっと重く受け止めるべきだった。今となっては彼女のミドルネームのBが何を意味するか、火を見るより明らかだ。デュオ達からすれば当時は味方だったものの、まんまと出し抜かれた形だ。

　当時設立前の無銘の学舎（イグノラント・サンダリオン）の責任ではないものの、国宝を国外に持ち出されるという、ある意味で国レベルの失態を演じている。

「開発顧問としての貴女の意見を、ぜひ聞きたい。大海蛇の水晶（リヴァイアサン）を内包し得たとして、術式そのものが器を得て歩き回るなど、可能なものですか」

「んー、四鏡（クアドラプル・アバター）をフルに発揮すれば、理論上は可能かも。にーさんが、どんな術式を仕込んだか次第だけど」

　人間以上の精密動作を可能とする水鏡（ウォーター・アバター）。

　水人形を術者自身と重ねることで、身体の保護と偽装を行う今鏡（プリテンド・アバター）。

　遠隔自律稼働を実現する増鏡（ユナイテッド・アバター）。

　そして単純動作する水人形複数を回路とし、単体でより巨大な術を行使する大鏡（ブーステッド・アバター）。

　これら術式を並立稼働させられれば、或いは可能というのがディアナの推論だ。

「まあ大海蛇の水晶（リヴァイアサン）が、術式のソースを確保できれば、の前提付きだけどね。それに普通なら術者の体力が持たないし。実現しようとしたら、一瞬で身体中から血吹いて死ぬよ」

「しかし困ったことに、肉体の軛（くびき）から抜け出した大海蛇の水晶（リヴァイアサン）ならば、可能となりますね」

　聞けば四大の魔石は、地球を巡るエネルギーの奔流、レイラインと擬似的に繋がり、汲み上げられるともいう。人の体力に限界があっても、魔石がレイラインと繋がっているならば、本来実現不可能な術式の自律駆動も、現実味を帯びる。

　もちろん現段階では立証不可能な、机上の空論に過ぎないが。

「でも近付かない方が賢明かなー。影響を受けて、ウチらの大海蛇の水晶（リヴァイアサン）の欠片がどんな不具合起こすか分かったもんじゃないし」

　かつての道場年長組が持つ大海蛇の水晶（リヴァイアサン）の欠片は、四年の歳月を経てますます個々人の体に馴染んでいる。そのおかげで、四鏡（クアドラプル・アバター）というアルノー独自術式を、顧問全員が会得するに至ったのだ。

　あまつさえ今では、四鏡（クアドラプル・アバター）というアルノーが残した理論から、更に発展させた独自術式も実践段階に入っている。

「道場に残された指南書から、我らが確立させた外典は、強力ですが未だ不安定。接触は時期尚早ですか」

「筆頭サマも、その辺警戒してるんだと思うよ。だけど、大海蛇の水晶（リヴァイアサン）はアタシらにとっては特別なもの」

　遅かれ早かれ、関わりを持つことになる。そんな予感を、二人はひしひしと感じていた。

　リデフォール出国までは、一月（ひとつき）をきった。

　孤島で突然変異を迎えた大海蛇の水晶（リヴァイアサン）の系譜達が、激動渦巻く大陸に向かって飛び込もうとしていた。