荒れ野のリヴァイアサン～水の王、野望の騎士〜

第58話（下）帝国と教国、戦乱渦巻く北大陸

　周辺三カ国からの宣戦布告という、未曾有の事態が迫っていた。自然と、和やかだった場が静まる。

　談話室の扉がノックされたのは、そんな時だった。

「どうぞ。皆揃ってますよ、イリアちゃん」

　その来訪を予期していたかのように、柔らかな声でエリシャが返事をする。

　扉が開くと、エリシャと同じ女中服を身に纏った、小柄な女性が現れた。菫（すみれ）色のミディアムヘアとアメジストの瞳が印象的な、少女と見紛う童顔の女中だった。

「陛下のご準備が整いました。恐れながら帝国近衛騎士（インペリアル・ナイト）の皆様におかれましては、接見室まで移動願います」

　感情の乗らない口上の後、イリヤと呼ばれた女中が片膝を曲げてスカートの裾を摘み、丁寧なお辞儀をみせる。

　愛想はともかく、その精密で無駄の無い所作は、宮仕えに相応しいものだった。

　真紅の軍服（サーコート）で揃えた近衛達が立ち上がり、移動を開始する。王宮の奥へ奥へ進み、やがて目的の部屋に到着した。

　そこは広間ほど広くはなく、談話室ほど狭くもなかった。

　部屋の中央に大きなテーブルがある以外、特に調度品があるわけでもない。唯一の備品である会議用の大きなテーブルには、主賓席を含め七脚の椅子が差し込まれている。

　上座の主賓席を除いた六つの席には、一から六のナンバープレートが割り振られていた。

「皆様ご着席のうえ、今暫くお待ちください。只今陛下をお呼び致します」

　そう言って、イリヤが奥側の部屋へ姿を消す。

　部屋に入った帝国近衛騎士（インペリアル・ナイト）達は、一と二を開けて着座していく。博士（ドクター）、僧騎士（ディバイン）、ベルサ、レヴィーの順で若い番号のプレートが置かれた席に座った。

　等間隔に並べられた年代物の燭台が、薄暗い部屋を仄かに明るく照らす。静謐な時間が流れたあと、上座側の扉が開き、またもやイリアが姿を現した。

「お待たせ致しました。カナン陛下がお見えになります。ご無礼の無いよう、お願いします」

　事務的とまではいかないまでも、やはりどこか感情が希薄な声色だった。

　イリアが改めて扉を開けて、誰かを招き入れる。

　奥から足音が聞こえてきて、一人の男性が姿を現した。

　背は高めだが、痩せぎす気味の体格。

　色素の薄いブロンドの髪は、肩くらいまでの長さだ。何故かエミリア教の法衣を着ているが、そのせいで王というより司祭と言った方がしっくりくる。

「待たせてすまない。皆、一年ぶりだね。息災で何よりだ」

　男にしては鳥が鳴くような細い声だった。

　歳の頃は三十半ばのはずなので、よもや声変わりもしてないということは無いだろうが。

　かつては帝国を名乗ったソロン自治州、その第十八代国家元首。

　カナン・ガイエル・ロード・ハシュマリムが、レヴィー達の目の前に現れた。

　自治州であるのに皇帝というのは、矛盾を感じざるを得ないが。強がりのような主張が、戦勝国側への精一杯の反抗というものだろうか。

　皇帝カナンを迎え、向かい合う配置で帝国近衛騎士（インペリアル・ナイト）達が座る。

　カナンの傍にはイリアが控え、東方由来のお茶をカップに注いでいた。

「うん、では始めようか。と言っても皆、議題は想像できていると思うけれど」

　一と二の座席が空白のまま、会議が始まる。これもまた、いつものことであった。その席次に該当する騎士は欠席ということだ。

「しかし陛下、今回も首席近衛（グランドマスター）は欠席かの？　具合が戻らないとは聞いとりますが、こうも召集を続けて拒否するのは、問題にならんかのう」

「っ、教国側の貴方がそれを言いますか。誰のせいだと」

　ボリュームは抑えめながらも、強い口調でベルサが僧騎士（ディバイン）を責める。彼女らしくない、かなり攻撃的な様子だ。

「落ち着（ちゅ）きなちゃい獣の巫女（ソーサレス）。陛下の御前でちゅ」

　博士（ドクター）がやんわり宥めるが、ベルサは収まりそうもない。今にも飛びかかりそうな雰囲気だった。その相手であるはずの僧騎士（ディバイン）は、やれやれとばかりにかぶりを振る。

「獣の巫女（ソーサレス）、僧騎士（ディバイン）は彼の欠席が問題にならないか、心配しただけだよ。上役を思う君の気持ちは尊重するけど、僧騎士（ディバイン）がエミリア教だからといって、悪しように曲解してはいけない。分かるね？」

　主君であるカナンにやんわり咎められ、ベルサが鼻息を沈めていく。

「あー、すまんの。拙僧も言い方が悪かった。不徳の致すところ、以後気をつける」

「全くでちゅ。説法どころか前置きすらままならないとは、よくしょれで坊主が務（ちゅと）まるものでちゅ。猛省しなちゃい」

「え。拙僧の方が、そこまで言われるの？　今の流れで？」

　落ち着きを完全に取り戻したのか、ベルサは襟を正し、立ち上がった上で改めて僧騎士（ディバイン）に向かって深々と頭を下げた。

「申し訳ありませんでした僧騎士（ディバイン）卿。わざわざ皇宮まで檀家周りにいらしている司祭様に対して不遜な物言い、我が蒙昧を恥じ入るばかりです」

「うん、それでいい。同じ近衛同士、仲良くいこう」

「それでいいかのう？　引き続き、言葉の端がチクチクするんじゃが」

　幾分、理不尽を感じないでも無いが、どうにかこの場は収まったようだ。つくづくこのメンバーは、爆弾が多すぎる。

　エミリア教国と旧ソロン帝国の対立という、この国自体が抱えている問題だとも言えるが。

「カナン王。今回の議題についてだガ」

「ああ、すまないね水城（フォートレス）。本題に入ろう。宣戦布告を受けた件は皆聞き及んでいるね」

　全員が背筋を伸ばす。事前の想定通り、やはり話はそこに行き着く。

　ソロン自治州はエミリア教国との約定で、防衛以外の戦力を持つことは禁じられていた。そしてその専守防衛の兵力すら、厳しい制約を科されている。

　自治州内の都市で自警団を組んでいる場合もあるが、規模としては微々たるものだ。その民兵を投入すれば頭数は揃うだろうが、どちらにせよ独力でのソロン領全体の防衛など不可能である。

　それら全てが、エミリア教国側から押し付けられた取り決めだった。不条理だが、前回の内乱で敗北に近い形で停戦を結んだ以上、従う他ない。

　そんな条約が罷り通ってしまうくらい、ソロン帝国は前回の内戦で、散々に敗れた。

　未だ皇帝の血筋と居城が残っているのは、奇跡に近い。

「既にエミリア教の神殿騎士団が兵を引き連れて、三方に散っているそうだ。さすが音に聞こえし僧兵衆、動きが早いね」

「つい最近、ざっくり手を噛んでやりましたからね。教国内で立場無いんでしょう。ザマミロです」

　ベルサがフンと鼻を鳴らす。

　彼女の言葉が、湖畔の街の防衛戦を指していることは、皆すぐに察した。更に言うと噛んだのは彼女では無いのだが、それはもう誇らしげな顔をしていた。

　あまりに嬉しそうなので、レヴィーも指摘はしないでおく。

「北方拠点の防衛と第七槍（スピア・セブン）討伐は、貴女の手柄ではありまちぇんよ。わたちと水城（フォートレス）の功績でちゅ」

「わ、分かってます。でもレヴィー氏の教育担当はわたしですし、鼻を高くするくらい良いでしょう」

　名前が上がり、レヴィーは何だか気恥ずかしい想いに駆られる。

　停戦状態のソロンとエミリアだったが、その条約を破った神殿騎士率いる一軍に、湖畔に建てられた城が攻め込まれる事件が起きていた。

　たまたま治水工事絡みで訪れていたレヴィーと博士（ドクター）が機転を利かせ、撃退に成功しなければ、またもや地図の書き換えが起こっていたであろう。

　この功績で、客将でありながらレヴィーは帝国近衛騎士（インペリアル・ナイト）に取り立てられることになった。

「あー、拙僧はノーコメントとしたいが。一個だけ言うとあれの事後処理、本当にヤバかったんだぞう」

　僧騎士（ディバイン）が複雑そうな顔をする。

　撃退に成功したレヴィーだったが、湖を利用した水攻めを敢行したため、襲撃したエミリア教国は指揮官である神殿騎士を含め全滅。当然教国側は激怒した。

　ベルサの帰国以降、両国の関係悪化が叫ばれていたため、これが開戦のきっかけとなるだろうと思われていたが。

　そこはエミリア教の司祭であり、派遣外交官であり、帝国近衛騎士（インペリアル・ナイト）の地位を持つ僧騎士（ディバイン）が一肌も二肌も脱いだ。

「ご苦労だったね僧騎士（ディバイン）。君が仲介してくれたから、ソロンは危機を乗り越えられた」

「拙僧の立場も考えて欲しいよ、まったく」

「すまヌ。非才の身では、あのようなやり方でしか、守れなかっタ」

「いえいえ、レヴィーさんは悪くないですから。停戦協定破った方が悪いに決まってます。あれだけ条約で吹っかけておいて、何たる恥知らずでしょう」

　何だかんだと、やっぱりベルサの鼻息は荒いままだ。

　教国側である僧騎士（ディバイン）の反応が気になったものの、「やれやれしょーがねえ奴だ」とばかりに、ベルサに対して親のような目線を送っている。

　この場は落ち着いたものの、僧騎士（ディバイン）の言う通り、派手な戦果を挙げたせいで二国間の雲行きが怪しくなったのも確かである。何事もやり過ぎは良くないと、レヴィーが改めて学んだ一件だった。

「宣戦布告の件は大事（おおごと）でちゅが、帝国近衛騎士（インペリアル・ナイト）が今の段階でどうこうという話ではありまちぇんね。神殿騎士達が既に動いてりゅのでありぇば、なおのこと」

「それが、一概にそうとは言えないんだ」

　少しだけ楽観論に傾きそうだった流れを、皇帝カナンが引き留める。

「ましゃか帝国近衛騎士（インペリアル・ナイト）に、前線の仕事を振る気でちゅか」

「そのまさかだ。損失した兵力の補填として、エミリア教からお声がかかったよ」

　嫌な予感が当たった。

　一致団結して外敵に対抗と言えば聞こえはいいが、そこはつい最近まで騙し騙され、殺し殺されしていた仲だ。上手く纏まるとも思えない。

「こちとら、実働は四人しかいまちぇんよ」

「指揮官クラスが欲しいらしい。水城（フォートレス）に一人討ち取られたのが、よっぽど穴になってるみたいだね」

「えっと陛下、要求を呑まれるんですか？」

「一国の危機と言われると、動かざるを得ないかな。幸い、教国側は兵自体は替えがいるらしいし」

　兵士は消耗品と言わんばかりの表現も、どうなんだと思わなくもないが。

　三カ国から攻められては、かの強国であっても四の五の言ってられないのかもしれない。

「派遣は帝国近衛騎士（インペリアル・ナイト）だけカ？　戦力としてならば、我ら以外にも皇宮麾下の衛兵や、市民や退役者による自警団もあるガ」

「教国側は、曲がりなりに教国兵を貸し与えるといっている。うちも半端な人材は出せない」

「というのが建前で、本音は末端の兵士まで派遣しては、帝都が空になるからでちゅね」

　博士（ドクター）の指摘を、カナンが笑って誤魔化す。

　帝国近衛騎士（インペリアル・ナイト）であれば単騎としても援軍として様になる。

　帝都に残す麾下の兵達も、最悪皇帝さえいれば指揮系統は機能する。

　心許ない懐事情を誤魔化しつつ、ギリギリで面子を保とうとするならこの編成しかない。

「まあ迂闊に兵士を連れて行こうとちたら、最悪弾除けにされかねまちぇんし。仕方ありまちぇん」

「我らは、孤軍奮闘を強いられる訳カ」

「ていうか貸し与える兵って、絶対前回の戦争後にウチから接収した兵士達ですよね！　生粋の教国の兵が、帝国近衛騎士（インペリアル・ナイト）の言うことなんか聞くワケないし！」

「とは言え、こっちに戻してくれる分には好都合でしゅね。断る理由はありまちぇん」

　どさくさに紛れて、兵を吸収する気満々らしい。

　更に上手くことが運べば、教国側に恩を売れる好機でもあった。国土や権利をはじめ、人・物・金が奪われる一方だった旧ソロン領としては、実権を勝ち取る良いチャンスだ。

　戦争に巻き込まれること自体は思うところがあるが、帝国近衛騎士（インペリアル・ナイト）が参戦する大義名分はできた。

「配置はどうするのだ。拙僧は教国から指示を受けとらんが？」

「細かい割り当ては任せるらしい。とはいえ、僧騎士（ディバイン）は余への牽制役である立場上、帝都ディオクレティアからは離して貰えないだろうね」

　明け透けに言うが、本来教国側の人間である僧騎士（ディバイン）が帝国近衛騎士（インペリアル・ナイト）として皇帝カナンの傍にいるのは、つまりはそう言うことだ。

　喉元に短刀を突きつけられたも同じ状況だが、これもまた戦後保障の一環だった。

　戦線布告した国は三方に散らばっており、残る帝国近衛騎士（インペリアル・ナイト）も三人のみ。自ずと派遣する人員も確定した。

「博士（ドクター）は北部、獣の巫女（ソーサレス）は東部、水城（フォートレス）は南西部、それぞれの戦線へ向かってくれ。詳細は指示書にまとめてあるから、そちらを確認するように」

　側仕えのイリアが、三人に羊皮紙を配布して回る。

　団長不在の影響で、カナン自らが近衛のトップをを兼ねているため、事実上の勅命に近い文書となっていた。

「やれやれ、またフィールドワークでちゅか。研究を纏める暇が無いでちゅねえ」

「わたしもですよ、もう。レヴィーさんに教えたいカフェがあったのになあ」

「またの楽しみとさせて貰おウ。しかし帝都の守りが足りぬのでハ？」

　形の上では僧騎士（ディバイン）が残るが、厳密に言えば彼は皇帝麾下の騎士ではない。最悪、寝首を掻かれる恐れもあった。

　だがそれに対しては、他の帝国近衛騎士（インペリアル・ナイト）達は、気にしている様子が無い

「心配ありまちぇん。何かありゅなら、第二近衛が対応するでちゅよ」

「だのう。拙僧とて流石に、正体不明の刺客とやり合うのは勘弁だ。命がいくらあっても足りん」

　レヴィーが空席の、「二」の座席を見る。

　欠席となってはいるものの、その正体は影から皇帝を守る最後の砦であり、身内に裏切りがあった際の粛清者だ。

　その特殊な立場上、皇帝以外の人間が正体を知ることは無い。

「それにマスター、もとい首席近衛（グランドマスター）も復帰が近いですからね。何だかんだ、ディオクレティアの守りは鉄壁です」

　ベルサが、それはもう誇らしげに言い切る。

　レヴィー自身は長らく団長と会っていないが、補佐を続けていた彼女が言うのならば、そうなのだろう。

　庇護される立場のカナンも、自信有りげな表情をしていた。

「余の心配は要らない。帝国近衛騎士（インペリアル・ナイト）、我が最後の剣（つるぎ）達よ。国土を侵す外敵に、思う存分その力を振るって欲しい」

　その激励に合わせて、帝国近衛騎士（インペリアル・ナイト）達が胸に手を当て頭を下げる。

　この慣れない動作も、いつかこの身に染み付いていくのだろうか。

　そんなくだらないことを、レヴィーは何となく考えていた。

＊

　接見室を辞したのち。

　廊下の途中で博士（ドクター）が大きく息を漏らした。

「やれやれでちゅ。もうこんな時間でちゅか。今日くらいはお迎えに、と思ってまちたが」

「息子の件か。教会に預けているのだったな」

「でちゅ。帝都にいる時ぐらいは、送り迎えをしてあげたいのでちゅが」

「また、ディオクレティアを離れることになっちゃいましたしね。ええと、今年でもう五歳でしたか」

　レヴィーもこの話を聞いた時は、それはもう驚いたものだった。が、博士（ドクター）はこの小さな身なりと幼い口調で、子持ちらしい。

　その子供でさえも、単純計算すれば自分よりも年上とは、人間の神秘を感じざるを得なかった。

「そろそろちゃんと旦那を貰ったらどうだ。いつまでもシングルマザーは厳しかろう」

「その発言（はちゅげん）が、母親というものへの侮りでちゅね。時間は作（ちゅく）るもの、生み出すものでちゅよ」

「おー、カッコいい。流石母親にしたいランキング殿堂入りですね」

　博士（ドクター）のような少女然とした女性が理想の母としてランク入りする投票も、どうかと思わないでもない。

　長く戦乱が続いたせいで、この国における男性の性衝動が拗れてはいないだろうか。

「貴女も、他人事ではありまちぇん獣の巫女（ソーサレス）。首席近衛（グランドマスター）を公私共に支えたいんでちゅと言っていたでちょう？　進捗はどうなんでちゅ？」

「え？　いやー、わたしはまあ、ほら。色々深い事情ありますし。ていうかマスターも怪我が完治してませんし。そもそも戦争中ですし？」

「対外的な事由を言い訳にしてはいけまちぇん。自覚はないでしょうが、命は有限、日々死に沿って歩くのが人生でちゅ。やりたいことは、やれるように持っていくのが肝要でちゅよ」

　いつもは舌が回るベルサも、この話題では博士（ドクター）の前にタジタジになっている。

　軽口を叩き合うそのやり取りは、どこか微笑ましい光景に見えた。

「新進気鋭の獣の巫女（ソーサレス）も、親代わりの前では形無しじゃのう。まあ明日からは出発準備じゃ。それまで交友を深めるがよかろう」

「貴殿はこの後何用カ、僧騎士（ディバイン）？」

「ディオクレティアの支部で会議だよ、水城（フォートレス）。肩書きが多いと、こういう時不便だの。似たような話を、あっちこっちと、な」

　帝都であるディオクレティアを支部呼ばわり。ベルサが一瞬こちらを見たような気がしたが、特に何も言わない。今くらいであれば、咎めることはしないらしい。

　旧帝国と教国のしこりは、こんなところにも広がっていた。

　外様であるレヴィーにとっては、どちらの地雷にも気を付けなくてはならないため、何とも窮屈な話ではある。だがそういった国同士の軋轢や歴史は、多くの学びにもなる。

「しかし南西の戦線となると、レン川沿いの平野か。海もあるし水には困らんだろうが、随分な激戦区に放り込まれたものだなあ」

　更にいえば、エミリア教の首都も近い。そのため教国の神殿騎士団も多く配置されているはずだ。

　神殿騎士団と共同戦線というものの、中枢に近いエリート僧兵達が素直に旧帝国の騎士と協業するとも思えず、どちらかといえばそちらが心配要素だ。

　主戦場は西側中央部の高原ではあるが、元より係争地だったため、そちらも戦力には事欠かない。

「正確に言えば、前線を支える補給基地だがナ。レン川防衛と西部一帯の輜重（しちょう）を担う一大拠点と聞いていル。気合いを入れねバ」

「あそこの副将は十槍褒章（じゅっそうほうしょう）候補の武人でな。移民でなければとっくに受勲していた男なんだが」

　神殿騎士の中でも特に大きな功績を挙げた者は、褒章として聖遺物の槍を与えられる。槍は総勢十本なので、十槍褒章（じゅっそうほうしょう）と呼ばれ、世間ではこちらの呼称の方が一般的だ。

「部隊の練度も高い。お主の出番など無いかもしれんな」

「それはそれで好都合なのだガ」

　それもそうかと僧騎士（ディバイン）が笑う。ゴツゴツした皺（しわ）混じりの手で、任せたとばかりにレヴィーの肩を豪快に叩いた。

　レヴィーは肩部も水術で加工しているため金属音は響かず、代わりに水の跳ねるような音が残った。

「水城（フォートレス）待つでちゅ。帰る前に魔技研に寄ってきなちゃい。久々（ひさびしゃ）でしゅから、これを機にフルメンテでちゅ。日付（ひじゅけ）が変わる前に帰れるとは思わないでくだちゃい」

「ええー。折角だから、みんなで晩御飯一緒にしようと思ったのに」

「では拙僧とメシだな！　若いおなごと二人など、まっこと善行は積んでおくものだのう」

「貴方は教団の会議でしょう！　煩悩剥き出しにする暇があるなら、さっさと次の仕事に向かってください生臭坊主！」

　王宮の真ん中でベルサが大きな声を出す。

　リデフォールにいた時は気付かなかったが、彼女は何かと交流を持ちたがる。亡命先で諜報部員などをこなしていた反動なのかもしれない。

「あら、丁度お帰りですか皆様。ご飯のお話なら、私とイリアちゃんもご一緒して宜しいかしら？」

「……何故に此方も？」

「たまにはお姉さんに付き合って欲しいな。みんなに大食いなのがバレるからって、いつも一人で食べてるでしょう？」

「……暴露（バラ）してますエリシャ。内密にする約定ですエリシャ。守る意志は皆無ですか。全く」

　談話室の片付けを終えて戻る途中なのか、使ったティーセットを盆に乗せたエリシャも加わる。出会い頭に秘密を晒されたイリヤは、言葉ほどは怒っていないようだった。

　なおも、話題が渋滞した帝国近衛騎士（インペリアル・ナイト）達の会話は続く。

　生まれて間もないはずなのに、レヴィーは何故か懐かしい思いにさせられる。

　かつてのリデフォールの道場を思い出す。

　かの眩しい光景が、どうあっても胸に焼きついて離れない。

　願わくば、多くの人が今回の戦争に学び、次なる戦争が防がれますように。

　これから争いに出向く身ではあるものの、そのくらいの祈りならば、許されるような気がした。