荒れ野のリヴァイアサン～水の王、野望の騎士〜

第47話（下）収容所の攻防、その傍らで爆発する彼女の事情

　収容所屋外における戦闘は、騎士団の援軍がやって来たことで一気に好転した。

　戦況が落ち着いたのを見計ってデュオは離脱、侵入した敵を追ったディアナの援護に向かった。

　岩盤を削ってできた、暗い石室が並んでいた。

　幾つもの小部屋があり、部屋同士は分厚い岩壁で区切られている。出入口は木製の格子が嵌められていて、通路から室内の様子を窺うことができた。

　それぞれの部屋には囚人が五、六人ずつの小集団で詰め込められている。狭いうえ湿度が高く、着ている服もボロ切れで、とても衛生的には見えない。雨風を凌げる造りな分だけ、牢屋としてはマシな部類ではあったのだが。

　デュオが収容所に突入すると、玄関ホールでは多くの守備兵達が倒れていた。

「屋内の守備隊は全滅、ですか。主力は外に配置されたようなので、仕方の無いことではありますが」

　事務方の一般職員もいたはずだが、遺体が無いということは、どこかに隠れたのか、或いは逃げたのか。守備隊の抵抗も、まるで無意味と言うわけでもなかったのだろう。

　一方で、牢屋へと向かう通路や看守詰所では、襲撃した公爵軍の兵士が大勢倒れていた。靴跡や血痕が散見され、この場所で大きな戦闘があったことが分かる。

　とはいえ、屋内の守備隊が踏ん張ったという訳では無いだろう。この収容所自体は、多くの人員を配置されていたわけではない。入場口と玄関ホールの遺体の数を考慮すれば、ここで粘れるような余剰戦力は残っていないだろう。

　だが現実として、襲撃犯たちはここで多くが討ち取られている。

「救援は間に合いませんでしたが、牢の開放は防ぎましたか。戦力差を考えれば上出来ではあります」

　牢を開放される一歩手前で、彼女は駆け付けられたのだろう。

　窮状を察知して一足先に突入した同門生は、遺体で溢れた戦闘現場で唯一、二の足で立っていた。

　収容所の石壁は黒い焦げ跡が残っていて、戦闘には火が用いられたことが窺える。多くはその火で命を落としたのだろう。炎の影響が少なく、生き残った公爵兵にはしっかりと、剣によるとどめが差されていた。

　通路の奥で唯一の救援者は、公爵軍の騎士の遺体を、弄ぶように剣で突ついている。

「ここにいましたかディアナ。随分暴れたようですね」

　そこは政治犯が収容されているエリアだった。ロベールとアルノー、陣営が異なる者同士で治世が入れ替わったため、公爵家ゆかりの者でさえ、多くが捕囚の憂き目に遭っていた。

　公爵軍がこの場所の解放を考えるのは、予想に難くない。

　ギリギリで目標を達したはずのディアナだが、しかしその目は感情を映していなかった。道場にいるときの彼女と同一人物だとは思えない、感情の希薄さが目立った。

　極めて浅い切創があちこちに見られるが、見たところ深手は負っていない。単騎で殲滅したことは想像に難くなかった。

　その事実について、デュオは特に驚かない。彼女の実力は知っているし、術使いとしての才能も芽吹かせつつあるのだから、こうなることは想像がついていた。

　周囲の焦げ跡や遺体の損傷具合を見るに、実験中だった疑似遠隔術式も活用したのだろう。あれがあれば、狭い場所にいる敵は、まとめて焼き払える。

「そっちこそ遅いよ。中の味方は秒で全滅するし、わたし一人でやる羽目になっちゃったじゃん」

　彼女を一人で収容所内に向かわせたことを、デュオは改めて悔いる。

　自分が外で撹乱し引き付ければ、敵の侵入を阻めると踏んでの配置だったが。読みが甘く、多数の敵を収容所内に招いてしまった。

　それでもいつもの彼女であれば、内部の救援が手遅れになった時点で、手を引いたはず。そもそも普段から極力戦闘行為は自制しているので、今回も深追いは無いと妄信してしまった。異変には、気付いていたはずなのに。

「ていうか外は？　デュオ一人で片付く数じゃ無いと思ったけど」

「騎士団の救援が来ました。それ以外にも色々と事態が動いたので、先行して様子を見に来たんです」

　貴女が心配だったから、とはわざわざ言い足さない。言わずともディアナは察することだろう。

　辺りからは血臭が凄まじい。見れば公爵軍側の兵士の遺体は損壊が著しかった。

　火術を凌いで交戦したと思われる兵士もいたが、多くがめった斬りにされた挙句、手足を失った個体もいる。即死したと見受けられる者がいない。

　そこから察せられる事実にデュオは頭を痛める。

(式場に飾られたあの絵が、とどめでしょうね)

　どうやら悪い癖が発症しているらしい。最近は収まっていたはずだが、血染めの戴冠式以降のいざこざで、また荒んできているようだ。

　駄目押しとばかりに、祝賀会でのアルノーを貶める絵だ。不快極まる代物だったが、ギリギリで理性を保てた自分と違い、妹弟子はその受けた衝撃で、色々とタガが外れている。パーティー後にアーネを慰めていたが、正確にはディアナこそが、姉とのやりとりで気を保ちたかったのだろう。

　だから爆発するのであれば、そろそろだとは感じていた。

「敵とはいえ、嬲（なぶ）るのは褒められた行為ではありませんよ」

「そうだね。本当、楽しくないんだよ。この人達、みんな大したことなくて。動きも遅い、連携もいまいち、こっちへの予測も足りない」

　目の前の骸を踏みしめ、捻（ねじ）る。それなりの力が加わってそうであるが、当然死体は何も言わない。

　この加虐性が、彼女の唯一にして最大の難点だった。

　普段はそうでも無いのに、戦闘などで興奮が高まると、途端に発症する。道場での鍛錬や組み手に加わらないのも、どちらかといえばこちらが本命の理由だ。知っていたから、皆がいる道場でのサボりを、アルノーやアーネも許容していた。

　しかし姉と慕うアーネの影響で、ここ一年は比較的穏やかな暮らしを続けていた。攻城戦の折も問題無かったため、悪癖は落ち着いたと思っていたのだが。

「本当、足りないんだよ。にーさんやねーさんなら、わたし程度、楽勝で制するのに。寄ってたかって、この程度。こんなんじゃあ、全然足りない」

　それは違うと、デュオは思う。

　少なくとも師達は、ディアナには大分手こずらされていた。同門の年長組でも、相手になるのは自分だけだ。他の弟弟子達には危険すぎて任せられない。初期の頃は模擬試合の中で、同じ門下生のノルンを半殺しにしたことさえある。

　ディアナの雰囲気が、またも変化を見せる。野生の獣のような獰猛さを纏（まと）っていく。

　その意味を察したデュオが、腰に下げた剣に手を置く。

　間髪入れず、ディアナがデュオに斬りかかった。

　読めていたので、その一撃は受け止められる。女の細腕から繰り出されたとは思えないほど、その一撃は重かった。

「ねえ、あいつらじゃあ、駄目だったの。知らない人が傷付いても、全然アガらない」

「でしょうね。貴女は、そういう性分だ」

　返す返すも、祝勝会の絵画が実に良くなかった。加えて、公爵軍が格好の八つ当たり相手になるはずだったのに、発散し切れていない。

　お手製の術式が強力過ぎたのも原因だろう。あれは攻撃する側に、人を傷付ける手応えを残さない。

　そもそも彼女の性格からして、知らない人間が相手では駄目なのだ。

　こうなるのではないかと、この場に着いた時から予見していた。だからこの展開自体は、構わない。

　しかし問題は、握っているのが模擬専用の木剣ではなく、本物の剣であるということ。

「ここには誰もいないし。少しだけ遊んでこうよ」

　まるで、ちょっとした悪戯に友達を巻き込むかのような気軽さで、ディアナが誘う。

　いつもは眠そうな眼を見開いて、獲物を捉えた猫のように、無邪気な視線を向けてくる。

「厄日です。無傷では、帰れませんか」

　ディアナが剣を背負うように構え、上段から下段へ真っ直ぐ斬り下ろす。威力を鑑みてディオが受けずに避けると、次いで右から左へ、斜めに斬り上げる。

　収容所外での公爵軍との激戦が、お遊びに思えるような鋭い連撃だった。

　デュオが下段からの一撃を、剣で受け止める。弾かれた勢いでこちらは体勢が崩れるのに、ディアナはその勢いを利用して即座に二撃、三撃に繋げてくる。大きく腕を振り捻転を加え、時には体をくるりと一回転させながら。寸止めも峰打ちも無しの、殺意の籠（こも）った攻撃が襲ってくる。

　薙ぎ払いを受け流せば、横方向にくるくると周り。その勢いで、振り向きざまの逆袈裟が降ってくる。デュオが受けずに引いて回避すると、ディアナは止まらず、勢いでそのまま身を翻（ひるがえ）す。

　回転で背中を見せた隙に、牽制の一突きをデュオが見舞えば、ディアナは腰を回し肩を捻（ねじ）り腕を振って旋回速度を上げ、ターンと共に剣を弾く。背中に目でもあるかのような、正確な動きである。

　捻転を戦いに組み込む、ディアナならではの剣術だ。女性特有の体の柔らかさと、捻（ねじ）りにより生まれる遠心力を生かしている。元はアーネがそれに近い剣術を使うが、ディアナは動きがより破天荒で、読み辛い。型の流れに、敢えて無駄を取り込んでいるのだ。

　フェイントとしての無駄、次の動作のための溜めを兼ねた無駄が不規則に絡み、相手は攻め手を見失う。そして恐ろしいことに、彼女の本領はこんなものではない。

　幾度かの剣戟を経て、デュオがついに機を得る。

　ディアナの動きに、自分の剣が合った。牽制の横切りにディアナが食い付き、剣で弾こうとしたところをすかさず腕を引き、空振りさせる。

　剣の守りは無く、体勢も悪い。

　ここぞとばかりに、一度は引いた剣を寝かせ、峰で再度横薙ぎを放とうとして。

　ディアナが空いた左手で、小石ほどのジャガイモを放り投げてきた。

「っ！」

　慌ててデュオが身を屈める。

　先程彼女が、屋外で魔石入りのジャガイモを投擲していた姿を、デュオは見ている。

　反射的に、体が動いた。

　だがすぐに、ジャガイモが何の光を纏っていないことに気付く。

「はい残念。ただのジャガでした」

　待ってましたとばかりに、ディアナの爪先が無防備なデュオの腹部に突き刺さった。

「ぐっ！」

「あは、っははは！　まともに喰らってやんの！　デュオ、痛い？　苦しい？　わたしは楽しい！」

　爪先に更なる力が加えられつつ捻（ね）じ込まれ、鍛え抜かれた腹筋が悲鳴をあげる。

　哄笑が聞こえた。

　すぐに追撃の横薙ぎが飛んで来て、デュオは痛む体を無理矢理起こし、大きく下がる。

　分かっていたことだが、デュオは本気を出せないことも加わり、守勢に回らざるを得ない。

　激しく重い斬撃に、徐々に付いていけなくなる。デュオの顔が苦痛に歪む。

「まだだよ、まだアガれる、もっとイケる！　デュオも動いて。傷付きながら、傷付けて！　苦しみながら、苦しめてよ！」

　ディアナが更に攻勢を強める。

　その偏った攻撃の中に、隙があるのも気付いているが。それこそが彼女の罠だ。

　そもそも無傷で終わろうと考えていない。

　人を傷付ける衝動に駆られながら、同じだけ傷付けられることを望んでいる。

　付き合う道理は無い。結局自分にできるのは、紙一重で受けるだけ。

　為す術無い状況に追い込まれ、手や頬に浅い傷が生まれていく。

　それを見て、ディアナが嬌声を上げる。

　ディアナの首元でペンダントが光る。光は床へ零（こぼ）れていき、襲撃犯達の血溜まりに落ちた。

　血の池が震え始め、デュオの背後で水の塊が迫り上がる。水術によって操られた血液は、人型に成形されていく。ディアナの水鏡（ウォーター・アバター）だ。

　驚くような話でも無い。師の残した指南書を読み込み、術の訓練を積んでいたのは、彼女も同じだ。

「っ！　流石に魔石はルール違反でしょう！」

　ディアナが水術を使い始めた影響で、剣による攻勢が弱まった。

　その隙をついて、デュオは出来上がりかけていたディアナの血の水鏡（ウォーター・アバター）を、裏拳で打ち抜く。

　すぐさま自分も、ペンダントの魔石を起動させる。飛び散った水人形の血液を、今度は自分が水術で掴み、操る。一瞬で紐状に変え、左手で掴んだ。そのまま水紐を素早くディアナに投げつける。

　ディアナが身を捩（もじ）る。血の紐は躱されるものの、デュオは素早く手首を返し、撓（たわ）ませて紐で円を描いた。流れるように素早く、紐を持つ左手を引き戻す。輪になった部分に、剣を握るディアナの右手が嵌（はま）り、拘束に成功する。

　だが大部分の血液は、未だディアナの水術の支配下にあって。ディアナが再度水術の光を強めた。

　床の血溜まりから、筆ほどの太さの杭がデュオに打ち出される。正中線のど真ん中を狙った一撃を、避けられないとデュオは判断する。

　避けようとすれば、ディアナを拘束する血の紐を離さなければならない。意を決して、デュオは血杭の一撃を腹部で受ける。

　人体を容易に貫くであろう一撃を、土手っ腹に浴びて。

　衝撃が走る。だがデュオは堪（こら）えて、退かない。

　流石にこの挙動には驚いたのか、ディアナが一瞬怯んだ。

　ぎゅっと握り締めた血の紐を、思い切り引く。

　ディアナは倒れないまでも、大きくバランスを崩して。

　デュオは大きく踏み込み、右足を振り上げる。

　そのまま勢いよく、ディアナの両足を刈った。

　体重を乗せつつ、自分の体ごとディアナを床に沈める。

　受身も取れず、投げられた衝撃がそのままディアナを襲った。

「っ、かはっ！」

「終わりです、ディアナ！」

　空気が漏れる音を残して、ディアナは動かなくなる。デュオもまた、今ので力を使い果たしていた。守りに入ったことで、体力が相当に削られていた。

　まだ慣れない水術を連携させたので、戦闘続行が不可能なレベルで消耗し切っている。これで終わってくれないと困るというのが、本音だった。

「はは、やーらーれーたぁ。まさか一瞬で今鏡（プリテンド・アバター）を用意されてるなんて。まあ、マグレだろーけど」

　最後の、血の杭のことだろう。回避不可能な一撃のはずだった。

　だが水人形を破壊したとき、操作可能な血液全てを紐に変えず、懐で予備としてキープしていた。それが結局、最後の防壁になった。

　とはいえ、己に水人形を被せて保護する今鏡（プリテンド・アバター）の形成は、ギリギリだった。

　用意した箇所に血の杭が飛んできたというのが、実際のところだ。例えば顔や足元を狙っていたら、組成が間に合わなかっただろう。

　紙一重の攻防だった。

「でもデュオ、やりこんでいるね。反応凄かった」

「貴女だけに、指南書を任せるわけにいきません」

　アルノーの遺言と共に見つかったそれには、水の魔石を利用した、応用的な水術の実戦方法が書かれていた。

　その中には水鏡（ウォーター・アバター）をはじめとする、アルノーが開発した水術の秘奥、四鏡（クアドラプル・アバター）に関する記述もある。

　結局は彼の口からは伝えられず、自分達でそれを読み解くことになってしまっているが。

「いやー、術の実践練習もできて、ストレスも発散できて。お腹いっぱいだよ」

「満足しましたか？　全く。魔石有りの実戦組手なんて、師範代に知れたら雷が落ちるところです。最近は静かだと思ったのに。戦闘狂もいい加減にしてください」

　一度火が付くと、彼女は自分で自分を止まられない。最後までその身を砕いて爆発し続ける、爆竹のような女だった。

　それを分かっているからディアナは、平時は道場で組手をしないし、そもそもサボる。変に気分が上がってしまえば、無闇に門下生達を傷付けてしまいかねないから。

　どうしてもと言う時は、他の門下生が来る前か帰した後、デュオや師達が相手するしかない。彼女の性分は指導者には、あまりに不向きだ。

「戦闘狂じゃないし。痛くて苦んでる姿に、生き甲斐感じるだけだし」

「それを戦闘狂と呼ぶのです」

「だから違うって。相手は選ぶもん。誰が相手でも、喜びを感じるわけじゃない。こういうのは、大事な人と分かち合ってこそだよ」

　息が荒いまま、二人は会話を交わす。

　周囲は死体だらけで、自分達も血で汚れていて。

　それでもお互いから溢れる清涼感は、丸出しの道場の稽古後のようだった。

「本気のにーさんやねーさんに、心ゆくまでボコられるのも堪らないけど。デュオを一方的にボコるのはまた格別。本気で戦えない姿を見てると、逆にこっちが切なくて苦しくて。大事にされてるんだなって、実感できる」

「相変わらず愛情表現が狂ってますね。将来貴女の伴侶になる男には同情しますよ」

　恐らくはまだ、他人事にはならないのだろうが。師範代として道場を任されている以上、彼女を止めるのは、兄弟子である自分の仕事の範疇（はんちゅう）だ。

　そのことを考えると、デュオは頭が痛くなる。彼女の愛を受け止めるのは、いつだって命懸けだ。今日だって、一歩間違えば大怪我では済まなかった。

「あ、二回戦どうする？　まだ時間ありそうだけど。わたしはいーよ、幾らでも」

　やっぱり付き合いきれない。

　そう言おうとして、デュオが咳き込む。思った以上に、体は悲鳴を上げていた。

　まだ何か仕事はあっただろうか。

　そう言えば外で起きた惨事を、まだディアナに伝えられていない。

　少しだけ考えて、どのみち助けに行けそうにないことを、デュオは心の中でアーネに詫びた。