荒れ野のリヴァイアサン～水の王、野望の騎士〜

第47話（上）収容所の攻防、その傍らで爆発する彼女の事情

　時はわずかに遡り、エルによる未曾有（みぞう）の攻撃が起こる前。

　場所は城からほど近い、官営の施設が立ち並ぶ通りの一角。

　その場所に、デュオとディアナの目的の収容所があった。特に、汚職や収賄（しゅうわい）、政治犯罪など商人や役人が罪を犯し、摘発された犯罪者が主に収容されている。

　ロベールの治世であれば、罪を着せられた国王派が。アルノーが権力を握った後は、反対に宰相派の文官や貴族が、この収容所送りとなっていた。

　明らかな濡れ衣で収監された者は解放されたものの、昨今の国の乱れにより、今でもこの牢屋は高い収容率を誇っている。

　そんな城近くの収容所の外で、多くの人間が倒れていた。

「思った通り、ここに攻め込みましたか。それにもう始まっている。このまま突っ込みますよ」

　馬に乗ったデュオとディアナが、速度を緩めずに収容所の門へと疾走する。事前のアーネとの話とは違い、他に応援の兵はいない。

「本当に二人で来ちゃったよ。まああんな腰引けた兵士が二、三人いても、かえって邪魔なんだけどさ」

「代わりに馬を拝借できましたし、改めて救援を寄越すとのことですので、良しとしましょう」

　華の王都の守りが、あの程度の兵士だというのが、悲しくなるが。怖気（おじけ）付いた者を無理に連れ出したところで、戦場に転がる死体が増えるだけだ。

　それよりも、闘い慣れて連携も取れる二人の方が都合が良い。

　頭数という、如何ともし難（がた）い問題はあるものの。古代における戦闘ならいざ知らず、今は魔石という兵器もあるのだ。守るだけ、或いは一撃離脱を心掛ければどうとでもなる。

「一応聞くけどさー、駄目そうなら撤退おけまるって、ねーさん言ってたよ」

「一当てして敵の力量を試します。押し切れそうならそうしますし、駄目なら退きつつ、収容所から戦力を引き剥がします」

　それならば危険は伴うが、収容所の警備隊の負担が減る。立て篭もる隙を作れれば、さらに上々だ。

　戦うと決めて出てきた以上、手ぶらでは帰らない。打ちひしがれても尚立ち上がるアーネのために、ここで戦果をあげておきたい。

「まあデュオがそう決めたんなら、それで良いよ。頑張ってとしか言えないし」

「随分他人事ですね。まさか一人で退くつもりですか？」

「それこそまさか。ねーさんに、お尻百叩きにされるし。てかマジで逃げんなら、デュオのこと無言で張り倒して引き摺って帰るし」

　そう言えば本当にやりかねないのだったと、デュオは今更ながら、己の無警戒ぶりに愕然とする。背後にいる同門の方が、敵より何倍も脅威だ。

「まあ逃げる必要あんのかよ、って話だよ。丁度新技も出来たばっかだし、実戦で試してみたかったんだよね。という訳でわたし、遠距離から援護ね。鉄砲玉よろ」

　馬を止めて塀に上がり、器用に建物にしがみついて登っていく。戦うにあたり高度が欲しいのだと、デュオはすぐさま察した。

「では乱戦になっているようですし、私は宣言通り、引き剥がしに掛かりますか」

　馬の足を更に早める。

　片手で手綱を握ったまま、襟の内側からペンダントを引っ張り出す。

　素手で触れたペンダントは、すぐに発光反応を示す。

「やはり力が強まっている。以前ならこれ単体では、魔石として起動できなかったのに」

　気付いたのは最近だった。

　契機は戴冠式の事件か、それとも遺言騒動のときか。

　アルノーの力に触れて以降、この大海蛇の水晶（リヴァイアサン）のカケラはどんどん力を持ち始めている。もちろん、本家の規模には比べるまでも無いが。出回っている水の魔石で起こせるような奇蹟は、このペンダントでも可能になっている。

　そこにデュオは、師の遺志が宿っているような気がした。

　生きて欲しいという願いかもしれない。

　殺された恨みかもしれない。

　裏切られたことへの嘆きという可能性もある。　

　どちらにせよ、親石である大海蛇の水晶（リヴァイアサン）を通じて、何らかの影響を受けている気がした。

「今はどちらでも構わない。師範代が戦うと決めたのだ。これより始まる我らが贖（あがな）いの日々、力を貸してもらうぞ。大海蛇の水晶（リヴァイアサン）よ！」

　ようやく近付いてくるデュオに気付いたのか、ミリー公爵家の部隊が兵を差し向けてくる。だがもう遅い。

　デュオは鞍の後ろに載せていた革袋を掴み、取り口を開けひっくり返す。中に入っていたのは、ただの水だ。

　ペンダントが発する光が、意思を持ったように空中に零れる水を掴む。

　水は光に包まれながら、細長くしなやかに、形を変えていく。先端が輪になったロープ状の水が出来上がり、デュオが向かってくる敵の先頭に向けて、投げ縄の要領で放った。

　敵の兵士が、緩く飛んでくる水のロープを槍で切り裂く。勢いを無くしたロープは、切断面から発芽したかのように水が伸び、癒着（ゆちゃく）して元の形を取り戻す。切り飛ばしたはずが虚を突かれ、槍兵の首にロープが巻き付いた。

　デュオが水のロープを掴んだまま、すぐに馬を旋回させる。首に巻き付いたロープに引かれて、槍兵が転倒する。後ろから走って来た公爵軍の兵士が、前で転んだ槍兵に連鎖的に躓（つまず）いていく。

　先頭集団の倒壊を確認したデュオは、馬を走らせながら水のロープを引き、更に振り回す。

「ふっ！」

　味方の兵士に蹴られ踏みしだかれた槍兵が、右へ左へとロープで引き摺り回される。

　それに巻き込まれ、公爵軍は次々と転げ回る羽目になった。敵陣が掻き乱され、一気にパニックになる。

「術使いがいるぞ、気をつけろ！」

　敵方の中で、デュオへの警戒が上がっていく。

デュオを囲うように、公爵軍は陣形を変えていった。ここからは、更なる精鋭が差し出されることになる。恐らくは、魔石を持った術師も混じっているだろう。

　であれば、次は彼女の出番だ。

「先制攻撃としては、こんなものでしょう。援護は任せましたよ、ディアナ」

　デュオが独り言のように呟く。

　それに応えるように、収容所の屋根の上で人影が立ち上がった。

「ふむふむ、ああいう布陣か。結構多いな。はあ、めんど。やっぱ帰りたいなー。デュオが一人で何とかしてくんないかなー。術師込みなら流石に無理かー。だよねー。という訳で食らえ新兵器」

　極めて人任せな呟きを残して、ディアナが球状の物体を投擲する。

　小柄な女性が投げたとは思えない速度で、それは敵兵に迫る。

　見るものが見れば、その球体が虹色に輝いていることに気付くだろう。

　狙われた敵兵の頭部にそれは見事に命中し、槌で殴打されたかのような勢いで吹っ飛ぶ。一斉に敵兵達の目がディアナに向いた。

「こっわ。怒りすぎじゃね。こっちはただの小娘ですよっと」

　先程同様に、ディアナが投擲（とうてき）を繰り返す。

ただ敵に見つかっている以上、今度は相手も黙ってはいない。

　敵陣の中から、新たな兵が進み出る。籠手（こて）が虹色に輝いているところから察するに、風術師だ。

　風術師は籠手を掲げて術を展開する。強烈な向かい風が発生して、ディアナが投擲した物の勢いがグンと弱まった。

　最後はひらりと落ちて、風術師がしてやった顔で投擲物を片手で受け止める。

「わお。キャッチしない方が良かったのに」

　投げ返すつもりだったのか、掴んだ飛行体を風術師が握り直そうとする。そこで彼の動きが止まった。

　風術師の手の平には、紅蓮の光を放つジャガイモがあった。

　次の瞬間、南大陸原産の澱粉質（でんぷんしつ）豊富な穀物は、火を吹いて爆発した。

「うん。急拵（きゅうごしら）えだけど上手くいった。魔石屑を埋めつつ、投げるのに丁度良いと思ってたんだよね」

　それこそが、時間が無い中わざわざ調理場に寄った理由だった。出てきた料理に使われてたので、絶対調理場にあるとディアナは確信していた。

　アーネに指示されていた遠隔発動可能な新術式が、アルノーの指南書をヒントにようやく完成していたのだ。

「組み合わせは問題無しっと。まさかこんなに早く、実践テストする羽目になるとは思わなかったわ。これなら最終報告まで一気に出来そう」

　仕組みは簡単だ。ジャガイモの中に起動させた魔石屑を埋め込み、すぐに爆発しないよう風術で真空状態にして投擲（とうてき）する。

　手から離れた時点で風術は解除され、真空は維持できなくなる。一方で火の魔石屑はすぐに冷まらず、それどころか密閉状態で熱が籠り続ける。その状態で着弾の衝撃が加わったため、ジャガイモが破裂し、可燃物でもある火の魔石も加わることで炎を吹き上げた。

「火術でコーンスープ温めようとしたら、爆発してえらい目に遭ったからね。熱の噛ませ方って大事なんだよ。過去の挫折も糧にするとか、流石わたし」

　次弾の準備をしながら、ディアナが満足げにする。

　魔石屑を仕込んで着弾、発火するまでのタイミングがシビアで、練習時には危うく大火傷をするところだったのは秘密である。

　パーティー参加の都合上、術の器となる物の準備ができていなかった。だが魔石屑だけは常に携帯していたので、それが功を奏した。

「さあて、どんどん行くよ。ご一緒にポテトはいかがですかー」

　次々に魔石入りじゃがいも、仮称「スマッシュポテト」が虹の光を放ちつつ、ミリー公爵軍に投げ込まれる。

　火の魔石で着弾後爆発する脅威のジャガイモが、敵軍に恐慌をもたらした。

「あの人は全く。食材を何だと思ってるんですか」

　ジャガイモは近年、南大陸から輸入され始めた食物だ。荒れた大地でも生育する穀物として、リデフォール国内では注目されている。それ以前もジャガイモの存在は認知されていたが、芽に毒があるため食用としての用途が確立したのはつい最近だ。

　いずれは北大陸への輸出品として、需要が増していくだろう。

　故にまだ市民の食卓には中々並び得ない、貴重な食材なのだが。それを一袋抱えて戦場に出向こうとするディアナを見た時には、流石に空いた口が開かなかった。てっきりナイフでも調達するものかと考えていたのに、予想の斜め上をいっていた。

「まあ師範代から依頼された。遠隔術式のテストにはなるのでしょうが。そもそもが緊急事態、上手くいっている内は小言は封じ込めておきましょう」

　そう、無理矢理自分を納得させる。

　そしてディアナの援護で、撹乱は成った。

　この隙に敵指揮官を討ち取れれば、言うこと無しなのだが。

「敵の動きが変わりましたね。建物への侵入が始まっている。援軍は一足遅かったようです」

　敵は二手に分かれ始めている。収容所側の警備隊と入場門付近で凌ぎ合いつつ、別働隊が迂回し塀を乗り越え始めている。流石に梯子程度は持ち出しているようだった。元より少ない警備隊は正面で押されていて、そちらに手が回っていない。

　放っておけば、侵入した敵から挟撃を受けて全滅する。

　屋根の上を見上げると、既に状況を察知していたのか、ディアナがジャガイモ袋を背負って移動している。その先には、塀から侵入した別働隊がいる。

「元居る守備隊も劣勢、援護が無ければ瓦解する状況です。中に入った分はディアナに任せますか」

　とはいえ、ディアナ一人で対応できる規模では無い。擬似遠隔術式を持ってしても、足止めが精一杯だろう。

　塀を越えた敵が正面の戦場に向かい、挟撃を図るようであればまだ良いが、収容所へ侵入し捕虜奪還を優先する可能性さえある。建屋内の守備要員などたかが知れているし、容易に捕虜の元まで辿り着くだろう。

　そうなるといよいよ、捕虜奪還の阻止というデュオ達の目的は、達成できなくなる。

　しかし、侵入を許した場合の利点もある。単純に狭い場所で戦えるので、数的不利が解消されるのだ。ディアナがそのことに気付いていないはずがないし、もしかしたらその状況を狙っているのかもしれない。

「やはり、入場門は保持しなければならなくなりますね。仕方ありません。無茶を通しますか」

　正直、収容所内部へ入り込んで行くディアナの動きは、自分達の撤退を封じるものだ。

　それ自体はデュオは構わない。だがそれをディアナが選んだということが、意外と言えば意外だった。少なくとも、戦いを忌避する彼女のやり方では無い。

　だが兆候はあった。ふざけながらもきっちりと戦支度をしていたし、いつもならそもそも戦いの場に出ようとはしない。

「言うまでも無く、原因はパーティーの絵ですね」

　戴冠式を揶揄した、饗応（きょうおう）の間の絵画。すこぶる会場の評判は良かった。

　あの時は自分も憤っていたので気付かなかったが、ディアナはどうだったのだろうか。

　何も思わないはずがない。

　いつかの日には、「生まれ変わったらにーさんとねーさんの子供になりたい」とまで言っていたのだ。それは冗談としても、あの二人に思い入れているディアナが、ただただぼんやり絵を眺めていたとは思えない。

　彼女も自分と同じように。或いは、自分以上に。静かに怒りの炎を燃え滾らせていたのではないか。

　そんな情緒不安定に陥った妹弟子が、自ら進んで戦場に躍り出ようとしている。危険な兆候を感じざるを得ない。

「……となるとこれ、失策かもしれませんね。今、ディアナを一人にすべきでは無かった」

　目の前には公爵軍の尖兵が迫る。

　デュオは馬に足を入れ、再び走った。

　すれ違いざま、水のロープで敵を捕え、強制的にどかしていく。馬上の動きで走るスピードが落ちないよう、ロープの出力を上げて、掴む力を上げていく。

　だがロープで捕える攻撃は、どうしても動作が多い。ひたすら遠距離から仕掛けるのであればともかく、自らが敵陣に詰め寄りながらとなると、物量差が重くのしかかる。

　やがて囲われ、馬が敵兵から槍を突き込まれる。それはデュオがロープで打ち払ったが、バランスを崩してしまい、落馬してしまう。

　落ちがけに鞍に載せた水入り革袋を足に引っ掛けつつ、右手でロープを投げる。適当な敵兵にロープが絡みつき、その反動で落下の衝撃を抑えた。だがそこで、完全に包囲を受けてしまう。

「っと。まあ、こんなところで十分ですか」

　それでもデュオの顔に焦りはない。

　まるで注目を浴びて、敵を一手に集めるのが目的だったと言わんばかりの冷静さだった。

　胸に下がったペンダントに手を当てる。

　冷たい深海のような深い青の光は、まるで家族団欒のときを過ごしているかのような、緩い温かさがあった。

　今にして思えばアルノーは、魔石を前提とした戦い方を指南していた節がある。故に魔石を組み込んだ戦闘は、不思議なほど己の体に馴染んでいた。

　指南書の中身を思い出す。あれを見て以来、短い間だがしっかりと練習し、コツは掴んだ。

　下地としての水術の訓練も、大聖堂における戴冠式での事件以降、欠かしたことは無い。

　今ならば、できる。

　わらわらと敵が集まり、逃げられぬよう囲ってくる。すぐに襲ってこないのは、デュオをやり手の術使いと見てのことだろうか。

　奥の方からは、赤や黄金に光る武器を持った、術使いらしき敵の精鋭が近付いてくる。

「とはいえ、向かってくるのは二十騎ほどですか。舐められたものです」

　一時とは言え、国さえも手中に収めたアルノー・L・プリシス、その道場の門下生筆頭。それに挑む意味を、敵方はもう少し思案すべきだ。

　ヘイト管理は十分。鞍から落ちる時に引っ掛けた革袋は取り口が開いていて、辺りに水をぶち撒けている。

　後は蹴散らすのみ。

「水鏡（ウォーター・アバター）、起動。覚えたて故、術が荒いのには注意されるよう」

　胸のペンダントが、その日一番の輝きを見せる。

　水溜まりから人影が立ち上がる。

　その姿は、頭のてっぺんからつま先まで水で構成されていた。

　師のように、複数体を同時起動できたり、甲冑姿を再現できているわけでは無いが、それは紛れも無く、

アルノーの水鏡（ウォーター・アバター）と同等のものだった。

　突如現れた高度な水人形に、公爵軍が足を止めるも、すぐに警戒を深めて囲う。一部の兵士が暴発気味に飛び出し一太刀浴びせようとして、水鏡（ウォーター・アバター）はそれをあっさりと躱し、代わりに手刀で横一文字に斬り払う。金属製の鎧が、保護すべき人体ごと紙切れのように裂かれる。

　兵士の方は気付かなかったが、水鏡（ウォーター・アバター）の手刀は、目に見えぬ速さで高速振動を起こしていた。当然それは、並の水人形が実現できる挙動では無い。

　その場の公爵軍が、半ばパニック気味にデュオの水鏡（ウォーター・アバター）から距離を取る。

　その調和の取れない陣形を、見逃すデュオでは無い。

「浅慮。全員、隙だらけです」

　水のロープだったものを、今度は棍棒に形状変化をさせて、数人まとめて足払いをかける。

　密集した場所で転がされ、人雪崩が起きる。その一方で水鏡（ウォーター・アバター）の方も、軽い身のこなしで飛び交う槍を躱し、時に受けながら、水人形とは思えない剛腕で敵兵を殴り飛ばし、時に素手で盾や鎧を裂いていく。

　水鏡（ウォーター・アバター）を含めたたった二人を相手に、公爵軍の強襲部隊が押されていく。

「やれやれ。水場であれば、時短ができるのですが。そうそう楽はできませんか」

　異変を感じた公爵軍が、追加の兵をデュオに差し向ける。それを視認しながら、若き水使いは一歩も引かない。収容所の守りのためには、もっともっと引き付ける必要があった。

　受け継がれた水術が、奔流となってその空間を蹂躙する。

　そのまま縦横無尽に暴れ回って、公爵軍を足止めして。

　騎士団からの援軍がやって来た頃には、大川の敵兵が地面を這いずっていた。

　遠く、街の西で巨大竜巻が発生したのは、そんな時であった。