荒れ野のリヴァイアサン～水の王、野望の騎士〜

第50話 今は一人、ただ一個の生命

　戦の最中とは思えないくらい、静かな夜だった。

　道場の近くにある海岸で、ディアナ、ノルンの年長組二人が、魔石の稼働実験をしていた。

　器材を組み立てて、吹き飛ばし、破壊しては組み直し。夜の静けさなどお構いなしに轟音を響かせている。

「ねえ、キミら。いつまでやってんのさ。とっくに日付変わってるよ」

　欠伸を噛み殺しながら、もう一人の年長組、商家の長男オクタビオが、端の岩場で寝転がっている。

　視線の先ではディアナとノルンが、魔石屑の量を調節しながら、人の頭ほどある大きさの、丸い岩のような構造物に術式を施していた。

　それは土製の砲弾で、中に炎の魔石が仕込まれており、そこから更に導線が伸びている。導線の先はノルンが握りしめ、魔石を間接起動させて、砲弾内で火術を発動させていた。

　但し炎は発生させず、加熱段階で止まっている。魔石を半端に起動させるのは本来事故の元だが、それこそが彼らの目的とする状態だった。

　ノルンの作業を監督しつつ、自らも魔石を握り待機しているディアナが、面倒くさそうにオクタビオへと視線を向ける。

「オクトーの家、色々取り扱ってるから。渡し付ける意味でも、も少し付き合って欲しいんだよね」　

「付き合わされる下請業者の気持ちも、推し量って欲しいな。深夜料金と残業代、さぞかし弾んでくれるんだよね？」

「え、なに？　哲学の話？」

　ディアナがすっとぼけながら、手に持った風の魔石を起動させる。魔石が発光すると、土製の弾の周囲、気流を操る術式を起動させた。

　対してノルンの術式の方では、起動させた火術によって、砲弾内の魔石が次第に熱を帯びていく。火の魔石の可燃性を利用した、疑似遠隔術式をテストしていた。

　ちなみにアーネは、デュオを連れて破壊現場の実況見分だ。いつ戻るかも分からないため、術式のテストはディアナが主導となっている。

「こっち、加熱もう大丈夫だよディアナちゃん！」

「こっちも真空形成はりょーこー。では実践テスト行ってみよ」

　言うが早いか、ディアナが虹色の光を強める。

　かと思えば、土の砲弾をディアナが力一杯蹴っ飛ばした。砲弾は、星の見えない夜の浜辺に飛び出していく。

　二人の手元を離れた途端、虹や赤の光は萎んでいき、霧散してしまった。

　砲弾はそれ以上目ぼしい変化を見せることなく、そのまま浜辺に力無く落ちる。

　見届けた面々が思い思いに落胆し、溜息をつく。

「うわああん！　ディアナちゃん、また失敗だよ。……もうヤダぁ」

「ノルン泣き言言うなし。みんな辛いの、アンタだけ辛いんじゃ無いの」

「同じ科白（せりふ）、ウチのスタッフも言ってたけどさ。皆だって辛いとか、知ったこっちゃなくない？　ナルホドって、なる訳なくない？　自分が辛いのは、ちっとも癒えないんだけど。ムカついて終わりなんだけど」

「え、なに？　文学の話？」

　オクタビオとディアナが茶化し合っている傍らで、長時間の実験が実らず、心の折れたノルンが倒れ込む。

　ディアナは一切斟酌（しんしゃく）せず、倒れたノルンにふんわり蹴りを入れて、次の準備を促した。

「それで、今回の失敗の原因は何なんだい？」

「うむ。では言ってみノルン」

「え、えっとね。僕が思うに、真空で減圧される影響で、土製砲弾の水分が気化して熱を奪ってるんじゃないかな。……あぅ。ディアナちゃん、その踏みつけ、もうちょっと強くても僕は、ぷぎゃっ！」

　聞きなれない類の悲鳴を残して、ノルンが後頭部を、ディアナに踏み抜かれる。

　砲弾の材料にした土は、そこいらで掘ったものに、水を加え泥状にしたものだ。それを地術で整形しているため、水分を多分に保持している。

「温度が無いと、火の魔石もただの石ころだからねー。ジャガはサイズ差と水分量で、爆発がまちまちだったけど。あれでバランスが良かった方かも」

　ジャガイモ程度の人が握れるサイズなら、火術で熱し続けやすい。そして体積の都合上、真空形成が容易で、施術するのも直前でよい。温度を維持しやすいので、擬似遠隔術式の成功率もそこそこだった。

　今回の実験では器となる弾をサイズアップした分、真空の層も早めに形成と調整をしなくてはならなかった。結果的に、砲弾は長く真空に晒され、温度低下が早くなってしまう。

「ねえディアナちゃん。素材を泥じゃなく、乾いた土や砂にすれば、いけるんじゃないかなあ」

「それじゃあ実践環境にならない。想定された戦場、確実に雨が降るのよなー」

　巨大竜巻は、前触れとして嵐を呼び込む。前回西門が爆心地になった際も、そう報告を受けていた。であれば、それを念頭に置いた試験が必要だ。

「攻撃対象は多分、陛下なんだよね。どこかに予め設置できないかな。分からないよう隠しといて」

　それならば、現地調達に頼らなくて済む分、素材の幅は広がるが。もっと根本的な問題があった。

「隠し場所で戦闘があれば、回収できなくなる。だったら、完成品持ち込んで随伴した方がいい」

「ディアナちゃん、それが爆発物だって忘れてない？　何かあって陛下吹き飛ばしたら、誰が責任取るの」

　ディアナとノルンで案を出し合っては、反証し合う。但し術式の考案からかけ離れて、運用面の話になっていた。技術班としての議題としては後退している。

　それを見かねてか、オクタビオも面倒くさそうに輪に加わってきた。

「そもそも、真空にこだわる必要は無いだろう。　例えば水術による水の膜でも、空気への接触が無くなって、暴発防止になるんじゃないか」

「え、なに？　は？　科学の話？」

「そうだよ、他に何の話だと思ったんだキミは」

　オクタビオがキレる。

　口は悪いものの、彼なりに議論に参加してくれているのは伝わった。

「すぐ爆発する高熱をキープしなきゃだから、物理的に無理なのよなー。水蒸気になって逃げちゃう」

　残念ながら、言われた内容はシミュレート済みだったが。

　真空が必要なのは、断熱による高温維持と、予定外に空気と触れて暴発するのを防ぐためだ。

　オクタビオの意見に加え、水の膜であれば減圧による気加熱と違い、芯部の魔石の温度は維持できるかもしれないが。沸騰して水の膜が消えてしまったら、元も子も無い。

　オクタビオに構うのを妬いてか、ノルンが勢い良く手を上げる。

「はいはい！　器が二層構造ならどうかな。土、真空、土、炎みたいな感じで」

「馬鹿ノルン。真空層を覆って保護したら、風術が解除されても真空が維持されちゃうし。真空が維持したままだと、魔石が発火しないでしょ」

「だから一番外側の層だけ、地術で保護するんだよ。術者の手を離れれば、解除されて真空層ごと破棄されないかな」

「風と火でも並列作業大変なのに、地術も増やして誰がバランス取るの？　今でさえ操作ミスったら、ボムるリスクとってるのに。わたしイヤだから」

　現状の、風術による真空形成と火術の発火現象でさえ、ギリギリのところで制御しているのだ。

　ディアナの実感としては、これを安定的に行使できるのは、道場メンバーでは自分とアーネくらいのものだ。

　こうなったらしょうがないと、ディアナが腕を空に向けて、うんと伸びをする。

　突き出すように主張した胸部に、ノルンの視線が釘付けになった。

「イヤだったけど、胡散臭い諜報系女騎士を頼るかあ。高位の地術師っぽいし、陶器なり金属なり、水分を保持しない容器くらいその場で作れるでしょ」

　真空下でも変化の無い砲弾を用意できるなら、大体の問題がクリアされる。乱戦だろうが、爆発物だろうが、雨に降られようが関係無い。

　後の問題は、戦時におけるベルサの動向だけだ。

「最初っからそれじゃあダメだったのかなあ？」

　力が抜けたように、ノルンが抗議する。もちろん今の実験の意味はあった。

「どこでも簡単に作れるってのが、ポイント。まあそれは今回関係無いから、妥協するよ」

「じゃあまず、情報部の騎士様に確認を取る必要があるね。どこにいるんだい？」

　何の気無しにオクタビオが指摘する。

　言われて気付いた。

　軍情報部のエースの、戦時下における居所。

　そんなもの、分かる訳がなかった。

　最後に会った時も、切り札を取りに行ってくると言い残していたので、執務室には確実にいない。

「……どこだろ？」

「ちょっとぉ！　それじゃあテスト終わらないってこと⁉︎」

　ノルンの悲鳴が海岸に木霊する。

　まだ、家には帰して貰えそうになかった。

＊

　全身が水でできたその異形は、湖の底にいた。

　溶けるように、揺蕩（たゆた）うように。

　湖の水と一体化しながら、取り込んで。

　文字通り薄れかけた己の肉体を、強大な魔石の力を持って、補強していた。

　次に必要なのは何か。

　水に埋もれながら、その異形は思考する。

－－－お別れだ大海蛇の水晶（リヴァイアサン）。みんなを頼む－－－

　主から受けた最後のオーダーが、何故かノイズとして頭の中で再生される。

　己の身体を顕現させたのは、「血染めの戴冠式」における出来事がきっかけだった。

　だが人間的な思考を獲得するのは、その時が初めてと言う訳では無かった。

　大海蛇の水晶（リヴァイアサン）級の魔石ともなれば、人と溶け合うレイラインの性質を引き継ぐのか、術者となる人間との融合を果たす。

　その上で独自進化を遂げていくのが、古来から伝わる四大の魔石達だ。

－－－何だ、魔石が体に入り込んだぞ？　これ、大丈夫なのか？　でも、そう言えば父上も－－－

　主であったアルノーも、一番初めの頃はそうやって驚いていたものだ。

　宿主の観察を得て外界を蓄積、記録し。

　宿主の意思を汲み取り物事を解釈、理解し。

　宿主のフィルターを通した判断を元に、享受したものを分別、評価する。

　行きつく先は、独自の知能の発芽だ。

　とは言え、その擬似人格は未熟のままで。

　完成には別の存在による認知を必要とした。

　結果、産声にもならない叫びを発信した時は、主に大層驚かれたものだ。

－－－あれ。魔石が喋った？　いや、実際声に出ては無いから、テレパシーか？－－－

　肉体構成をリビルドするため、メモリを整理して最適化を進めていた影響だろうか。

　懐かしい声が、聞こえた気がした。

　敢えてノイズ処理せずに、自己修復機能をバックグラウンドへ移行。

　大海蛇の水晶（リヴァイアサン）は、再起動を開始した。

(重篤な誤作動や機能不全はゼロ、再起動は順調。水分補給率は九割を越えタ。外殻の再形成は問題無イ。だが外敵への対応には更ナル最適化ガ必要)

　人たりえぬ身を持ちながら、それは人間のように物事を論理的に導き、当て嵌めて、解を得る。

　そのための性能を、その異形は持ち合わせていた。否、かつての宿主から写し取ったという方が、正しいのかもしれない。

　水は他の物質を、己の裡（うち）に溶かし込む。そんな物質としての根本的な機能が、その魔石が持つ権能の根幹に他ならない。少なからずその機能は、ここ数ヶ月で尋常では無い肥大化を見せているが。

　そうやって、主より与えられた少なくない知識は、その異形を完成形へと導いていた。

－－－そうか。俺が見えてるもの、聞こえてくるものを、お前も感じることができるのか。じゃあ尚更、いい景色を見せてやらないとな－－－

　かつての主人の声が、己の記憶からノイズとして浮かび上がってくる。

　とても長い間、彼と一緒にあった。

　綺麗なものも汚いものも、共に見てきた。

　主ならば、この問題を解決するためにどうしていたか。

　それを組み立て、意味を与えていく。

　戦いに必要なもの。

　生きるために必要なもの。

　その機能を引き出すために必要なものを、取り込んだ湖水をエネルギー源として再現していく。

－－－しまった。今鏡（プリテンド・アバター）で全身を保護するなら、デザインは甲冑でなくとも良かったな。成形するの滅茶苦茶面倒くさいぞ、これ－－－

　そう言っていた主は、結局甲冑姿をベースとして今鏡（プリテンド・アバター）を組み上げてしまった。それが現在における、自分の外観の基礎になっている。

　確かに甲冑は、実物であれば身体を守る堅固な装備なのだろう。だが肉も骨も鎧さえも、水そのものである水人形にとっては、甲冑そのものはあまり再現する意味がない。駆動性を確保するには、別のモチーフが必要だ。

　とは言え、長く人の裡（うち）に潜んで人を学習対象にしていた以上、再現対象は当然限られる。

　例えば人間のような手足、関節機構、筋肉組織、骨格。

　見た目だけでなく、可動域や強度、柔軟性に至るまで、高精度で己を組み上げ直していく。

　再現するための情報は、ちゃんと己の中で眠っている。他ならぬ主の肉体で、長いこと過ごしてきたのだから。

－－－いつかは水人形で、お前の体を作ってやれるかな。ああでも、大海蛇の水晶（リヴァイアサン）を切り離したら、俺が術式を保持できないか？　テストしなきゃならんことが多いな－－－

　水の中で漂いながら、水人形は変容していく。

　主であり友でもあった人間は、もういない。

　己が見捨て、己が死を運んだ。

　間違えさせたくなかったのだとは、言い訳にもならない。

　自分が彼から、文字通り全てを奪ってしまった。

　ならば彼が為したであろうことは、己が為さねばならない。

　ただの水の塊に過ぎない身ではあるものの。

－－－ヒトだろうが動物だろうが水だろうが、さ。自分で何かを考えることができるなら、それは一個の命だろう？－－－

　そう教えてくれたのは、彼なのだから。

　かつての主を想うたび、やるべきことが自分の中でハッキリしていく。

　決意と覚悟が決まるのに合わせて、まるで稼働中の魔石のように、身体が光を帯び始めた。

　湖中であっても、光は水の青さに負けることなく、なお青く輝く。

「全てヲやり直す。そのタメに、残ったのだ！」

　水の中で異形が吠える。

　水中にも関わらず、その咆哮は音として伝播していく。

　一度は妖鳥（ジズ）の血族に遅れをとった。

　地下水脈から辛くも逃れ、流れ流れて今は王都近くの湖底にあった。

　だが隠れるのは終わりだ。

　湖面を震わせ、異形が浮上する。

　人の形を取った、けれども人ではない何かが、生まれ出でる。

「主よ。今一度、共に。今度ハ我が、連れ行こう」

　湖に突如現れたそれは、本質的には水人形のままだった。

　だがその姿は、以前の甲冑の騎士ではない。

　大海蛇の水晶（リヴァイアサン）をつい最近まで所有していた、年若いとある男の外観を忠実に模倣していた。

　鎧は要らない。

　どう姿を変えたところで、それは結局、水でしかないから。

　魔石が無くとも、水は淡く光り輝く。

　否、例えどこにも見当たらずとも、大海蛇の水晶（リヴァイアサン）は存在している。

　肉体も魂も、それを構成する全てが、魔石そのものだ。

　強いて言うならば、水人形そのものと化した大海蛇の水晶（リヴァイアサン）、そうなるだろう。

　アルノーが生み出した水鏡（ウォーター・アバター）の一個体に過ぎなかったそれは、大海蛇の水晶（リヴァイアサン）が宿ることで、人形でも魔石でもない、人と類似する生命へと至った。

「我はリヴァイアサン。今ハ一人、ただのリヴァイアサン」

　アルノーの姿形を纏った水人形が、華々しく名乗りを上げる。

　水鏡（ウォーター・アバター）は、仕組み上、術者本体を模さねばならない。自分の体を操れるのは自分のみ。高度な動作性を得るには、そう作るしかなかった。

　故に、今し方生まれ直したそれが水鏡（ウォーター・アバター）を元にしている以上、ヒトの形態をとろうとすれば、アルノーの姿をとるのは必然だった。

「お目覚めですか、水鏡（ウォーター・アバター）。いえ、リヴァイアサンとお呼びした方がいいですかね」

　それはいつの間にか、そこに立っていた。湖岸の端、ぎりぎりの地面に足をつけて。湖の上に浮かぶ水鏡（ウォーター・アバター）に、問いかける。

「リデフォールに未曾有の危機が近付いています。滅びの風が、間も無く島中を吹き荒らします。貴方はどうしますか？」

　答えるまでもない質問だった。

　再形成されたばかりの首を震わせ、それは短く首肯する。

「元気なのは良いことです。でも貴方では、天空を舞う妖鳥は捕まえられません。お分かりですね」

　それは悲しいかな、純然たる事実だった。

　市街地で遭遇した時は、何も出来ずに無力化されてしまっていた。

　地下水脈を見つけられていなかったら、どうなっていたことか。芽生えたばかりの思考でも、それは想像がついた。

「それでも、妖鳥（ジズ）を止めたいのならば。獣の名代たる、わたしが力を貸しましょう。但し」

　交換条件。そう、目の前の女性は告げる。

　それは、生まれたばかりの異形が判断するには、とても難しい条件だった。

　恐らく目の前の女性も、単独であれを止める術は無い。

　彼女も、色々な綱渡りが必要になっていて。

　リヴァイアサンとてそのか細い綱の、繊維の一本にすぎない。

　それでも、例え利用されてでも。

　その水鏡（ウォーター・アバター）には、守りたいものがあった。だから引けない。

　何が一番大事なのか。今度こそ間違えるわけにはいかない。

　アルノーの姿を被る水鏡（ウォーター・アバター）は、ゆっくりと岸にいる女性まで歩み寄り。

　ぎこちない動作で、その手を取った。

　触れた瞬間、途端に目の前の女性の顔が緩む。

「ようやく触れ合えました。初めまして、わたしの新たな同胞。これからは普通に、お話できますね」

　さっきまでの固い物言いは角が取れて。暖かな春の陽気のような、優しい笑みを浮かべる。

　きっとこちらの方が、彼女の素に近いのだろう。

「それにしても、この絶好の機会を逃すなんて」

　ベルサが警戒するように辺りを見回す。

　敵についての話ならば、そう遠く無い場所に、ミリー公爵の陣があるはずだ。

　しかし彼の軍は兵を消耗したうえ、城攻めに取り掛かっているだろうから、この近辺を偵察する余裕が無い。

　ベルサとリヴァイアサンが真に警戒すべき相手が、他にいる。

「妖鳥ノ眷属は、近くには居ないようだ」

「ええ。消耗を嫌って温存を選んだようです。あくまで優先順位は復讐が上位、ですかね？」

　どうやら彼女は、この場で戦闘が起きることを覚悟していたようだった。

　リヴァイアサンは出し惜しみせず回復と復元に努めていたので、ベルサやエルがこの場所を探り当てるのは、難しい作業では無かったはずだ。

　幸か不幸か、近くにエルネスト・ジズ・サーラなる四大の継承者の気配は無い。

　もちろん、姿を隠すのも聞き耳を立てるのも、風使いの得手だ。こちらの感知外から機会を伺っている可能性は、無いでも無い。

　どちらにせよ姿を現さないのであれば、何か他のことに、かかずらっているのだろう。

「妖鳥にダメージが残っているとハ考えられない。準備をしていると考えるべきだ」

「この隙に、こちらも動きますか。その前にリヴァイアサン。自身の形態変化は可能ですか？」

　エルネスト・ジズ・サーラ攻略戦に向けて、その凶行を止めようとする者達が集い始める。

　避けられない決戦が、目の前まで迫っていた。