第二章 荒れ狂う孤島、大海蛇の行方
間章 美しい景色、風が運ぶ火種
幼い頃は、目を瞑ればいつでも思い出せたのに。
心に、永遠に焼き付けたつもりだったのに。
今では霞がかって、途切れ途切れにぼやけてしまう。
あの美しい光景を。母との思い出の花畑を。
あれは確か、島国リデフォールに移り住むことになる数日前の出来事だった。
滅多なことでは外出を許可されないはずの母が、いきなり散歩に出かけようと言い出した。
子供から見た当時の母は、不条理に家に閉じ込められていたように思えたので、嬉しくなって快諾したものだった。
それなりに歩いて、山道にも入っていって。着いた先は、草原に広がる色とりどりの花畑だった。花の種類など分からなかったが、その鮮やかな景色に、一瞬で心を奪われた。
「ははうえ。こんな広い花畑、私は初めてです」
「そう、良かった。ここは父上が若い頃、私に教えてくださったのよ。気に入ってくれて良かった」
「ちちうえが、ですか？」
思えば、父抜きでどこかに出かけるなど、あの時が初めてだった気がする。生来から出不精の
「そんな嫌そうな顔をしないで、エル。今でこそあの人は、あんな神経質になってしまったけど。若い頃は優しい方だったの」
昨晩も父は、皇帝から勅命を受けたらしい。気に入らない仕事だったのか、家で母や使用人相手に当たり散らしていた。
怒号の中には、亡くなった初代当主の名前が出ていたから、大方また風使いであることの嫌味を言われたのだろう。
風術師の家系であることで、陛下やよその貴族から
「でも大丈夫ですか、ははうえ。ちちうえに内緒で、こんな遠くまで来てしまって。またお叱りを受けるのでは」
「そうですね、機嫌を損ねてしまうでしょうね。でも恐らく、これが最後ですから」
当時は、言葉の意味は分からなかったけど。母がやけに寂しそうに、目の前の花畑を見つめていたことは、よく覚えている。
その意味が分かったのは、だいぶ後になってからのことだったが。
「心配しないで。叱責は私が聞きます。エルは戻ったら、お部屋に隠れていなさい」
「そのようなことを女性に押し付けるのは、貴族の名折れです。ちちうえから守って差し上げることはできないかもしれませんが、共に責めを受けるくらいのことはできます」
「あらあら。エルったら、いつの間にか立派な紳士になっていたのね。では、そうね。もう少しだけ見たら、一緒に帰りましょうか」
「はい、ははうえ。お供致します」
幼い頃の、母と一緒に見たあの花畑。
あんなに美しかったのに。
あんなに輝いていたのに。
胸を温かくする風雅な光景は、いつの間にか風化し始めていて。記憶の中にすら、留め置くことができないでいる。
最早現実のどこにも、あんな美しいものは存在しないというのに。それがはっきりと、分かってしまったというのに。
優しかった母は、もういない。
異国の地に流れ着いた後、父は任務に失敗した。ある魔石の探索のため、辺境の集落へ潜入する任務だったのだが、囚われに近い身の上に陥り、祖国に帰る芽も無くなった。
標的の住まう集落で、一家丸々、いい様に扱われ続けて。落ちぶれた父からの八つ当たりを、文句も言わず母は一身に受け続けた。どれだけ心配しても、大丈夫だからと言って聞かなかった。
そんな父相手にも、慈愛と奉仕を持って接し続けたあの人は。病に苦しみながら、最後まで父と自分を慮って、この世を去った。
「ふん、埋葬はお前がやっておけ！ 高い薬を恵んでやったのに、呆気なく逝きおって」
酒をあおりながらそう言い放って、弔いの時にも父は姿を見せなかった。その様子を遠巻きに見て嘲笑いながら、集落の大人達も手を貸さなかった。
自分と仲の良い幼馴染二人だけが、亡骸を山の北部まで運ぶのを手伝ってくれた。
北の大陸、母の故郷に、迷わず帰れるように。
母の献身を、弱者の生き方だと冷笑を浴びせた、薄汚い大人達の目が届かないように。
ろくでなしの父から、少しでも離れられるように。
昼過ぎから、陽が落ちるまで。幼馴染二人が心配そうに見つめているのを知りながら、沢山のことを祈り続けていた。
その願いは、今も胸の内で燃え続けている。
その後、何年も経って。
集落が滅びようとも。父が死のうとも。
己の中で吹き
故郷の花畑を知る人間は、もうどこにもいない。
自分一人では、決して辿り着くことができない。
だけど。
美しいものを、もう一度だけ見たかった。
「おい、情報屋。いつまで呆けている。道は合っているんだろうな」
鼻息の荒い声で、褐色の青年は現実に引き戻される。いつの間にか、思い出に浸っていたらしい。
後ろには武装した集団が列をなして、自分の後を付いてきている。その中のリーダー格の男が、彼を
「工程は順調だ。あと三半刻ほどで目的地といったところだろう」
実際彼は、心ここに在らずだったのだが、術はきちんと機能している。風術による移動補助、そして敵方の索敵及び偽装は、完璧な出来だった。
総勢で千を超える軍団を先導するのは、彼の風術師の技量を持ってしても、骨の折れる作業だったが。
折よく手に入れていた、同盟相手からの報酬が大いに役に立った。その報酬である武装の補助もあり、大規模風術を用いた行軍を、褐色の青年は何とかこなすことができていた。
「全く。今回の行軍には公爵閣下も帯同しているんだ。気を抜かれるようでは困る」
「心配するな。既に何回もやっていることだ。下調べもできているし、しくじらんよ」
そうして闇夜に紛れて、武装した一団は森を進み続ける。松明は最小限に。足音も可能な限り、小さく。潜みながら前進は続く。
「風使いは楽でいいな。道案内程度で大金を得られるんだ。俺たちのように前線で切った張ったをしなくてもいいんだから、いい商売だ」
聞こえてくる嫌味に、青年は耳を貸さない。
この場で無くても、色々な場所で耳にタコができるほど聞いた誹謗中傷だ。
風術は誰でもできる、初心者向けの術式。
戦闘では、風を起こすだけの役立たず。
補助くらいにしか使い道がない。
誰にでも言われるということは、それが普遍的な印象として世間に認知されている証左だ。
斥候や間諜を軽視した、近視眼的な意見だとは思う。しかし青年は、今更指摘する気にもなれなかった。あくまで無視して、淡々と歩を進める。
前を行く褐色の青年の胸には、術の稼働を知らせる淡い七色の光が灯っていた。
「しかしまあ、戴冠式であれだけの事件がありながら、よくもバレないものだ」
「あん、当たり前だろ。隠密に動くための風使いなんだから、バレたらお前がいる意味がない。万が一王都の兵と遭遇しようものなら、敵よりも先にお前の首を落としてやる」
「そっちじゃあ無いんだが、まあいい」
青年は独り言のつもりで零したが、他の隊員に拾われてしまう。とはいえ、意としたところが伝わっていないので、どのみち問題の無い話ではあるが。
例え、言葉の裏が知られたとしてとも。
そこから、自分の正体が把握されても。
更に何が目的なのかを、察せられても。
何も支障は無い。それだけの準備をしてきたし、そのための備えが青年にはあった。
何よりも前提として、部隊の一つや二つ、或いは魔石使いの一人や二人、敵ではない。
警戒すべき相手のうち一人は、同盟相手として味方に引き込んだ。だから厄介なのは、はじめから残るもう一人だけ。その者でさえ、つい先日、思わぬ形で亡くなった。
彼が生きていれば、やはり立ちはだかる道を選んだだろうか。その末に、剣を交えることになっただろうか。
なったんだろうなと、青年は思う。そう教え込んできたのは、青年自身なのだ。
身分制度や社会制度、そこに蔓延る利権と差別。
剣術や戦術論に至るまで色々なことを教え、人や国がどうあるべきなのか、幾晩にも渡って話し合った。
不平等は正さなければならないと、それこそが力持つ者の責務なのだと、口酸っぱく擦り込んだものだ。結果として彼は亡くなったが、彼が灯した火は確かに残された。
それを思えば、自分は彼よりも遥かに短絡的で、どうしようもなく感情的で。
呆気ないほど直接的過ぎる手段を選んだ自分を、彼はきっと許さないだろう。
「それでいいと、そう思っていたんだがな」
ままならないものだと溜息をついて、青年は歩を進める。
疑問の答えを知る術は、もう無い。
彼は、永遠に失われてしまったのだから。
故にこの後、王国は間違いなく滅びる。
国中を震撼させた「血染めの戴冠式」から、僅か半年足らず。
闇に紛れて新たなる火種が、リデフォールに持ち込まれようとしていた。
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