荒れ野のリヴァイアサン～水の王、野望の騎士〜

第40話 残兵は踊る、黒幕は嗤う

　夏が過ぎ去った島国リデフォールでは、太陽が沈むと急激に涼しさが戻る。だがその日に限っては、日中の暑さは夜になっても中々抜けなかった。

　王都から北西の湖近辺は、丈の長い植生が多い関係上、余計蒸し暑さが感じられる。風があれば幾分ましになるものの、生憎（あいにく）その日は風が弱く、つくづく天候に恵まれなかった。

　湖の南側に野営中のとある一団は、夜の熱気で皆辟易（へきえき）した顔を浮かべていた。

　その集団は、揃って灰色の軍服を身に纏（まと）い、その上に革鎧と剣帯を佩（は）いていた。

　但し人によって、襟章が波型（なみがた）と水滴型、二つの系統がある。同じ国の異なる陣営が、その場に集結している証だった。

　幾つかある天幕で、特に見張りが多いテントがある。多くの兵士が周囲を固める中で、一際目を惹く華美な装いの貴人が二人、相見えていた。

「この度は、我らが決起に参集頂きありがとうございます。ミリー公」

「いえいえ。先代は敵対する間柄だったとはいえ、今は同じ理想を頂く同士。名族の名にかけて、王国を我らが手に取り戻しましょう、クラオン公」

　野営に相応しくない、豪奢（ごうしゃ）な格好に身を包んだ二人が、固い握手を交わす。

　それぞれ若々しさが感じられるものの、脂ぎった顔と弛（たる）んだ腹回りは共通しており、不自由なく生きてきたのが見てとれる。

「王宮の連中にも困ったものです。我らに相談なく次代の王を決めるなど、驕りが透けて見える」

「死んだイリーナ姫の名まで持ち出し、嘆かわしいですな。余裕が無いことの表れなのでしょうが」

　この場においては、新女王アーデイリーナは偽物ということで、共通認識が成り立っていた。

　王宮からの、王位継承に関する会議の呼び掛けに応じなかったことも、彼らの中では無かったことになっていた。

「それにしても許せぬのは王宮の文官どもです。混乱に紛れて好き放題。勝手に偽王を擁立するとは、見過ごせぬ」

「こんな体たらくだから、どこぞの無銘（むめい）の平民に玉座を取って代わられるのでしょう」

「我らのような正当な血統を引き継ぐ者が、舵を取らねばなりますまい」

　己の信じたいものしか信じない、独善的な超解釈を二人が繰り広げ続ける。

　辣腕を振るった先代クラオン公とミリー公が聞いていれば、溜息しか出ない光景だった。

　天幕の外から一人の伝令が入室したのは、そんな時だった。そろそろ酒でも開けようとしたタイミングで遮られ、当主達は不機嫌を露わにする。

「おい、領主同士の会談中だ。弁（わきま）えたまえ」

「も、申し訳ありません。ですが、例の情報屋が到着しましたので」

「ようやくか。よい、通せ」

　聞いたミリー公が、ふんと口を鳴らす。事情を知らぬクラオン公が、疑問符を浮かべた。

「失礼した、クラオン公。城を探らせていた情報屋が戻ったようでして。態度はともかく有能ではあるので、我らで使ってやっているのですが。折角ですので、閣下にもご紹介致しましょう」

「ほう。もしや我ら公爵家が争いになりかけた時、仲を取り持った者ですかな」

「お耳が早い。其奴のもたらした情報で、我らミリー軍はクラオン領侵攻を取り止めたのです」

　伝令に呼んでくるよう、ミリー公が手で合図する。しばらくすると、浅黒い肌で体格のよい青年が、天幕の中に入ってきた。

　入ってくるなり枯色（かれいろ）の髪の青年エルは、頭も下げずに周りを見回す。

「久しいな。今はミリー公を継いだのだったか。居城から出ない貴公が表に出てくるとは、珍しいこともあったものだ」

　公爵相手の不躾な物言いに、周囲の衛兵が即座に剣を抜く。それを手で制しながら、ミリー公がだらしない肉付きの顔を、来訪者であるエルに向けた。

「口の聞き方に気を付けろ。公の場ならば、兵を止めなかったぞ」

「おっと失礼。何せ田舎の無銘（むめい）者でな。依頼は果たした故、容赦願おう」

　言いながらエルは、二人の公爵の前で地図を広げる。城下町の詳細な地図が、そこには描かれていた。場所によっては、後から走り書きが書き加えられている。

「復興は進んでいない。開戦すれば籠城を選ぶだろうが、兵の連携はズタズタなままだ。とは言え王宮の上層部は、水面下で防備を整えている。城からの使者も来るぞ。どうするかは任せる」

「言われるまでもない。地位を守るため、亡き王女を騙（かた）ったことは許せん。王家の血縁として、武力を用いてでも天誅を下さねば」

「アーデイリーナの身辺は、確認しなくていいのか？　本物という可能性もあるが」

「この期に及んで、直系が生きていたなどという都合のいい話、論ずるに値せぬ」

「ミリー公の言う通りですな。静観していた我ら公爵家を除した、強引な王位継承。王宮の企みは火を見るより明らか」

　二人の公爵が頷きあう。

　方針を変えるつもりは無いようだった。

(まあ、そうでなくては困る。わざわざそのために、内乱時に戦力を温存させたのだからな)

　内心でエルが笑う。

　現状としては、彼にとって良いように事態が推移していた。

　ミリー家とクラオン家が一触即発になった時勢の折、エルは賽（さい）を握るミリー家と接触し、戦争回避に動いていた。

　もちろんそれは、平和主義的な理由ではない。火種を将来に持ち越すことが、エルの目的だった。

　当時はアルノーもミリー家へ働きかけていたものの、遠くから書簡を投げるアルノーと、既に情報屋として直接接触していたエルとでは、誘導のしやすさが違った。

　この辺り、実際に挙兵して貰わなければならないアルノーと、踏み止まって様子見してほしいエルの目的の違いも大きい。

　兵を動かすことは、それだけで金が要る。それが利益に繋がらない戦なら尚更だ。エルはその辺りを巧妙に突いていた。

　そして今回の軍事行動は、その逆。動けばそれがどれだけの利益を生むか、ミリー公に訴えかけることで、この地に招き寄せることに成功していた。そのためのお題目も戦略も、彼が用意したものだ。

「我ら公爵家を相争わさせ弱体化を図るなどという、小癪な企みをしたのが運の尽きだ。王宮の連中に目にものを見せてやる」

「城も油断が見えますし、好機ですな。術使いで構成された精鋭が、布陣を進めているとも知らず」

「うむ。金は掛かったが、駒は揃った。春の内乱は一日で勝負が決まったそうだが。今回は半日足らずの電撃戦で制圧してやりましょう」

　今ならば何の問題もなく、王位を簒奪できる。

　目の前の餌に釣られ、合流した二つの公爵家が攻め込む算段を立てていく。

　その筋書きを書いた者が、すぐ傍で傅（かしず）いているとも知らず。

　何も気付かないままご機嫌なミリー公が、思い出したとばかりに手を叩く。

「情報屋。思えばお前にも、家督相続の折から随分世話になった。我らが王宮の浄化を終えた暁には、望む褒美を取らせよう」

「寛大な配慮痛みいるが、こちらも必要に駆られて、情報を売ったまで。気遣い不要だ」

「ふん、可愛げのないことだ」

　エルが顔を伏せながら、小さく笑みを浮かべる。

　いかにも特権階級の傲慢さが染み付いた思考回路だが、だからこそ操りやすい。彼を家のトップに据えるため、裏仕事に労を費やした甲斐があるというものだ。

「さてミリー公よ。私はこの辺りで、お暇（いとま）させて頂こう。今後とも頼みますぞ」

「もちろんです。情報屋、クラオン公をお見送りして差し上げろ」

　ミリー公に顎で使われ、エルは新たなクラオン公爵と共に天幕を出る。そのまま途中で公爵の供回りと合流し、夜道を進んでいく。

　いくらか進んだ先で、クラオン公が唇をにやりと歪めた。

「馬鹿の相手は疲れるものだ。我が掌で踊っているとも知らずに。ミリー家の扇動任務、ご苦労だったな情報屋」

「まだミリーの陣地が近い。気を抜くのは早いぞ」

「お前がいれば問題はあるまい。まったく、叔父上が王都で戦死した時はどうなるかと思ったが。結果的には、お前の言う通りになったな」

　ミリー公爵家に、クラオン領への侵攻を止めさせたのがエルならば、クラオン公爵家に様子見するよう進言したのもまた彼だった。当時は王都への進軍も検討された中、王宮における最新の情勢を伝え、もう一騒動ある可能性を示唆しておいたのだ。

「叔父上にも困ったものだ。無理矢理参戦を促した挙句、一番に討たれては世話があるまい」

「そのおかげで、念願の公爵位相続が成ったのだから良かろう」

　長年クラオン領は、ロベールが宰相を兼任しながら領主を務めていた。ほとんどの期間を王都で過ごすため、領地の統治は公爵家縁（ゆかり）の者が代行していた。

　実質的な支配者なのに、領主を名乗れない。そのことに、目の前の新たなクラオン公は不満を抱いていた。

　故に当主ロベールが本領に戻らないのは、エルにとっては付け入る好材料だった。

　クラオン家、次いでミリー家。二大公爵家の跡取りに取り入り、その欲望を適度に突ついた結果が、今の反乱だ。

「それで情報屋よ、お前はどうする。できれば我が軍に参陣し、戦に備えて欲しいが」

「女王の監視をする者が必要だ。今夜中には、また都に発つ」

「まあ、それも必要か。だが」

「分かっている。当日は誘導が必要なのだろう」

　兵力では上回っているが、それでも籠城されると攻めあぐねることは目に見えている。スムーズな占領のためには、優秀な斥候が必要だ。

　敵哨戒（しょうかい）ルートの把握。

　追い風に乗せた行軍。

　軍靴（ぐんか）や馬蹄（ばてい）の遮音。

　地面や木々の揺れ制御。

　敵の風術師や地術師が行う探査術の妨害。

　一つ一つは小さな要素だが、重ねれば確実に敵守衛の目を潜ることに繋げられる。

　そうなればたとえ数千単位の軍であっても、容易に敵本拠地に忍び寄ることが可能となり、奇襲の成功率が引き上げられる。優秀な風使いがいるとは、そういうことだ。

　もちろん、本来その仕事一人でこなすのは不可能に近いが、エルにはそれを可能とする強大な魔石がある。そしてベルサから手に入れた虹剣（こうけん）が、更なる補強を実現してくれた。

「しかしお前の風術の腕は知っているが、本当に二軍を同時に誘導できるのか。今回の作戦の肝だぞ」

「問題無い。王都に気付かせぬまま、湖に布陣させたときと同じだ。王宮側が次に公爵軍を認識するのは、懐に潜り込まれた時だ」

「ならば良いがな。哀れなものだ。何もできぬまま、眠らぬ都は陥される。あの美しい街が燃えるのは忍びないが。ここは今一度、在るべき者による統治を実現するためだ」

　クラオン公爵が不敵に笑う。

　既に勝ったつもりでいるあたり、叔父譲りの軍略センスは無いようだった。

　ロベールならば策を一つ用意しただけで、手を止めなかっただろう。不測の事態に備えた二の手三の手を用意し、何なら失敗したときの撤退戦や戦後交渉まで考慮したはずだ。

　その思慮深さが、アルノーをあと一歩のところまで追い詰め、最終的には打倒する一助となった。

　現クラオン公のこの見通しの甘さが、ロベール存命時に領主の座を奪えなかった理由だろう。

　とはいえ担（かつ）ぎ手としては、載せる御飾（おかざ）りは、軽い方が良い。

(これでこちらは整った。あとは王都の準備が間に合うかどうか、だが)

　公爵軍の布陣は、既に女王まで通っている。

　何を隠そう、エル自らが伝えに行ったばかりなのだ。今頃はトップダウンで、性急に防御を固めているだろう。

　とはいえ、疲弊の激しい騎士団と決壊間近の城壁では、公爵家二つは止められない。

　或いはアルノーが健在ならば、話は違っただろうが。大海蛇の水晶（リヴァイアサン）の担い手は、もうこの世にいない。彼が遺した者達では、この動きは止められない。

(これを持って、リデフォール王国の軍事力は消滅する。楽な仕事になったものだ)

　ベルサはまあ、怒るだろうが。とはいえ己の目的を看過できなかったのは彼女の方だ。

　そもそもが出し抜き合い、相争う間柄である。エルの側からすれば、文句を言われる筋合いはない。

　最悪、最後の局面で直接対決はありうるかもしれないが。どちらにせよ、有利な条件で望めるのは変わらない。

　とはいえ最近のベルサには、何かを隠しているような節がある。探りたいのは山々だが、風術の探知が及ぶ場所ではどうにも、動きが見えない。決行日までに、もう少し探っておく必要があるとエルは踏んでいた。

　残る変数といえば、叙勲したばかりの幼馴染なのだが。

(放っておいても巻き込まれるだろうが。まあアルノーの手前、慈悲くらいはくれてやるか)

　生き残るのがアルノーだった場合は、最初からそうするつもりだったのだ。

　想定された生き死にする側が入れ替わったのだとしても、対応を変える理由は見当たらない。

　幼馴染として、彼らの運命を導いたものとして、

　その責任をとる。

　エルは改めて、己の意思を強固に固めた。

　夜はなお、更（ふ）ける。

　内に秘めたる熱さを保ったまま、ゆっくりと闇を醸成していく。

　暗闇は既に、リデフォール全土を覆い尽くしていた。