荒れ野のリヴァイアサン～水の王、野望の騎士〜

第34話 夢の続き、剣墓の誓い

　正午過ぎの、晴れ晴れとした陽光が世界を包む。

　光をいっぱいに浴びた湖が、空の青さを水面に映している。

　雄々しく立っていた塔は基部を残して消え去り、所々に瓦礫として湖の中から顔を出していた。

　そのかつての大聖堂近くの場所に、灰色がかった花崗岩（かこうがん）が置かれてあった。整った角形の石の前には、折れて傷だらけになった剣が地面に突き刺さっている。

　その石と剣の前で、一人の女騎士がしゃがみ込んでいた。真新しい騎士専用の軍服がまだ馴染まないのか、屈む動作がややぎこちない。

　女騎士は、手に持っていた花束を石の前にそっと供えると、そのまましばらく目を瞑る。

「もうあんまり、ここにも来れなくなるのかな？」

　若き女騎士の、独白にも似た言葉の向かう先には、貴族風の服装をした女性がいた。

　フリル付きのブラウスに飾りボタンのついたジャケットを合わせ、どちらかと言えば外出向きの装いだ。その女性的な柔らかい物腰は、つい最近まで男装していたのが嘘のようだった。

「そうなると思います。王位継承や議会のこと。騎士団再編や、復興事業も。やっとそれらの事後処理に、手が回るよう落ち着いてきたところですし」

　血染めの戴冠式から一月。

　一連の騒動によって生まれた諸問題を片付けるには、まだ時間が足りていなかった。

　最近になってようやくことが落ち着いてきて、国家的な復旧に着手し始めたばかり。

　アディとアーネはそれまでの間、事件の当事者としての後始末をこなしつつ、こまめにこの場所に足を運んでいた。あの事件で、唯一失われてしまった人間の墓標に。

　アルノーの遺体は結局見つからなかった。深い水底に眠っているのか、それとも川を伝いいずこかへ流されたのか、或いは大海蛇の水晶（リヴァイアサン）の輝きと共に、肉体ごと光となり散ったのかは定かではない。

　たった一人の人間を捜すのには、この湖は大きすぎた。

　捜索は完全に打ち切られた訳では無いものの、この件はアルノーの死亡という形で幕を閉じていた。

　大聖堂の中にいた以上、到底助かる状況では無い。仮に崩壊をやり過ごしたとしても、あの出血で湖に放り出されては、どのみち助かるまいとの見解だった。

「何であんなことしたかなあ」

　独り言のようにアーネが呟く。その答えは、もう彼女自身知っているはずだと、アディは思う。

　未だに整理がついていないことは、重々察していた。彼女がアルノーと運営していた道場の門下生達も同じようで、特にアルノーの一番弟子だったデュオは、毎夜床に伏して泣き続けているそうだ。

　アルノーを止めた者達でさえ、傷付き悲しんでいる。この傷は、容易に癒えることはないだろう。

「アルノーのしたことは間違いだったの？」

　結局、アルノーが成そうとした一般市民への選挙権交付をはじめとする政策は、廃案となった。当人の罪と、推進した理念は別物として捉えるべきとアディは進言したものの、貴族たちからの猛反発に遭い引かざるを得なかった。

　庶民院の設立そのものも、より一層の検討が必要ということで、保留になっている。

　それら新法案廃絶の動きの中で、本来利益を享受する側だった市民達からは、不思議なほど反対意見は出なかった。

　無情なことに。アルノーが守ろうとした者達は、彼が何故そのような主張をしていたのか、誰もその真意を理解していなかった。

「彼のしたことは、民を想ってのことです。その意味では、彼は正しかったかもしれません。しかし一方で、彼の立身出世に邪魔な人々が、無惨に葬られていったのも事実です。それは一般には、悪といわれる行為です」

　アーネが屈んだまま、居心地悪そうに縮こまる。

　正しいことのために悪を為せば、それは一纏めに悪となってしまう。正義の味方とは難しいものだ。

　だが、だからこそ。

「でも。だからこそ貴女は、彼が間違っていなかったと信じても良いんです」

　伏し目がちだったアーネの顔が僅かに上がる。

　その目を真っ直ぐ見て、アディはなおも続けた。

「真に悪ということではないのなら、彼を支持する者がいても良いんです。彼の野望の全てが、潰えたわけではないのだから。夢の続きを見るのに、誰の許可がいるというのでしょう」

　何も変えられなかったのだとしても。

　誰も救えなかったのだとしても。

　彼の理想は、生き残った者が継いでも良いのだ。

　今度こそ間違いの無い、正しい方法で。

　その言葉にアーネははっとする。アディが言わんとすることが伝わったようだった。

「駄目だよ、アディは女王様になるんでしょ？　アルノーの政策を引き継ぐなんていったら、他の人がついてこなくなる」

「おや、甘く見られたものです。国王派は割と生き残りが多いので、人気だけはあるんですよ私。それに頼りになる親友も、叙勲を果たしましたしね」

　女王と騎士。

　それが二人の新たな肩書きだった。

　正式な着任は明日以降となっていたが、既に内示は出ていて、軍服も専用のものに一新している。

　王室の遺児であるアディは後継として文句無しであったし、アーネも戴冠式における功が評価されていた。

「アディは見てくれるの？　アルノーの夢の続き。あたしと一緒に？」

　アーネは恐々とした様子だった。

　無理は無いと、アディは思う。

　アルノーはジェラールの仇だ。兄を手にかけた男の願いなど、継承する心情になるはずがない。道理を言えば、そうなるだろう。

　それに関しては理由もあったのだが、恥ずかしくて目の前の親友に告げることは、流石に憚られた。言ってしまえば、間違いなく叱られてしまう。

「いきなり全部とはいきませんが。理解者を少しずつ増やしていくつもりです。貴方も付いてきてくれるでしょう？　サー・ティファート。私の騎士」

　真意が何であったとしても。アルノーが語った幼く青い夢のほとんどは、未だ夢のままである。

　彼がそれを強く願う反面、民も貴族も、彼の考えにはついていけなかった。彼の理想は、語られるのには時期があまりにも早すぎた。

　二院制導入。

　民の政治参加。

　貴族も平民も、皆が並んで歩ける世界。

　それでもいつかは叶えてみせたいと、アディは考え始めている。それらは皮肉にも、混乱収拾のためアディが女王に即位して王制が継続したため、未だ成されてはいない。

　しかし、アルノーの見た夢は続いている。彼の願いに触発され、同じ夢を見る者がまだ生きているのだから。

「手伝って貰わないと、私が困ります。何せ王宮は人材不足何ですから。騎士といえど、山ほど事務仕事を回させて頂きますからね」

　そもそもアディとしては、自分が王に成ろうがアルノーが王に成ろうが、どちらでもよかった。

　自分が勝つならそれもよし。

　そうならなかったときは。

（本音を言えば、連れて行って欲しかった、のでしょうかね。私は。あの人（ジェラール）を殺した彼（アルノー）の手にかかれば、自分もあの人（ジェラール）のところに行ける、と）

　だがもうそれは終わったこと。結局は誰の願いも叶うことはなく、現実は続く。

　それでも生きていけば、何らかの形で誰かの願いは叶うかもしれない。

　自分達の命は続いていくのだから。

「だから彼が見た夢を、夢で終わらせないよう、私達は紡いでいきましょう。いつかそれを現実に出来る日まで」

「……うん。ありがとう、アディ」

　飾り気のない、とびきりの純真な笑顔でアーネは首肯する。その顔は、アルノーでさえ惚れた理由がよく判る、眩しく輝いた笑顔だった。

　仕事忘れてたと、アーネが先に戻っていく。来たときに漂わせていた暗さは、既にどこかへ吹き飛んでいた。

　一応、アディは明日の叙勲式に遅れないよう釘を刺しておいたが、返事がないところを見るとあまり期待できそうになかった。

　その場に一人取り残されたアディは、改めて石碑に向き直る。石を墓標と見るのか、折れた剣を墓標と見るのかいまいち判断が付かない。もちろん剣を地面に刺したのはアーネだった。

　剣の罅（ひび）は芯まで及んでおり、専門の鍛冶職人に出しても元通りにはならないという。

　どうせ元に戻らないのならば、持ち主と一緒にいた方が剣も幸せだと言ったのはアーネだった。たとえそれが仮初めの墓だとしても。

　遺体のない墓標。それがアディにある一つの考えを浮かばせる。

　アルノーが死の際に発動させた大海蛇の水晶（リヴァイアサン）は水の属性である。

　そして通常、水使いは血液操作による止血と代謝促進、即ち治癒の能力も持ち合わせる。

　もしもあのとき同時に、治癒の力も発動していたのなら。大聖堂が沈んだのは湖。大海蛇の水晶（リヴァイアサン）の加護を持ってすれば、無傷でいたとしても不思議は無いのではなかろうか。

「なーんて。私もたいがい未練がましいですね」

　頭に浮かんだ妄想を振り払い、アディはアーネの行った道を歩き出す。

　湖からゆるやかな風が吹く。

　その風を浴びて、花や木の葉がさわさわと靡（なび）く。

　いつかの日より、少しだけ暖かくなっているような気がした。　

　ベルサはその頃、湖近くの森の一角にいた。

　目的はもちろん、アルノーの遺体若しくは大海蛇の水晶（リヴァイアサン）の捜索だ。彼女はすぐさまリデフォール王国情報部、そしてソロン帝国諜報員としての二つの顔を使い分け、捜索に当たっていた。

　とはいえ事件が起きてから、それなりに時間が経っている。結果はなしのつぶてのままだった。王国騎士団からも人が派遣されており、更には民間でも、堰の工事や瓦礫撤去が始められようとしていた。

　人目がつきすぎれば、それだけ成果を持ち去るのが困難となる。タイムリミットを意識し出した、そんな頃だった。

　彼女のとある特殊な地術師としての嗅覚が、それと引き合わせた。

「何ですか、これ」

　未知との遭遇に対する畏怖を隠さず、彼女がひとりごちる。

　幸か不幸か、今は単独行動の最中。捜索の成果を持ち去るには、またとないシチュエーションだ。もっとも、彼女が欲していたものとそれは、少々様相が異なるのだが。

　オオォ、オォ。オオオォ。

　声とは言えない音を発しつつ、それは蠢（うごめ）く。

　強風の夜に外から聞こえる葉擦れのような、聞く者を不安に落としめる音だった。

　大人の男一人分ほどの大きさであろうか。それが蹲（うずくま）り、頭を抑えながら丸まっている構図に近い。

　近いというのは、それが人ではなかったからだ。少なくとも、人間は液状では存在し得ない。人体の六割が水分だとかそういう問題ではなく、それは明確に何かの液体だった。

　体積の割にはやけに黒っぽく見えるので、純粋に「水」だということも無いのだろうが。どのみちただの水が、凍ってもいないのに人型（ひとがた）の形態を取るということは、通常有り得ない。

　オ、オオオォ。オオオオオオゥ。

　それは、近付くベルサに反応を示すでもなく。

　呻き声を残し、その場に在り続ける。

　そこに在ることこそが、存在理由であるかのように。

　産まれ落ち、生きることだけを、目的にしているかのように。　

　見た目からは、その異形の正体を類推できる材料はほとんど無い。

　唯一分かるのは、それをこの世界に持ち込んだであろう人間は、もうこの世にはいないこと。

「プリシス卿。貴方いったい、最期に何やらかしたんですか」

　オオオオオオオォ、オオオオオオオオオオッ！

　それは、意味ある言語は何も語らない。

　荒々しい木々の囀（さえず）りにも似たその声が、失われたものに対する慟哭のように、ベルサは感じた。